© С. Лукьяненко, 2021 © ООО «Издательство АСТ», 2021 * * * Часть первая Глава первая Снаружи все Комки разные, и все похожи друг на друга. Будто взяли огромную кучу серой липкой массы и уронили на землю с высоты. Ну, в общем-то так оно и было… Масса немного расплескалась, немного оплыла – да так и застыла большим, с двухэтажный коттедж, комком. Родители говорят, что в старину и обычные магазины порой называли Комками, но, по-моему, тут дело во внешнем виде. Этот Комок был самый ближний к дому. Я прошел по Большой Никитской. Место людное, раза три я встретил гуляющие компании (все знакомые, с кисловскими ребятами я перетер о делах), попались и несколько серчеров-одиночек в зеркальных очках. Несколько раз мимо проезжали машины, в основном государственные, но одна точно личная – тяжелая, бронированная, с темными стеклами. Одно стекло было опущено, из щели с явным неодобрением взирал на мир серьезный толстомордый мужчина. Потом свернул на Леонтьевский. Тут почти никого не было, только в скверике, где стоял обросший паутиной памятник какому-то восточному человеку, рылся в кустах старый сумасшедший бомж в разбитых зеркалках. Правая линза вообще отсутствовала, левая потрескалась – что он собирался так найти, непонятно. Никаких окон в Комке нет, есть только дверь, с виду самая обычная: широкая, деревянная, с ручкой. И замков никаких. Но если ты пришел пустым, то тебе откроют лишь один раз, чтобы своими глазами всё увидел… Там, где Комок шлепнулся после Перемены, между Леонтьевским и Вознесенским, стояло здание, которое разметало в разные стороны. Большую часть мусора убрали, но следы все равно остались. Я однажды тут подобрал здоровенную трезубую вилку, которой переворачивал мясо на гриле. Небо сделалось уже красно-серым, лунное кольцо мерцало закатным светом. Где-то часа через полтора совсем стемнеет, надо спешить. Вечер – время спокойное, а вот ночью болтаться по улицам я не любил, не дурак же. Я толкнул дверь, та легко открылась, – и вошел в Комок. Тут было светло, самую малость прохладно и малолюдно. По ту сторону длинного полукруглого прилавка вообще никого не оказалось, склад был закрыт задернутой наглухо шторой, а с моей стороны стояли две девицы из Гнезда – мелкая куколка лет десяти и постарше, лет двадцати, жница. Ждали заказ, понятное дело. Гнездо наше, с Гнездниковского переулка, не самое большое в Москве, но здание занимало серьезное, бывшее Министерство культуры. Представляете? Раньше было специальное учреждение, которое занималось песнями, фильмами и прочими книжками! До Гнезда недалеко, всего-то метров сто, и если расслабиться, то начинаешь ощущать легкую неуютность. Подойдя к прилавку, я встал рядом с мелкой. Та уставилась на меня наглыми глазами. Куколки – они с виду обычные девчонки или мальчишки, даже одеваются так же, только им все равно, что на себя нацепить. Но эта была приметная: рыжая, растрепанная, зеленоглазая, в кроксах, синих мальчишеских бермудах и грязной белой футболке на пару размеров больше, чем требовалось. На футболке в ряд нарисованы звезда, круг, квадрат и треугольник. А так – девчонка как девчонка. Вот у жницы, у нее и движения другие, и радужка цвет меняет на сиреневый, и кожа будто скользкая делается, и одежда уже своя, облегающая, из крошечных черных чешуек, вроде как цельный комбинезон, на ступнях утолщающийся в мягкие туфли. Стригутся они все коротко, но волосы у них с виду обычные. Эту я раньше вроде не встречал, хотя в лице что-то знакомое было. Я снова глянул на мелкую, пытаясь понять, почему четыре