Я бы и дольше в таком режиме задержался, но банально стала кончаться еда. Не испортилась (я мясо закоптил и заморозил, когда заклинание освоил), я ее просто съел. Осталось максимум на пару дней, и я решил – хватит. Новая добыча тут не появится, пора перебираться в более живые места. А лучше всего – к людям выйти. К сожалению, из памяти некроманта карту местности восстановить не удалось, а во времена его детства мир был совсем другим. Была громадная империя Уркеши (живший в ней народ назывался так же). В империи заправляли некроманты, и в ней находился родовой замок Ламашту – Киэнги. Теперь от империи осталось только княжество Шим – несколько долин в горах Мрака. В принципе, не очень далеко отсюда, убежище Ламашту как раз в этих горах находилось, но не знаю, с какой именно стороны. Некромантов и империю в свое время победили, если я правильно вспомнил, армии народа халдонов. Но единой империи не образовали, а разделились на несколько королевств. Кажется, где-то недалеко от гор Мрака находятся королевства Алезия и Бибрат. Это уже из позднейших мыслей Ламашту. Он все не мог решить, которое из них станет уничтожать первым. Из памяти ребенка еще знаю, что где-то в степях кочевали (и, видимо, кочуют до сих пор) орды народа артаки, а за дремучими лесами жил другой народ – касситы. Но все это неточно… В результате направление движения выбрал, исходя из рельефа местности. Забрался на локальную вершину, посмотрел по сторонам. На западе горы становились выше, а на юго-востоке снижались. Возможно, и вовсе на нет сходили. Вот я в том направлении и двинулся. Естественно, собрав все имевшееся у меня ценное имущество. Глава вторая А вот и люди… Имущества, кстати, прибавилось. Помимо шкуры я еще кое-какую посуду себе изготовил. Примитив, конечно, но пару тарелок (или мисок) из дерева вырезал, а также деревянную же кружку, ложку и костяную вилку. На самом деле это меня почти не затруднило. Напитанный эфиром кинжал резал дерево и кость, как пластилин. Еще из травы подобие сумки-авоськи для свиного пузыря сплел, чтобы нести удобнее было. И чтобы меньше растягивался при транспортировке. Была у меня еще мысль сплести корзину-ранец из тонких веточек, но я бы с такой работой месяц провозился вместо занятий магией. И не факт, что сумел бы сделать, – все-таки нужными навыками не обладаю. Так что пришлось опять все в тюк увязывать. Тюк для моих нынешних сил вполне подъемный, но идти с ним страшно неудобно. Это ведь даже не рюкзак, приходится постоянно горбиться и рукой придерживать. Местность же, скажем мягко, пересеченная. Горы на кавказские не тянут, но с крымскими вполне могут потягаться. И тропы для туристов почему-то не проложены. Так что удовольствия от прогулки я не получал. Никаких животных мне на пути ожидаемо не попадалось, немертвых – тоже. Видимо, все в окрестностях пожрали (обратили) и дальше пошли. Возникло беспокойство: а выберусь ли я к обжитым человеком местам вообще? Ведь с каждой выпитой немертвыми жизнью в их орде прибывает на одного бойца. Как бы они так весь мир не уничтожили. Безрадостная перспектива. Меня они не трогают, но мир меняют. Даже если стану веганом и научусь как-нибудь добывать себе пропитание, общество ходячих костяков немного не то, о котором я мечтал. Однако к вечеру появилась надежда, что катастрофа все-таки не носит глобального характера. Живые скелеты стали попадаться все чаще, а потом местность стала ими буквально кишеть. И эти немертвые уже никуда не спешили, а как-то бестолково перемещались внутри каких-то границ. Иногда вроде сунутся куда-то дальше, но довольно быстро возвращаются. Немертвые насекомые осуществляли те же маневры, как и немертвые птицы, которых я впервые именно здесь и увидел. Не особо аппетитное зрелище. Скелеты, покрытые перьями, и еще летают. В качестве домашнего пета я бы себе такого не взял. А вот какого-то то ли осла, то ли пони оприходовал. Сам бы не додумался, но воспоминания мальчика-мага проявились неожиданно ярко. Был у него такой ездовой скелет. И очень ему нравился. Причем управление оказалось совершенно несложным. Если на тебе уже бафф «замирения нежити» висит, достаточно на немертвого другой бафф навесить – «подчинения», который мальчик, естественно, знал. После чего скелет будет твои мысленные команды выполнять, надо только их