Я насторожился. — Случилось что-то еще, о чем вы не успели сообщить его величеству? Что-то, что имеет отношение к иридиту? Или к Искристым горам? Быть может… к варварам? Герцог, никогда прежде не допускавший открытого выражения чувств, скривился. — Шибко ты умен для своих лет. — То есть я угадал? — То есть тебя это не касается. Мне нужна информация о местонахождении деревни, где вы провели последние полторы недели. — Это будет сложно. Даже если у вас найдется очень подробная карта Искристых гор. Герцог вместо ответа достал из стола небольшой продолговатый кристалл, сжал в руке и кивнул мне за спину: — Такой хватит? Я обернулся и замер — вся стена рабочего кабинета его светлости расцветилась пятнами, линиями и многочисленным отметками. Причем не плоскими, а трехмерными, как в симуляторе у Тиара. Интерактивная карта… вот это да! И на ней, как на ладони, была изображена вся империя, да еще и с соседними странами заодно. Герцог вышел из-за стола и, ткнув пальцем в середину серого пятна под названием «Сория», сердито бросил: — Поворот по часовой стрелке увеличивает масштаб, против — уменьшает. Разберешься? Я ошеломленно кивнул. Ничего себе у них тут маготехника развита! У нас такие штучки лишь в последнее десятилетие научились делать, когда компьютерные технологии на пару с графикой начали двигаться вперед семимильными шагами. А тут нате вам! Не просто карта, но еще и с увеличением. Да с каким! Я обшарил глазами доступное пространство и, поэкспериментировав с дальностью, принялся изучать представленные территории. Вот тут Сория… Сора, столица… А это уже пошел громаднейший горный хребет, служащий границей между нашими странами. Сория разрабатывает бесценные у-иридитовые шахты на своей стороне. Отсутствие поползновений на нашу территорию, где у-иридита почти столько же, а вот а-иридита в сотни раз больше, — одно из ключевых соглашений между королевством Сория и Орийской империей. Взамен мы снабжаем соседей а-иридитом по сниженной цене, они за это прикрывают собой подходы к нашим северным границам. А что это за красные точки? — Места, где были совершены нападения на караваны, — помедлив, сообщил герцог. Я мысленно присвистнул: действительно, нападали по обе стороны гор, но на нашей стороне их оказалось раза в два больше. — Это за какой временной промежуток? — За прошлый год. А вот это, — картинка чуть смазалась и поверх красных точек легла целая россыпь желтых, — позапрошлый. — Они участились, — заметил я. — Причем как на нашей стороне, так и у сорийцев. — Ты нашел деревню? — вместо ответа спросил его светлость. Я снова присмотрелся. Блин. Да как тут определить, что и где, если на карте изображен вид сверху, а у меня на местности почти не было ориентиров? Исходить из того, что нас забросило на большую равнину, зажатую кольцом скал? Так тут таких море. Тогда как определиться с координатами? — У вас есть карта с местоположением залежей иридита? — спросил я, так и не найдя ничего определенного. Герцог хмыкнул. — Может, тебе еще ключ от моего сейфа подарить? — Не надо. Я и так его вскрою за минуту. — Наглец. Была б моя воля, я бы уже давно отправил тебя в камеру. — Лучше дайте информацию по двухслойным залежам, — фыркнул я. — Место, куда нас выбросило, было как раз таким. Говорят, его также используют шаманы. Но нечасто. Где-то раз в год, потому что у-иридит какой-то низкопробный и накапливает заряд для полноценного портала примерно раз в год. — Портала, ты сказал? — насторожился герцог. Я обернулся. — А что? У вас есть на эту тему какие-то соображения? Его светлость ненадолго задумался, но потом все же решил не упрямиться. — Большая часть нападений была совершена с помощью узконаправленных и довольно мощных порталов, отследить которые мы тем не менее не смогли. Остаточное излучение в первые часы после использования портала было таким, что все наши приборы глохли. — Сырая магия, — кивнул я. — Это действительно похоже на правду. Герцог бросил на меня еще один раздраженный взгляд. — По прошествии времени, когда приборы перестало коротать, мы смогли определить лишь несколько наиболее вероятных направлений с места каждого нападения. Но некоторые из них совпали. И если принять среднюю дальность индивидуального портала за триста рисаннов, то точка выхода должна быть где-то здесь, — его палец уткнулся в карту. — Но там нет никаких следов. Мы неоднократно проверяли эту местность и ничего подозрительного не обнаружили. Поэтому нам важно найти портал, который использовали вы. — Понимаю, — задумчиво протянул я. — Но почему вы считаете дальность портала всего в триста рисаннов? Мы с его величеством уже доказали, что на сырой магии это расстояние может быть гораздо больше. — Вряд ли у варваров есть артефакт, способный одновременно вместить в себя столько энергии, как индивидуальный