безобидных геометрических знака на футболке выглядят слегка вызывающе. – Че уставился на мои сиськи, изврат? – дерзко спросила куколка. – Как я могу на них уставиться без микроскопа? – презрительно ответил я. – Точно, – фыркнула она. – Ты без лупы рэдку под носом не увидишь. – Это я сейчас ослеп, – любезно ответил я. – Как тебя увидел. Куколка замялась, пытаясь решить, оскорбление это или комплимент. Жница глянула на меня неодобрительно. Я подмигнул ей. Сказал куколке: – Ладно, привет, Наська. Как ты? – Норм, – сказала она, с облегчением прекращая пикировку. – А ты, Максим? – Живу, – ответил я, пожав плечами. Ну а что тут еще ответишь? Куколку звали Анастасия, но она упорно называла себя Наськой. А вот меня почти все звали Максом, но она так же упорно называла Максимом. Наверное, чтобы позлить. – Знаешь его? – спросила жница девочку. – Местный, – призналась Наська. – Норм. Часто тут бывает. Наська обожала ходить в Комок. С кем я ее только не встречал! Пару раз со стражами. Однажды сюда приперся монах с двумя старшими стражами – так и тут она вертелась под ногами. – Хороший серчер? – поинтересовалась жница. – Норм, – сказала Наська, что было максимальным одобрением с ее стороны. Жница посмотрела на меня, нахмурилась. Мимика у нее оставалась еще совсем человеческой. Кажется, тоже вспоминала, где меня видела. – Дарина, – сказала она. – Максим, – ответил я. – Или просто Макс. Общительная жница – редкость, это куколки любят поболтать. Кажется, она хотела что-то у меня спросить, но тут появился Продавец. Вышел, клацая по полу, раздвигая шторы спиной, и бухнул на стол тяжелый пластиковый ящик. Кивнул мне и сказал Дарине: – Три инициирующие дозы первой фазы. Ясно-понятно. Гнездо приняло к себе трех детишек. Я с любопытством смотрел на Продавца, который открыл ящик и демонстрировал поочередно три металлических термоса. Продавец был здоровенный, поперек себя шире, закутанный в многослойную бурую хламиду, закрывающую и голову, и большую часть лица. То, что удавалось рассмотреть, походило на человека, но каков он на самом деле, я не знал. Наверное, все-таки не совсем человек. Иначе бы не цокал так ногами по полу при ходьбе. – Одна финальная доза первой фазы… – продолжил Продавец. – Это моя, – с гордостью сказала Наська. – Поздравляю, – буркнул Продавец. – Одна усиливающая доза второй фазы. – А это Дарины, – сообщила куколка. Теперь понятно. Дарина до сих пор на начальном этапе, потому и разговорчивая. Значит, жницей не останется. Пойдет на третью фазу. Станет стражей, а то и кем покруче. – Поздравляю, – сказал я. – В стражу? Жница не ответила. Зато Наська возмущенно воскликнула: – А шоколадка? – От сладкого зубы портятся, – отрезала Дарина. – Не успеют! – Наська продемонстрировала белозубую улыбку. – Ну Да-а-арина… – Заказ оплачен Гнездом, у меня денег нет… с собой, – неохотно сказала Дарина. Я запустил руку в карман джинсов, где всегда держу немножко мелочи. Достал вайкр, мелкий, но симметричный, положил на прилавок. – Дайте девочке шоколадку. Продавец протянул руку, тоже скрытую под складками ткани, ловко взял пальцами в черных перчатках вайкр. Поднес к лицу, изучая. Кивнул: – Достойный экземпляр. Хватит на две хорошие шоколадки. – Тогда и уважаемой жнице – тоже. Дарина фыркнула, но отказываться не стала. Девчонки все любят шоколад, даже если они уже не совсем люди. Продавец нырнул за занавес. Дарина помолчала и сказала: – Спасибо, Максим. – Да не за что. – Я не удержался и спросил: – Слушай, тебе сколько? – Лет? – Ага. – Восемнадцать. Я задумался.