четко формулировать. По интеллекту немертвый осел ближе все-таки не к животному, которым он когда-то был, а к велосипеду. Сам препятствия обходить не станет. Садиться верхом на голые кости я не рискнул (у маленького Ламашту специальное седло было), а вот свой тюк на хребет переложил с удовольствием и тщательно закрепил. Приказал следовать за мной, и идти сразу стало много легче. В какой-то момент мой носильщик немного заколебался – видимо, до незримой границы дошел, – но я ему некротического эфира качнул (того же, которым бафф запитывал), и дальше он шагал уже спокойно. А по поводу этой границы у меня следующая гипотеза возникла. Видимо, при взрыве жилища некроманта высвободилось много эфира соответствующей направленности, образовав в его окрестностях повышенный фон. Вот там и произошла вся эта замена живых на немертвых. Но чем дальше от эпицентра, тем фон делается слабее, новая нежить там уже не может подниматься, а старая – существовать без дополнительной подкормки. Она, конечно, может выйти за пределы пятна с повышенным фоном некроэфира, но, если не найдет там никого, из кого можно было бы высосать жизненную силу, ей придется срочно возвращаться назад или самой постепенно лишиться сил и своей нежизни. В результате вокруг пятна образовалась полоса, где все живое либо погибло, либо оттуда убежало, а неживое, в свою очередь, тоже там не задерживается. И за пределами этой полосы уже должна начинаться нормальная жизнь. Наверняка нашлись удачливые немертвые монстры, которые смогли далеко уйти от пятна, возможно, даже в густонаселенные места. Бед они там способны натворить много, но все-таки это – единичные экземпляры нежити, и местные жители должны с ними справиться. Подобные рассуждения меня немного успокоили. Не хочу я оказаться в мире зомби-апокалипсиса, даже если эти зомби меня не трогают. И хотя я не чувствую себя виновным в гибели старого некроманта и последовавшем из-за этого взрыве (сам на меня напал), но оказаться даже невольной причиной гибели мира мне не хотелось бы. А так вроде все даже удачно сложилось. Все эти немертвые монстры мне неплохую защиту обеспечили и дали неделю спокойных тренировок. Даже багаж мой такой же скелетик тащит. Но к людям надо выходить. Копченое мясо без гарнира мне изрядно надоело, а завтра закончится и оно. Интерлюдия 2 Небольшая суета в королевском дворце Каруна Принц Эллиль нервно мерил шагами малый королевский кабинет во дворце, который он уже привык считать своим. У стены, отслеживая его перемещения глазами, стояли несколько придворных разного возраста. Стояли рядом с креслами, на которых раньше сидели, но, раз принц на ногах, остальным тоже пришлось подняться. Такое подчеркнутое чинопочитание вовсе не говорило о самодурстве особы королевской крови и не раздражало подчиненных. Просто соответствовало этике, впитанной дворянами этого мира с молоком матери. Если король встал, то встают и все остальные, а принц в настоящее время исполнял обязанности регента. В комнате же собрались самые верные его соратники. Одеты все присутствующие были в стиле, несколько напоминающем позднее Средневековье или раннее Возрождение, – короткие штаны до колен (дальше – чулки и башмаки с пряжками) и плотно облегающий тело короткий же дублет. При этом все было выполнено с уклоном в «милитари» – вся одежда содержала плотные кожаные или металлические вставки, иногда в форме кольчужного полотна. Башмаки тоже были из плотной кожи безо всяких излишеств, вроде популярных в похожие времена на Земле длинных носов, подвязывающихся к колену. Нет, таким башмаком при желании можно было смело пнуть что-нибудь твердое, не боясь повредить ногу. Для завершения облика у каждого за поясом торчало по кинжалу весьма внушительного размера, а у двоих были еще и мечи. Оружие было парадным, ножны инкрустированы благородными металлами, навершия рукоятей украшены драгоценными камнями или эмалью. На одежде никакого золотого шитья не имелось, зато поверх нее почти все нацепили золотые цепи. На пальцах тоже было довольно много перстней с крупными камнями, некоторые в виде печаток. – Господа, обратите внимание, – изрек наконец регент после пяти минут метаний по кабинету. – Я не кричу «все пропало!» или «что же нам теперь делать?», я просто спрашиваю: почему я узнаю об этом только сейчас?! Основания