портал первого императора. — Откуда вы знаете, что такой портал всего один? Где гарантия, что у шаманов нет целой сети порталов, которыми они пользуются регулярно? Иридита же в этих горах — завались. Что им мешает построить сотни, тысячи пирамид? Подсыпать снизу а-иридит, накидать сверху у-иридит… Даже при низкосортном сырье в этих горах можно столько всего настроить, что хватит каждый день использовать по порталу, а потом давать им отдых на протяжении целого года. Герцог скривился. — Для сети порталов знаешь сколько надо сил и средств? Вряд ли варварам это под силу. А если бы им был нужен минерал, они бы забирали его с собой. — Может, он им уже не нужен? — возразил я. — Кто сказал, что они строили эти порталы сами? Может, первый император, когда только закладывал иридитовые шахты, сделал транспортную сеть на скорую руку, а потом бросил, потому что пользоваться стационарными дешевле и удобнее? Иридит же весит до одури много. Думаете, тысячу лет назад его на руках с гор в столицу доставляли? На лице его светлости проступила задумчивость. — Резонно, — наконец обронил он. — Первые шахты располагались намного южнее нынешних разработок. И за тысячу лет там многое изменилось. По моим бумагам, старая транспортная сеть была обесточена и полностью уничтожена. Но если предположить, что порталы уничтожили не все… Если природный иридит сумел за эти годы восстановить заряд, кто-то из шаманов это понял и нашел, как обернуть в свою пользу, а вы случайно наткнулись на один из таких порталов… Я снова повернулся к карте и на этот раз сместил фокус внимания на южные районы Искристых гор. — Если так, то нас, скорее всего, забросило куда-то в эту местность. Это раз. И два — у шаманов, вероятно, есть какие-то навыки работы с пространственной магией. — Само собой, — так же задумчиво уронил герцог. — Тысячу лет назад первый император убедил их принять нашу сторону. В обмен на помощь, защиту и обучение у наших магов. И только после того, как кому-то из вождей пришло в голову, что мы нагло обираем их драгоценную гору, они разорвали все договоренности. В том числе и поэтому первую транспортную сеть было решено уничтожить. Я тихо присвистнул. — Видать, кто-то в свое время знатно на этом схалтурил… или же крупно заработал. Герцог сверкнул глазами. — Все возможно. Спасибо, Мар, ты дал мне новое направление для работы. — Да пожалуйста, — пожал плечами я. — Если это поможет империи, я только за. ГЛАВА 18 Вернувшись во дворец, я заскочил на кухню и немало удивился, обнаружив, что та не пустует, а возле огромной печи тайком колдует моя давняя знакомая. Причем Талья до того увлеклась, что даже не заметила моего прихода. А когда все же убрала нос от раскаленной заслонки и выудила из печи исходящий ароматным паром горшок, то все же заметила неясную тень в проходе и с воплем выронила ухват. Горшок, естественно, грохнулся об пол и растекся по нему горячим мясным бульоном, в котором печально плавали нашинкованные овощи, большущий кусок говядины и нарезанный кольцами лук. — Мар! — взвизгнула девчонка, когда я перешагнул порог и скептически уставился на это безобразие. Маски на мне уже не было, поэтому узнала она меня сразу. — Дурак! Ты зачем меня напугал? — Звала? — коротко осведомился я, на всякий случай отступив от стремительно расплывающейся лужи. — Нет! То есть да! И вообще… Талья чуть ли не плача уставилась на суп и жалобно всхлипнула: — Да что ж это такое, а? — Тяжко? — сочувственно взглянул на нее я. Но и не без уважения тоже. Это ж надо, мы полгода практически не виделись, а она все еще упорно пыталась что-то доказать отцу. Причем, насколько я знал, ее уже и пугали, и ругали, и розгами высечь пытались… Заупрямилась девка так, что хоть вой. И вон даже сейчас пыталась что-то сварганить, хотя папаня строго-настрого приказал ей к печи не приближаться. Талья вместо ответа на мой вопрос снова всхлипнула и вдруг разревелась. Тихо, чтобы никого не разбудить, но так отчаянно, что мне и впрямь стало ее жалко. — Ладно, горемычная, — вздохнул я, оглядываясь в поисках инвентаря. — Где тут у тебя тряпка? Давай все уберем, а потом поищем что-нибудь съедобное. Есть хочу, как волк. С самого утра голодный. — Ой, да как же это? — шмыгнула носом девчонка. — Мужчинам нельзя голодными… они от этого зверею-у-ут… — Это точно. Так что давай побыстрее все вычистим, а потом ты меня покормишь, идет? Бедняжка так устала от насмешек и тычков главного повара, что при упоминании о том, что кто-то готов попробовать ее стряпню, просияла и кинулась в угол. За тряпками и ведром. На полпути спохватилась. Метнулась ко второй печи, в которой тоже что-то шкварчало и булькало. Сунулась было к заслонке, но я решительно отстранил эту чудачку и взялся за ухват сам. Не фиг. Сейчас еще что-нибудь разобьет, и я вообще без ужина останусь.