— Разве возраст измеряется сугубо количеством прожитых лет? — со смешком поинтересовался я. Император явно задумался. Но пока он соображал что к чему, дверь в кабинет снова распахнулась и внутрь один за другим вошли полтора десятка человек. Я присмотрелся к аурам и успокоенно отвернулся: обычные люди. Даже не маги, за исключением господина Ястреба. Никаких подозрительных нитей, никаких подозрительных амулетов. Одеты просто, по-военному лаконично и строго. Серо-зеленые мундиры, начищенные до блеска сапоги. Типичные вояки. Правда, не дутые. Не заработавшие свои звания, пару десятков лет просидев в кабинетах. Нет. Вон у одного шрам на пол-лица красуется. У другого левая рука плохо работает и пальцы все в пятнах, как после старого ожога. Четвертый едва заметно прихрамывает. У пятого взгляд как плеть, хлесткий и опасный. Сразу видно, человек сурьезный, с таким не забалуешь. Да и остальные не хуже. У всех кожа на ладонях заскорузлая, грубая от частого обращения с оружием. Лица ни разу не холеные, а обветренные, даже грубые, словно это была не встреча во дворце, а импровизированный мозговой штурм у походного костра. Одним словом, внушительные люди. Не знаю как насчет стратегического мышления, но бойцами они определенно были неплохими, и я с благодарностью вспомнил прежнего императора, сумевшего подобрать такие кадры. Оказавшись внутри, гости вежливо поздоровались с императором и без особых церемоний расселись за большим столом, который мы специально заказали именно для таких совещаний. — Господа, приветствую, — кивнул Карриан, мгновенно перейдя на деловой тон. — Обойдемся без официальной части. Рокос, введи всех в курс дела. Господин Ястреб положил на стол папки с документами и вкратце обрисовал непростую ситуацию в Искристых горах, после чего император разрешил гостям высказать мнение по поводу ответной реакции на агрессию. Вояки, само собой, отреагировали однозначно: империя должна в обязательном порядке дать ответ обнаглевшим варварам. Причем ответ максимально быстрый и жесткий. Вроде того, как первый император поступил с жителями городка Кьер, осмелившихся в незапамятные времена убить беззащитного жреца. Единственное, в чем гости не сошлись во мнениях, это в степени агрессивности ответной реакции. Спорили долго, не один час. И с небывалым для столь суровых мужиков жаром, то и дело ввинчивая в разговор малопонятные термины и приплетая тактику со стратегией. Самые воинственные предлагали сровнять все предгорья с землей и выжечь места обитания варваров дотла, чтоб неповадно было. Менее кровожадные предложили использовать точечные удары и переброску войск лишь в места, где были замечены шаманы. Просто потому, что знали — далеко не все племена участвовали в набегах, а уничтожать поголовно коренное население Искристых гор было нецивилизованно. Мы с его величеством, к слову, убедились в наличии невоинственных деревень своими глазами. И об этом же сообщил граф эль Тоно — невысокий щуплый человечек с мелкими чертами лица и очень умными, внимательными глазами. — Господа, я понимаю, что вам хотелось бы полностью избавить нас от угрозы повторных нападений, но смею напомнить, что из всех населяющих горы племен наибольшую агрессию всегда проявляли люди из кланов ашше-тар и ашше-нао, — твердо сказал он, когда ему дали слово. — Их вожди проводят наиболее агрессивную политику в отношении чужаков. Имперцы, если им доведется попасть в плен, долго там не живут — их казнят во имя духов гор. И еще не было такого, чтобы эти люди согласились принять от нас выкуп. Религиозные фанатики? Хм, похоже. — Может, вы тогда напомните нам, почему этих дикарей до сих пор не сожгли? — хмуро осведомился мужчина с изуродованной левой рукой. — Потому что простые имперцы к ним в плен до недавнего времени не попадали. Все, кого они казнили, были или бандитами, пытавшимися грабить караваны с иридитом, или браконьерами, охотящимися на почитаемых