для беспокойства, надо признать, у принца Эллиля были. Регентом он стал полгода назад, когда его старший брат и король Каруна – Мели – сначала погубил армию в результате неудачного похода на Шим, а потом и вовсе был вынужден «задержаться в гостях» у короля Бибрата, через чью территорию он попытался тайно пробраться домой. Короля Бибрата Хабре можно понять. Во-первых, для любого монарха оскорбительно, когда соседи начинают шастать по его территории, не спрашивая разрешения. Во-вторых, грех не воспользоваться ситуацией и не стрясти с незадачливого вояки какие-нибудь преференции. В результате специальный налог, который Мели ввел для подготовки к войне, был сохранен, но теперь уже с целью сбора средств на выкуп его самого. Народ ворчал, но деньги собирались и шли в казну Бибрата. Только платил эти деньги регент не за то, чтобы брата скорее выпустили, а, наоборот, чтобы подольше держали в заточении. И вот теперь Мели умудрился сбежать сам. Можно было бы посетовать на провидение, но в том-то и дело, что все злоключения короля Каруна произошли отнюдь не случайно, а стали плодом хорошо продуманного и организованного заговора Эллиля и его советников. Прежде всего – Шаштала, для которого в недавно сформированном принцем правительстве королевства касситов была специально придумана новая должность – «королевский управляющий», чьи функции были аналогичны канцлерским. Старый канцлер Суриаш, занимавший эту должность еще при отце нынешних властителей, вроде как остался на месте, но влияния полностью лишился. Мели и Эллиль были погодками, но мало походили друг на друга. Король был, как он сам любил говорить, «благородным рыцарем». То есть его интересовали исключительно воинские схватки, пиры и дамы (именно в такой последовательности), а еще охота. При этом был он атлетом и красавцем-брюнетом с горящим взором и отменным здоровьем, так что перечисленные занятия давались ему легко. Эллиль же был невысок, щупл и сутул, а его глаза и волосы имели какой-то неопределенный блеклый цвет. В активных развлечениях брата он никогда не принимал участия, интересовался «политикой», а скорее – интригами. Впрочем, вкусно поесть (именно поесть, алкоголя принц почти не употреблял) и развлечься в постели с женщиной он тоже любил, но никогда не в ущерб «политике». К тому же с едой и женщинами у него как-то обходилось без взаимности. Шумные застолья раздражали, а ухаживать за дамами он не умел, так что обходился услугами тех, кто не мог ему отказать. Ну и вел себя соответственно, стремясь получить удовольствие сам, а не доставить его. Кстати, с получением должности регента круг доступных ему женщин резко расширился, что стало для принца приятным бонусом к росту возможности влиять на политику королевства. Со вкусной едой и раньше проблем не было. А вот изжога от переедания посещала часто. Короля обожала дворянская молодежь, но и в народе он тоже был достаточно популярен. Образ веселого монарха многим нравился, тем более что Мели был не то чтобы доступен, но довольно часто выезжал за стены дворца, не прячась за спины охранников и охотно обмениваясь приветствиями и шутками с горожанами. К тому же вполне мог бросить в толпу глазеющего на него народа горсть серебра, а то и золота. Не так уж часто, так как денег ему никогда не хватало, но достаточно, чтобы прослыть щедрым и добрым. Несмотря на довольно крутой нрав, в дела управления государством король почти не вмешивался, они его мало интересовали. Оставил у власти всех министров и советников отца, только казначея заменил на его заместителя – за то, что посмел попытаться ограничить короля в расходах. В отличие от брата Эллиль не мог похвастаться народной любовью. Невзрачный, непубличный, и никаких особых талантов за ним тоже не наблюдалось. Но в силу происхождения он просто не мог не стать центром оппозиции. Тем более что никакой симпатии к старшему брату он не испытывал, а наоборот, сильно ему завидовал. Впрочем, внешне он своих чувств никогда не проявлял и всегда скромно поддакивал королю. Подкинуть брату идею завоевательного похода в Шим оказалось несложно. Достаточно было намекнуть ему, что младшему принцу тоже нужна слава, а наличие на карте этого мира анклава проклятых некромантов – недосмотр великих предков, чьи благородные деяния давно пора завершить. И