Она пожала плечами: – Обычно. – Я нарушил правило. Думал, что справедливо, но, как водится, правила существуют не просто так. – Какое правило? – Я пропустил несколько шагов, которые должен был сделать, – сказал он уклончиво. Но Ники знала достаточно о его ситуации и понимала, о чем он говорит, даже если и не подавала виду. – Как загадочно… Он улыбнулся: – Да. Итак. Он доверял ей не больше, чем она ему. Логично. Но Ники не в том положении, чтобы придираться. – Давайте пока забудем о правилах и секретах и просто поедем в теплое сухое место. Думаю, вы не отказались бы перекусить? – С удовольствием, – сказал он с таким энтузиазмом, что Ники снова покосилась на него. Мужчина встретился с ней взглядом. – Извините. Я не ел больше суток. Улыбка делала его на удивление симпатичным, даже несмотря на ввалившиеся глаза и впалые щеки. Единственная его фотография, которую Ники видела, была на водительских правах. Ники подозревала, что Даллас Коул может быть очень даже недурен. Успокойся, девочка. Он не кандидат для свиданий, и ты зареклась встречаться с мужчинами, помнишь? От них одни неприятности. Она поставила джип под навесом, соединенным с ее домиком, и выключила двигатель. – Вы точно не хотите, чтобы я вызвала фельдшера? Глаза мужчины были закрыты, голова упиралась в спинку сиденья. Он повернулся лицом к Ники, медленно открыл глаза и встретился с ней взглядом. – Мне просто нужно немного отдохнуть. Потом я оставлю вас в покое. Ники полностью осознала, что делает, лишь когда вышла из джипа и заперла за собой дверцу. Она с ума сошла, если ведет в свой дом незнакомца, разыскиваемого ФБР? Даже Александр Куин, человек, который гордился своим умением видеть людей насквозь, не был уверен, чью сторону выбрал Даллас Коул. А что, если это испытание ее преданности Горной Пехоте? Она должна действовать осторожно. Все, над чем она работала несколько последних месяцев, было поставлено на карту. Даллас споткнулся на пути к двери, на лице мелькнула гримаса, когда Ники схватила его за руку и не дала грохнуться лицом вниз на гравий. – Обычно я лучше держусь на ногах. – Когда вы в последний раз ели? – Не считая корней и ягод? – спросил он с кривой усмешкой, прислонившись к стене домика, пока Ники отпирала дверь. – Не считая их. Она справилась с дверью и помогла ему войти. В доме, блаженно теплом и знакомом, Ники немного расслабилась. У нее есть ножи и ружье «Ремингтон-870». Кроме того, под матрасом ее кровати припрятан спутниковый телефон для связи с Александром Куином. Он мог быть в двух с половиной часах езды в Пургатори, штат Теннесси, но у него повсюду в горах глаза и уши. Ники знала это по опыту. – Как вы думаете, много снега выпадет? – спросил Даллас, когда она щелкнула выключателем на стене кухни. – Вы, наверное, уже несколько дней не слышали прогноз? – Ники подошла к плите и сняла одну из кастрюль, висящих над плитой. – Выпадет дюйм или два снега. Который, вероятно, растает завтра к обеду. – Хорошо бы. – Он кивнул в сторону маленького кухонного стола. – Можно? Вежливый, подумала она. Хотя в своей жизни она уже встречала хорошо воспитанных дьяволов, способных подставить тебя, рассыпаясь в любезностях. – Садитесь. Я посмотрю, что есть в кладовой. Он застонал, усаживаясь, и Ники задалась вопросом, сколько травм скрывалось под его грязной одеждой. – Спасибо. Не уверен, что смогу отплатить вам за вашу доброту. Его выговор – протяжный, немного гортанный, свойственный жителям горных районов, – отличался от ее собственного, теннессийского. Она лишь мельком просмотрела информацию, которую секретный оперативник Куинна оставил ей в тайнике несколько недель назад, а потом уничтожила все, никак не ожидая, что Даллас Коул появится в Риверс-Энд. Но там было что-то о его родном городе в восточном Кентукки. – Ничего не нужно. – Ники рассматривала банки в кладовой. – Как вам курица с овощами? – Просто божественно. Разогревая суп, она рылась в памяти, пытаясь вспомнить хоть какие-то детали из досье на Далласа Коула. Его работа в ФБР представляла собой не совсем то, что она могла бы ожидать, – это Ники вспомнила. Он не особый агент или чудо-криминалист. Он обыкновенный графический дизайнер в Управлении по связям с общественностью. Но как, черт возьми, художника угораздило перейти дорогу Горной Пехоте? Он сидел, явно наслаждаясь теплом крошечной кухни, и смотрел, как голубоглазая брюнетка с умопомрачительными формами разогревает банку куриного супа на древней газовой плите. Она сказала, ее зовут Ники. Сокращенно от Николь? – Милое местечко, – начал он, единственно, чтобы прервать молчание. За последние три недели он устал от тишины, в которой властвовали его самые глубокие страхи. Ники взглянула в его сторону: – По сравнению с чем? Ее прямолинейный резкий тон заставил его губы дернуться в улыбке. – В последнее время я бывал и в худших местах. – Как и все. – Она вытащила две керамические чашки из соседнего шкафчика и поставила их на рабочую поверхность у плиты. – Вам побольше положить? Даллас был страшно голоден, но ему совсем не хотелось, чтобы его вырвало перед такой симпатичной девушкой, как Ники. – Давайте сначала немного. Она с любопытством покосилась в его сторону, но поставила перед ним на стол чашку, в которую налила, как он просил, немного супа. – Осторожно, горячо. Ники принесла ложку и положила рядом с его миской. Он зачерпнул ложку супа, подул и отхлебнул. Бульон показался ему просто божественным на вкус. Ники села напротив и, не глядя на него, тоже принялась за еду. От подозрения у Далласа начало покалывать затылок. Почему она не смотрит на него? – Вы здесь одна? – спросил он. Ники подняла на него глаза, и Даллас понял, что задал неуместный вопрос. Их взгляды встретились. – Я и мой «Ремингтон-870». Он улыбнулся: – Понял. – Извините. Получилось немного грубо, да? – Один уголок ее рта пополз вверх. – Вероятно, я это заслужил, неправильно спросил. Даллас замолчал и сосредоточился на супе, пытаясь есть его так медленно, как позволял ему зверский голод. Он нуждался в пище и отдыхе, именно в таком порядке. Потому что неизвестно, когда ему снова представится такой шанс. – Как вы оказались в лесу? Вопрос, которого он ждал с той минуты, как Ники остановилась на дороге, чтобы помочь. – Это длинная история. – И вы не хотите ее рассказывать? – В ее голосе послышалась неожиданная нотка участия и симпатии. Даллас посмотрел в проницательные глаза Ники и увидел в них понимание. – Не сейчас, – признался он. – Хорошо. – Она снова сосредоточилась на супе. Это оказалось просто. Слишком просто. Он не знал, как вести себя с теми, кто ничего от него не хотел – или кому ничего от него не было нужно. Особенно после испытаний последних нескольких недель. Он знал, что его зовут Даллас Логан Коул. Ему тридцать три года, и первые восемнадцать лет своей жизни он провел в угольном регионе Кентукки, пытаясь выбраться оттуда изо всех сил. Он был хорошим художником и способным дизайнером. Все студенческие годы он потратил на то, чтобы забыть остатки своего горного воспитания и начать новую жизнь.