ашеярами тотемных животных, или просто беженцами, отправившимися в горы в надежде перебраться в Сорию по старым охотничьим тропам. — Откуда вам это известно? — прищурился второй вояка. — Люди, которых вы называете дикарями, всегда оставляют на месте убийства головы своих жертв, — с достоинством отозвался граф эль Торо. — А иногда подбрасывают к нашим поселениям, дабы мы знали, кто и за что был ими наказан. Для этого ашеяры ставят на лбу убитых метки. Ну, как мы — клейма преступникам. — Очень познавательно. Какие они, оказывается, полезные, эти ваши дикари. От беглых преступников нас спасают. Радеют за чистоту леса. — Вот именно. Поэтому считаю неприемлемым сугубо силовой вариант решения конфликта и выступаю категорически против поголовного уничтожения всех без исключения северных племен, отказавшихся вступать под наши знамена. — Что же вы тогда предлагаете? — на удивление мягко осведомился император. Граф огорченно вздохнул: — Я вообще против насильственного решения конфликта. Но в данной ситуации не могу не признать частичную правоту коллег и тот факт, что мы не можем оставить без ответа гибель людей и похищение дорогостоящего минерала. Проблема в том, что основные и наиболее уважаемые рода народностей ашше-тар и ашше-нао обитают не просто высоко в горах, а в двух горных долинах, располагающихся над природными пластами а-иридита и у-иридита неимоверной толщины. Мне всего раз удалось побывать в тех местах по поручению его величества Орриана. В те времена ашеяры еще были настроены на сотрудничество, поэтому одно-единственное посольство нам все-таки удалось туда отправить. Я, конечно, не маг, ваше величество, но должен сказать, что это и впрямь великолепные естественные убежища, окруженные неприступными скалами. Отправлять туда армию — самоубийство. Силами простых солдат выбить оттуда ашеяров крайне затруднительно, а наша магия там не работает. Тогда как шаманы, напротив, ощущают небывалый прилив сил. Я бросил быстрый взгляд на Карриана. Похоже, природное место силы для шаманов сродни той пирамиде, которая помогла нам вернуться в столицу. При наличии двойного слоя иридита на том месте, где они залегают, магию использовать можно. Мы в этом уже убедились. Да, на строго определенном расстоянии, но шаманам больше и не понадобится. У себя дома они сильнее, чем где бы то ни было, тогда как мы, если решим туда заявиться, окажемся в дважды невыгодных условиях. — Я вас услышал, граф, — задумчиво уронил император, кажется, подумав о том же. — Благодарю. Это действительно важные сведения. Его светлость облегченно вздохнул, но Карриан тут же добавил: — К завтрашнему утру жду от каждого из вас конкретный план действий. Да, граф, и от вас тоже. Раз вы единственный выступаете за несиловой метод решения проблемы, будьте добры подтвердить его чем-то существенным. Эль Нор, вы принесли данные, которые я запрашивал? — Так точно, сир, — отрапортовал господин Ястреб и передал императору свои папки. — Благодарю, до завтра все свободны. — Ну, и что ты обо всем этом думаешь? — осведомился император, когда мы снова остались одни. Я удивленно кашлянул. — Почему вы спрашиваете об этом меня, сир? — А кого еще? — Карриан вздохнул и поднял на меня откровенно замученный взгляд. — По-моему, ты уже доказал, что не дурак. Вон даже Тарис сегодня впечатлился. Так что, если у тебя есть соображения, говори. Я как раз в настроении выслушать чужое мнение. — Хм, ладно. Только не суди строго, твое величество. Я все-таки не стратег. — Ну-ну. — Так вот, я не знаю, как это правильно называется, но зерно истины есть в каждой из высказанных твоими военачальниками точек зрения. Поголовно вырезать все население Искристых гор — это быстрый и гарантированный способ надолго обезопасить наши границы от посягательств, а заодно единолично захапать приличный кусок гор с огромными залежами ценного минерала, ради которого, к слову, все наши соседи глотку способны друг