окончательно освободить мир от скверны. К «благородным предкам» и «великим деяниям» король всегда дышал неровно, так что идею немедленно поддержал, а армию решил возглавить самолично. Старые министры поворчали, но не воспрепятствовали. Во многих дворянских семьях подросли вторые-третьи сыновья, чьи шансы получить собственные имения на родине равнялись нулю. А Шим серьезным противником не казался, времена величия Империи некромантов давно прошли, от нее сохранилось лишь небольшое княжество в нескольких горных долинах, до которых было сложнее дойти, чем их завоевать. К тому же ближайшим соседям и вечным соперниками – королевствам Алезии и Бибрату – в случае успешного похода нечего было против него возразить: некромантия в них также повсеместно осуждалась. Максимум, что они могли потребовать, – это поделиться с ними землями, но это уже вопрос дипломатии. Основной проблемой «священного похода» было то, что, хотя общая граница с княжеством Шим у королевства была, прохода по ней фактически не было, так как проходила она по горному хребту. И именно со стороны Каруна был этот хребет особенно крут и неприветлив. Так что армии предстояло, во-первых, действовать в отрыве от тылов, а во-вторых, добираться до цели через чужую территорию. Либо через королевство Бибрат, с которым сразу же было решено не связываться в силу текущего политического расклада, либо через степи Бэрна. Договориться с кочевниками о проходе армии было еще менее реально, но атраки (кочевники) никогда не распределялись равномерно по всей своей территории, а достаточно компактно сезонно перемещались по ней всей ордой. Так что, если выбрать подходящее время, пересечь опасный участок можно было, никого не встретив. Главное, чтобы скотоводы про поход не прознали. Но атраки – народ простой, созданием агентуры никогда не озабочивались, а караваны в их направлении можно и придержать. Тем более что идут они в основном тогда, когда орда поближе к границе перекочевывает. Оставался вопрос возвращения армии домой. Но тут торопиться было некуда. Большинство дворян надеялись там и осесть, получив имения, да и оккупационные силы на месте необходимы, пока все не устаканится. К тому же в кратчайшие сроки (год-два) планировалось проложить дороги через перевалы прямо в Карун, для чего к армии было прикомандировано немало магов земли. Король, правда, оказывался в длительной «командировке». Но вместо него брат оставался регентом вместе со старыми министрами, а в случае чего небольшой отряд мог и через горы перебраться. В общем, все было продумано. Всеми. И армия подготовлена, и тайные гонцы от Шаштала (от имени Эллиля) к хану атраков съездили. С точными данными о сроках и маршруте похода. Так что кочевники без шума и суеты свой маршрут тоже поменяли и устроили Мели горячую встречу. О бегстве короля через Бибрат также удалось успешно донести, и, как результат, Эллиль и его сторонники уже полгода наслаждались властью в Каруне, понемногу рассаживая верных людей на ключевые посты и готовя народ к мысли, что законный король скоро не вернется. А может, не вернется никогда. И тут он из заточения сам сбежал. Нарушив все планы и договоренности. Возмутительно! – Ваше величество… – начал отвечать слегка полноватый господин средних лет с незапоминающимися чертами лица, единственной характерной приметой была массивная золотая цепь через плечо. – Высочество, Шаштал, только высочество. И это «только» рискует остаться вечным. Так что вы хотели сказать? – Простите великодушно, но страна под вашим управлением только-только стала оправляться от последствий легкомыслия вашего брата. Ваша работоспособность и преданность народу восхищает всех, кто имеет счастье работать вместе с вами. – На этих словах принц благосклонно улыбнулся и как бы из скромности покачал головой. – Не жалея собственного здоровья, вы работаете круглые сутки, но все было столь запущенно, что любое промедление может принести неисчислимые беды. Мы просто не рискнули отвлекать вас по несущественному поводу, который должен был с минуты на минуту разрешиться сам. Ведь Бибрат вовсе не собирался нарушать договоренности, все происшедшее – глупейшее недоразумение, не имеющее шансов на развитие. – Вы верите Бибрату? Король Хабре собственных детей готов продать, если ему это будет выгодно. Так что же