Ксавье осенило. Но разве он может ей это предложить? – Пожалуйста, – прошептала она дрожащим голосом, в ее глазах снова заблестели слезы. – Сейчас мне срочно нужна жена, – резко произнес Ксавье, потеряв самообладание; сострадание развязало ему язык. – По крайней мере, мне надо найти женщину, которая согласится стать моей женой через несколько недель и проживет со мной в течение года. – Увидев ее шок, он молчаливо выругался на себя за несдержанность. Николь наверняка решила, что он законченный псих. – Вы серьезно? – спросила она дрожащим голосом. Он вздохнул, чувствуя сильную усталость: – К сожалению, да. – Зачем вам так срочно понадобилась жена? – Как я уже сказал, это серьезная проблема. К удивлению Ксавье, она присела на край его стола и пристально взглянула на него: – Ну, вы слушали мои проблемы. Разрешите мне услышать ваши. У него замерло сердце. – По-моему, не стоит этого делать. Она в замешательстве подняла руки: – Расскажите, и, возможно, я вам помогу. Он нахмурился, ошеломленный ее настойчивостью. – Я очень сомневаюсь в этом, – сказал он. – Слушайте, я никому ничего не скажу, если вы беспокоитесь по этому поводу. Я умею хранить секреты. Иногда человеку надо просто выговориться. Мой папа часто плакался мне в жилетку. И мне даже не приходилось говорить ни слова; выговорившись, он сразу находил решение проблемы. Ксавье минуту разглядывал ее, пытаясь понять, можно ли ей доверять. Меньше всего ему сейчас надо, чтобы информация о его проблемах распространилась по социальным сетям и в прессе. Он уже достаточно рисковал, уговаривая женщин на сделку. – Говорите. Я вам не наврежу, – мило улыбаясь, тихо произнесла она. Николь умела располагать к себе людей. Ксавье решил ей довериться. Он вздохнул, подумав, что может рассказать ей свою жалкую историю, так как она все равно знает ее большую часть. Кроме того, на данный момент ему нечего терять. И кто знает, может быть, она все-таки сумеет ему помочь? Поднявшись с кресла, он подошел к окну и уставился на прогулочные катера, перевозившие туристов по широкой реке. – Моя покойная тетушка владела домом, в котором я сейчас живу. – Он сглотнул. – Это место я считал собственным домом всю свою жизнь. Он должен был перейти моему отцу, но тот скончался несколько лет назад, поэтому я следующий наследник в очереди. – Он оглянулся, проверяя, слушает ли она его. Она его слушала. И смотрела на него с широко раскрытыми глазами, аккуратно сложив руки на коленях. – Он принадлежит моей семье с тех пор, как его построил мой прапрадед, – продолжал Ксавье, отворачиваясь, чтобы снова взглянуть на реку. – В этом доме я проводил все свои каникулы во время учебы в школе-интернате; в этом доме я собирался жить до конца жизни. – У него сдавило горло, когда он вспомнил, как говорил, что будет жить в доме с Гарриет; однако потом его жизнь перевернулась с ног на голову. Отмахнувшись от неприятных воспоминаний, он отошел от окна и сел в кресло. – Чтобы унаследовать дом, я должен жениться в следующем месяце. – Он старался не состроить гримасу. Она медленно кивнула: – Ладно. – Озадаченно нахмурившись, прибавила: – А почему такая спешка? Разве вы недавно об этом узнали? – По-видимому, моя тетушка написала завещание пару лет назад, но она была в коме последние полтора года после обширного инсульта. Я узнал о завещании три месяца назад, когда она скончалась. Он сглотнул, качая головой, печалясь о потере женщины, которая была ему ближе матери: – Я унаследую дом только в том случае, если женюсь на тридцатый день своего рождения и проживу в браке по меньшей мере год. Иначе дом перейдет моему двоюродному брату, который уже женат. – Ксавье скривился. – Он самый безнравственный, расточительный и безвкусный человек, которого я когда-либо встречал. Он в мгновение ока продаст дом по самой высокой цене. Наступило тяжелое молчание. Николь шире раскрыла глаза, уголок ее рта дрогнул. – И прежде чем вы спросите, я скажу, что он не продаст дом мне. – Я уже догадалась об этом, – сказала она с улыбкой. Он попытался тоже улыбнуться, но ему не хватило сил. Он с трудом представлял, как потеряет то, что хранило воспоминания о его детстве и чувствовалось неотъемлемой частью жизни. – Что ж, – произнесла Николь, смотря на него почти с радостью, – перед вами встала проблема. Ваша тетушка была необычным человеком. – Да, она была немного эксцентричной. Скрестив на груди руки, Николь смерила его взглядом: – И я догадываюсь, что на ваше необычное предложение никто не согласился. – Правильно. Хотя подходящих кандидаток было немало. – Он откинулся в кресле, так же как и она скрестив на груди руки. – Нам придется жить вместе, как настоящим супругам. Судя по всему, адвокат будет время от времени наведываться к нам в дом. Но я не могу предложить женщине настоящую супружескую жизнь. Только брак по расчету. Я не ищу настоящей любви. – Вы не хотите влюбиться? – Нет. После небольшой паузы она спросила: – Почему нет? Он пожал плечами: – Это не для меня, вот и все. Несмотря на настойчивость моей тетушки, которая заявляла, будто любовь – лучшее, что с ней случалось в жизни, я не верю в любовь и счастье. – Он выпрямился. – На самом деле я думаю, что все наоборот. Брак моих родителей и большинства жителей этой страны оказался неудачным, и я намерен учиться на их ошибках. Не говоря уже о собственном промахе. Однако он не собирался рассказывать ей об этом унизительном опыте. – Мне интересно, что получит после развода ваша временная жена? – спросила она дрожащим голосом, вырывая его из задумчивости. Они напряженно смотрели друг на друга, пока Ксавье размышлял, что готов предложить Николь. – Кандидатка получит фиксированную арендную плату на следующие пять лет, – медленно ответил он. – А будет ли какая-нибудь выплата, как только она выйдет замуж? – спросила Николь, пристально глядя на него. – Может быть, в пределах разумного. – Но ей придется жить с вами, – пробормотала она, – в вашем доме. – Она слегка покраснела. – Это будет исключительно деловое соглашение, – заверил он ее. – То есть она будет спать в своей спальне. Никаких интимных отношений. Только платонические отношения, чтобы избежать сложностей. – Понятно, – сказала она, и ее плечи немного расслабились. Несмотря на его желание исключить секс из будущего супружества, Ксавье немного опешил от очевидного ужаса Николь, с каким она восприняла перспективу спать с ним. Он отмахнулся от раздражения, приказав себе не вести себя по-идиотски. Николь совсем его не знает, поэтому она нервничает, ожидая близости между ними. – Нам придется исключить сексуальные отношения вне брака, опять же чтобы избежать осложнений. – Хорошо, – равнодушно сказала она. Будет ли ей легко выполнить это условие? Она привлекательная, энергичная женщина, не обделенная мужским вниманием. В ней было что-то действительно притягательное, особенно когда она улыбалась. – Моей жене придется взять мою фамилию на время брака, – произнес он. – А потом она вернет себе девичью фамилию. – Потом? – После развода. Будет подписано добрачное соглашение, чтобы она не смогла требовать денег или имущества во время развода. – Ла-а-а-дно, – согласилась она. Он нахмурился, запаниковав по поводу того, что она рассмеется над ним. Однако она пристально посмотрела на него и широко улыбнулась; в его душе затеплилась лихорадочная надежда. Тихонько вздохнув, она произнесла: – Я стану вашей женой.