другу перегрызть. Это мне понятно. Местами даже близко. И это будет очень по-императорски — отомстить за своих, хапнуть бабла и заодно устроить такую акцию устрашения, что в нашу сторону еще много лет будут бояться даже дунуть. Но с другой стороны, моя совесть вспоминает о Жеяре и о тех людях, которых мы готовы поголовно перебить только за то, что им нравится жить там, где они живут. Не мешая нам, кстати, ни словом, ни делом. Попутно эта самая совесть нашептывает, что в случае, если мы вырежем все северные племена поголовно, наши наиболее пугливые соседи быстро придут к мнению, что рано или поздно империя может точно так же поступить и с ними. Это приведет к новым заговорам, военным союзам и в итоге принесет гораздо больше проблем, чем воинствующие дикари, желающие сохранить любимую родину от разграбления. Наконец, третье… Я помолчал, собираясь с мыслями. — Третье — в процессе беготни по горам и тотального уничтожения расположенных там людских поселений мы с высокой долей вероятности нанесем горам непоправимый вред. Выжжем леса, вытопчем склоны, наверняка что-нибудь взорвем или обрушим пару тысяч ни в чем не повинных скал. Естественно, при этом пострадают деревья и звери. И, скорее всего, немало мест станет непригодным для проживания, в том числе и для наших с тобой клыкастых друзей, которым ты, между прочим, обязан жизнью. Но это так, лирика. Карриан поднялся, обошел стол и уставился на меня с нескрываемым интересом. — И что же ты предлагаешь? — А Рам его знает, — честно признался я. — Если бы была возможность, я бы с чистой совестью раздолбал те две долины с фанатиками и их шаманами, которые уже давненько мешают нам жить. А остальных оставил в покое. — Это не выход. Мы никогда не узнаем, какие именно племена помогают ашше… как их там? И кто из них согласится укрыть земляков от нашего гнева. Если это произойдет, велика вероятность, что остальные племена объединятся. И те, кто в обычное время не громит наши шахты и не нападает на караваны, из чувства солидарности начнут это делать. И мы все равно ввяжемся в полноценный военный конфликт. — Согласен. Это будет, скорее всего, партизанская война, в которой мы увязнем, как мухи в патоке. Поэтому я все же сторонник быстрых решений. В идеале, раз уж мы знаем, кто на нас напал и где они прячутся… Вот скажи, твое величество: какого драхта у нас все еще нет надежного двигателя на магической тяге и хотя бы парочки воздушных судов, способных без проблем добраться даже в труднодоступную горную долину?! Кариан недобро оскалился. — Вообще-то я еще вчера дал Тизару задание выяснить, на каком этапе находятся эти разработки. — Когда ты успел? — опешил я. — Бумагу подписал, пока ты глазел по сторонам. — Так. И что? Есть какие-то результаты? — Сегодня к вечеру жду. — Отлично. Надо найти энтузиастов, которые начали работать над этим проектом, и дать им денег, чтобы они шевелились быстрее. Карриан хмыкнул. — Допустим, они в ближайшее время порадуют нас своими достижениями. И допустим, их успехи окажутся столь велики, что у нас появится парочка экспериментальных моделей воздушных судов, которыми ты грезишь. Что, по-твоему, будет дальше? Я ненадолго задумался. — Отправим экспериментальные образцы в Искристые горы — пусть наведут там шороху. — Вряд ли они будут большого размера, — заметил император. — Много солдат все равно на себе не увезут. — А нам и не нужны солдаты. Что, мы не сможем начинить эти суда какой-нибудь взрывающейся фигней и подпалить ее над теми самыми долинами? — Что ты сказал? — замер его величество. — Диверсию, говорю, сможем устроить. Тот же а-иридит с у-иридтом смешать и поставить активирующее заклинание на хронометр, чтобы строго по времени жахнуло. Или еще что-нибудь придумать, чтобы суда взорвались прямо в долинах. Тогда людей туда гнать не нужно. А чтобы шаманы ничего не увидели, использовать заклинание иллюзии. Или что-то вроде той штуки, которая была