там все-таки произошло? – Согласно договоренности Мели приняли в качестве «гостя» в одном из замков на границе с Шимом. Очень хорошо укрепленном и расположенном на неприступной скале. В малозаселенной, почти дикой местности недалеко от гор Мрака. Фактически в предгорьях. Одного. Спутников у него и так почти не было, когда с поля боя бежал, но и тех всех в столице придержали, а потом и вовсе домой отпустили за малый выкуп, который вы за них внесли. Ну, вы помните. Регент кивнул, но нетерпеливо бросил: – Это я все знаю. Не тяните! – Владелец замка, достойный[3] Тургу, абсолютно преданный королю Хабре, недавно женился на молодой соседке. Точнее, молодой и небогатый сосед удачно свою сестру замуж пристроил. Пребывание Мели в замке Тургу не афишировалось, но жена об этом, естественно, знала, а от нее и ее брат Сахи. Вот эта пара авантюристов и организовала побег. Опоили стражу и с малым отрядом… ибо на большой у этого Сахи денег не было. У него и замка-то своего нет, одно название, что дворянин. Но, видимо, надеется в нашем королевстве магнатом стать. – А сестра? Или она от мужа сбежать мечтала? – Сестра, Миризир, по полученным донесениям, в Мели влюбилась и не меньше чем в королевы метит. – Думаю, Шана ей волосы пообрывает. Вместе с головой. То, что Мели ей изменяет, она терпит, сама небезгрешна, но претендентку на свое место окоротит, точнее, укоротит, – хихикнул регент. – И родня ей в этом активно поможет. Да и не станет братец с ними ссориться. И после паузы добавил: – Это все забавно, конечно. Но мне не смешно. Почему их еще не поймали? Или погони не было? – В погоню обиженный муж со всей своей дружиной кинулся. Миризир у него не только «гостя», но и значительную часть казны увела. Так что когда беглецов догонят, не думаю, что кого-нибудь в живых оставят. Нравы в пограничье простые. Вот я и не спешил вам докладывать, ждал, когда проблема разрешится. Необратимо. – Почему не догнали? – Так ведь этот Сахи тоже местный, предгорья прекрасно знает. Так что затаиться где-нибудь они могли. Только выбираться им некуда. Либо назад к Тургу, либо к некромантам. А о том, что Мели их завоевывать шел, князя Агума проинформировали. Нашлись добрые люди. Принц немного вымученно улыбнулся: – Да, Шаштал, добрые люди у вас пока всегда откуда-то появлялись. Но надо бы, чтобы они и в Шиме, и в Бибрате нашлись. И в Алезии тоже, на всякий случай. Очень нежелательно, чтобы он до нашего королевства добрался. Здесь его, боюсь, лучше будет не трогать, чтобы на нас не подумали. Разве отравить по-тихому и на любовницу списать. Но отряд верных людей тоже надо иметь в готовности. На всякий случай. – Все так и делается, ваше величество. Полосу, свободную от живности и неживности, преодолел за половину дня. Точнее, ночи, так как на ночь я решил не останавливаться. Здоровье нового тела и начатки магии в лице «малого исцеления» позволяли мне несколько суток обходиться без сна. К тому же очень хотелось побыстрее добраться до обжитых мест. Тут и проблемы с едой поджимали, и собственная безопасность во время ночевок начала смущать. Это скелетики меня не трогают, а вот обычные хищники вызывают серьезные опасения. И вообще, я нормальный городской житель. Хочу в цивилизацию! К деревне вышел в середине дня. Не сам – меня мой вьючный скелет вывел. Я и «дальновиденье» использовал, и просто принюхивался, надеясь дым учуять, – все без толку. Такие вот здесь немертвые получаются. Чтобы препятствия обходить, они слишком тупы, а как скопление жизни почувствовал – так очень оживился и сразу стал в ту сторону поворачивать. Благодаря баффу «подчинения» мог я его туда не пустить, но наши интересы совпали. Так к людям и вышли. Оказалось, нас там ждали. Никаких дозорных я не заметил. Скелетик, правда, раз каким-то деревом заинтересовался, но несильно, возможно, там кто-то в кроне прятался. Но, так или иначе, мой первый контакт с местным населением начался с того, что мой «воздушный щит», который я догадался нацепить, проверили на прочность с полдюжины стрел. К счастью, безуспешно. Заклинание простое, но эфира я на него не пожалел. Проклятье! Хоть бы слово сказали сначала. И не видно никого. Стрелы летят, а стрелков заметить не могу. Так что запустил я в сторону этих Робин Гудов «воздух с песком». Эфира опять-таки влил сколько смог.