– Он… – Эльза шокированно застыла. Она готовилась к противостоянию, а их почему-то не тронули. Растерянно посмотрев на свою госпожу, служанка моргнула и нахмурилась. Картина мира не складывалась. Разве разбойники сейчас не должны вытащить их из кареты, чтобы грязно надругаться? – Просто так ушел, – закончила девушка шепотом, словно боялась, что громкий голос спровоцирует напавших на них людей. Вероника спокойно кивнула, пряча замерзшие пальцы глубже в складки плаща. Несмотря на уверенность, что их не тронут, она сильно нервничала. А еще беспокоилась, что ее уловку разгадают раньше времени. Если такое случится, с ними точно не станут церемониться! Вряд ли убьют (хотя исключать случайность не стоит), а вот в остальном уверенности не было. Карету начало шатать. Эльза вскинула голову, прислушиваясь. – Снимают багаж, – догадалась она и побледнела. Девушка бросила на госпожу быстрый взгляд. Она поражалась тому, каким спокойным выглядело лицо Алэйны. И пусть по напряженной линии челюсти и более бледному цвету лица можно было догадаться, что та нервничает, в целом младшая дочь графа выглядела безмятежной. Снаружи засмеялись. Эльза снова вздрогнула и все-таки села, настороженно прислушиваясь к каждому подозрительному звуку. – Они ведь не… – начала она и замолчала. Сглотнув, Эльза понизила голос и закончила предложение: – Не догадаются? – Будем молиться, чтобы удача была на нашей стороне, – тихо отозвалась Ника. У нее самой сердце колотилось где-то в пятках от страха. Один неверный шаг, простая случайность — и ее маленькая уловка будет разоблачена! Шум снаружи начал постепенно затихать, а через какое-то время карета дернулась и помчалась вперед. Ника схватилась за скамью, удерживаясь на месте. Эльзе так не повезло, рывок заставил ее упасть на пол. Налетев на держатель для камней, она сдавленно охнула. Вероника бросилась помогать, опасаясь, что девушка может обжечься, но карету замотало из стороны в сторону. – Поднимите юбки, госпожа! – вскрикнула Эльза, когда от тряски один из камней вывалился из железной печки на пол и стал кататься из стороны в сторону. Ника не спорила. Отпустив опору, за которую держалась, она попробовала подобрать ткань, но карету снова мотнуло. Из-за этого Вероника едва не свалилась на пол, но рука Эльзы вовремя помогла ей избежать падения. – Идиот, что он делает?! – закричала служанка. – Он собрался нас убить?! Вероника стиснула зубы. Либо лошади, чего-то испугавшись, понесли, либо это еще одно представление для них. Тряска продолжалась не меньше часа. Хорошо, что камень, вывалившийся из держателя, постоянно катался по полу. Древесина просто не успевала нагреться достаточно, чтобы загореться. Когда их транспорт резко затормозил, обе девушки все-таки упали вперед. Эльза снова ударилась о держатель, а сама Ника свалилась на пол, только чудом избежав падения на камень. Ощутив жар около руки, она резко отдернула ладонь и встала. У нее немного кружилась голова, а еще сильно тошнило. Не думая ни о чем, Ника распахнула дверь и вылетела наружу. Свежий воздух, хлынувший потоком в легкие, принес небольшое облегчение. Сзади нещадно ругалась Эльза, она пыталась выкинуть из кареты огненный камень, который уже начал прожигать деревянный пол. *** Жозелин нервно ходила из стороны в сторону. Она нервничала. Посланные воины вскоре должны были вернуться с принадлежащими ей деньгами. Сначала она хотела дождаться смерти падчерицы, но потом подумала, что неизвестно, когда девчонка умрет. За это время той вполне удастся потратить часть денег. И куда потом девать ненужные платья? Конечно, их можно было продать, но часть суммы все равно будет утеряна, ведь вещи с чужого плеча всегда продавались по более низкой цене, чем абсолютно новые. Да и если кто-то узнает, что платья принадлежали покойной жене короля, то о продаже вообще можно будет забыть. Люди суеверны. А еще существовал шанс, что на карету нападут настоящие разбойники! Нет, нет, Жозелин не могла спокойно спать, зная, что ее деньги находятся в такой опасности! Именно поэтому она выждала всего пару дней и отправила людей захватить сокровища. Охрану Алэйны она подкупила заранее – сопровождающие не станут сильно сопротивляться, когда придет время. Все было десять раз обговорено и выучено. Жозелин даже не сомневалась в успехе, просто какой-то червячок сомнений не давал покоя. Подумав о гордой падчерице, которая посмела требовать от нее, Жозелин, деньги, женщина сначала криво улыбнулась, а потом и вовсе рассмеялась. Боже, какой наивной может быть молодость! Как хорошо, что ее такая участь избежала! Жозелин искренне считала, что ее собственный разум всегда был более ясным и цепким, чем у других. Поздно ночью, когда до рассвета оставалась всего пара часов, верный слуга принес ей весть, что посланные на задание люди вернулись. Женщина мгновенно взбодрилась. Заговорщики действовали быстро и тихо. Никому не хотелось разбудить спящего графа! Да и от глаз остальной прислуги замка следовало таиться. Слухи были ни к чему. Вскоре несколько крепких мужчин, тела которых графиня