в амулете Вальи. Пусть шаманы наши воздушные бомбы за больших птиц примут, за посланников небес, или хрен знает кому они там поклоняются. Главное, чтоб подпустили ближе, иначе все старания насмарку. У Карриана странно сверкнули глаза. — Хорошо. Допустим, нам удастся и это. Что будем делать с остальными племенами? — Мм… Полагаешь, после уничтожения самых агрессивных кланов на нас будут продолжать нападать? — Какое-то время нет. Но рано или поздно найдутся горячие головы, которые станут мутить воду, вспоминать о величии предков и подстрекать вернуть народу древние святыни, которые топчут грязными сапогами чужаки. — Да, такое возможно, — вынужденно признал я, опершись плечом на ближайший книжный шкаф. — Тогда мы все равно однажды получим объединение племен и будем вынуждены вступить в войну. — Я бы хотел этого избежать, — нейтральным тоном заметил император. — Я тоже. Но сделать это мы сможем лишь в том случае, если придумаем, как их грамотно разобщить. Еще лучше — привлечь на свою сторону под лозунгом «мир — труд… э-э-э… иридит». Но сделать это надо будет до того, как у людей появится лидер. Карриан кивнул. — Есть соображения по этому поводу? — Не особенно, — мотнул головой я. — Но как-то давно мне на глаза попалась книга, где что-то подобное описывалось… Не помню точно, кто написал. Но идея была такой: чтобы избежать конфликта наций, более хитрая и миролюбивая нация растворила в себе более сильную и воинственную, тем самым изменив ее образ жизни навсегда. Применительно к нашей ситуации это будет выглядеть примерно следующим образом… Я снова ненадолго задумался, так и этак прикидывая, как лучше высказать свою идею, но потом решительно тряхнул головой. — Ну вот допустим, первым этапом мы проводим громкую операцию и уничтожаем долины, где максимально сконцентрированы наши враги. Делаем это открыто, даже громко, чтобы соседи знали, что мы не гадкие агрессоры, а всего лишь воздаем справедливую кару тем, кто покусился на жизнь наших людей. О женщинах и детях не упоминаем. Но если особо одаренные и миролюбивые спросят, то око за око, зуб за зуб… Это жестоко, но справедливо, так что никаких соплей. Этан второй: показательно уничтожив врага, мы делаем шаг навстречу оставшимся племенам. Мы не держим на них зла. Напротив, готовы сотрудничать. И вообще ратуем за мир во всем мире. Сначала это будут посольства в крупные населенные пункты. Предложения торговли. Гуманитарная помощь… Сам же видел, как они живут. Думаю, у нас найдется, что им предложить. И на первых порах этого хватит, потому что быстро они все равно на контакт не пойдут. Третьим этапом мы предложим тем, кто согласится хотя бы торговать, открыть в городах свои лавки. Ну, знаешь, хорошо выделанные шкуры, поделки, амулеты… Народ обычно падок на диковинки. А дикарей мы еще и поддержим, разрекламируем, введем моду ну, например, на меховые шапки. Или еще что-нибудь придумаем. Заодно предложим смельчакам торговые льготы, налоговые послабления, пригласим их детей обучаться в наших учебных заведениях. Да, даже будущих шаманов, не удивляйся. Причем заблаговременно подготовим для этого почву среди простого населения и ужесточим законы, чтобы обижать или убивать ашеяров стало невыгодно. Конечно, полностью от конфликтов нас это не убережет, но если за оскорбление ученика-варвара даже герцогский сынок получит тюремный срок и немалый штраф, думаю, многие горячие головы остудятся сами собой. Наконец, на последнем этапе мы предложим тем, кто окончил наши школы и университеты, трудоустройство и неслыханные блага после переезда. Одобрим смешанные браки. Дадим огромные льготы тем, кто решит завести детей… Словом, сделаем все, чтобы северянам стало выгодно спуститься в гор и обжиться в городах. Точнее, в наших городах и с нашими законами, которые они должны будут соблюдать так же, как и коренные имперцы. Я перехватил еще один подозрительный взгляд императора и развел руками.