окинула жадным похотливым взглядом, внесли внутрь комнаты сундуки. Жозелин возбужденно облизнула губы. Поклажи было больше, чем она думала! Неужели у девчонки было столько вещей? Откинув крышку первого сундука, Жозелин на миг замерла, а потом принялась открывать лежащий наверху сундучок. Когда ей это удалось, она торжествующе рассмеялась. Внутри лежало золото! Ее любимое, прекрасное, бесконечно красивое золото! Присев на кровать, она принялась копаться в сундучке. Исступленно погладив монеты, она наткнулась пальцами на золотую брошь. Вытащила ее и полюбовалась на свое отражение в полированном металле. Она заметила кусочек ткани, выглядывающий из-под золота, но не придала этому никакого значения – эйфория все еще была сильна. Удовлетворившись осмотром, она принялась проверять остальные сундуки. Не во всех было золото. Имелись и те, в которых лежала просто одежда. Жозелин уже собиралась приказать сложить сундуки в подготовленной для них комнате, когда все-таки обратила внимание на ткань под монетами. Чуть нахмурившись, она отодвинула золото и украшения в сторону. Под ними обнаружилась матерчатая подкладка. Сердце тревожно сжалось. Резко схватив тряпку, она рывком выдернула его из сундучка. Золотые монеты рассыпались по полу, но Жозелин не придала этому значения. Она тревожно глядела на холщовый мешочек на дне. Отбросив дорогую ткань, она принялась дрожащими пальцами развязывать тугой узел. Когда ей это удалось, Жозелин на миг замерла, а потом все-таки открыла горловину. Ее сердце в тот же миг едва не остановилось! – Мерзавка, – прошептала она с такой ненавистью, что у наблюдающих за ней людей мурашки по коже побежали. – Мерзавка! – закричала графиня, пытаясь вытащить из сундука мешок. – Я убью тебя! Убью! Убью! Подошедший в тревоге слуга, желавший помочь госпоже, увидел, что внутри мешочка лежали обычные серые камушки. Вскинув голову, Жозелин прищурилась и посмотрела на главу отряда. Может быть, не стоило обвинять глуповатую падчерицу? До этого момента та не выказывала никакой склонности к хитрости. Однако удивленный и растерянный вид любовника показывал, что тот и сам не знал, как обстоят дела. Жозелин схватила одну из монет и с силой сжала в руке. Падчерица или любовник? Кто из них посмел?! У кого хватило смелости плюнуть ей в лицо?! Ярость клокотала внутри. Женщина быстрым взглядом окинула брошенные ей, будто милостыня, монеты. Хотелось скривиться и выкинуть их, но жадность, вечно властвовавшая над остальными чувствами, не позволила такой расточительности. – Собери их, – холодно приказала она, отходя от сундука на несколько шагов. – Если пропадет хоть одна монета, я сниму с тебя шкуру, – пригрозила Жозелин. Дождавшись, когда дрожащий слуга выполнит приказ, она выставила его вон из комнаты, оставшись наедине с любовником. – Девчонка обманула нас, – отойдя от сильного удивления, хмыкнул мужчина. Подойдя к столу, на котором стояла шкатулка с собранными монетами, мужчина схватил золотой кругляш и подбросил его вверх, а потом ловко поймал. – Ты разве не проверял сундуки? – холодно спросила Жозелин, все еще пытаясь взять свою ярость под контроль. – Смотрел, конечно, – хмыкнул мужчина. – Но у нас не было времени перетряхивать сундуки полностью. – Ты куда-то спешил? – резко поинтересовалась женщина, желая излить свое разочарование на любовника. – К тебе и спешил, – похабно улыбнувшись, мужчина подошел ближе. – Нужно было смотреть внимательнее! Мужчина раздраженно дернул щекой. – Да кто знал, что девчонка решит обмануть всех? С чего она вообще это провернула? – он кивнул в сторону перетряхнутых сундуков. – Обычно люди таким не занимаются. – Так, может, это и не она вовсе? – вкрадчиво сказала Жозелин. Мужчина замер. Его спокойное лицо медленно начало превращаться в маску отчужденности и скрытой агрессии. Женщина тревожно сглотнула. Она хорошо знала нрав своего любовника. Не хотелось зря его провоцировать. Конечно, разъяренный вид ее крайне возбуждал, но она прекрасно понимала, что человек перед ней может быть исключительно жестоким. Вряд ли его остановит высокий титул, если ему вздумается ее убить. – Осторожнее со словами, дорогая, – глухим голосом предупредил он. Жозелин резко отвернулась. Она поежилась и принялась потирать внезапно замерзшие плечи. – Я просто хотела сказать… В следующее мгновение она ощутила сзади прижавшееся мужское тело. Сильная рука легла ей на горло. Женщина задрожала. Внутри вспыхнул страх, смешанный с возбуждением. Даже разочарование из-за денег отступило на второй план. – Ну, ну, – заворковал мужчина. – Ты просто ошиблась. С кем не бывает, – усмехнулся он. – Девочка оказалась более умной, чем мы рассчитывали. Я просто догоню ее и спрошу, куда она дела наши деньги. Думаю, это будет лучшим решением. Жозелин кое-как кивнула и прикрыла глаза, ожидая, что будет дальше. Она уже предвкушала следующий час, но мужчина внезапно отстранился. – Думаю, стоит поспешить, – бросил он насмешливо и спокойно вышел из комнаты. Монета, которую он до этого подкидывал в воздух, давно перекочевала ему в карман. Глава 3