Хаджар мог бы поспорить со вторым утверждением, но не стал. Еще не время… Кивнув другу на прощание, он направился к своим покоям. Отряд легионеров шел за ним по пятам. Аристократы смотрели ему в спину с едва ли не физически ощутимой ненавистью. Это нисколько не заботило Хаджара. Сейчас он в самом деле собирался поскорее добраться до “своих” покоев. События последних неделю вселили в него уверенность, что стоит уже попробовать свои силы на предмет прорыва к следующей ступени. Слишком долго Хаджар “просидел” в состоянии Трансформации Смертной Оболочки. Долго - по его субъективной оценке. Для обычного практикующего из такого захолустья как Лидус, стадия Трансформации была едва ли не заоблачной мечтой. И если уж он её достигал, то пребывал в состоянии изменения тела (трансформации смертной оболочки) едва ли не полвека. Хаджар же - всего год. Но уже сейчас, даже без помощи подсказок нейросети, он ощущал, как сильно изменился его организм. Как он стал крепче, выносливее, быстрее. Насколько расширились Телесные Реки (меридианы) по которым протекала энергия Мира. В компании легионеров, Хаджар добрался до покоев. Его встретили все те же просторы, стены, украшенные золотом и серебром. Огромная кровать, которая могла бы успешно заменить целый плац. И, что удивительно, вновь целое, неповрежденное зеркало. Наверное, за время отсутствия его заменили, так как удар Неро превратил некогда ровную поверхность в хоровод трещин и сколов. Захлопнув дверь перед лицами солдат, Хаджар повернулся к небольшому холмику из одежд, простыней и каких-то тряпок. - И долго ты собираешься на меня дуться? - спросил улыбающийся Генерал. Из небольшой норки высунулась белая мордочка с черным носом. Азрея недовольно фыркнула и вернулась обратно в уют и тьму. Она бы могла поспорить, с определением “норка”, так как самостоятельно соорудила себе пещеру-логово. И ни одна двуногая, пусть и приятно пахнущая, не смела засунуть сюда свою бесшерстную руку! Хаджар еще не знал о том, как много служанок едва не оставили свои пальцы в пасти тигренка. В итоге они оставили попытки покормить питомца генерала. Уборку покоев совершали только в сопровождении охраны. Те сперва посмеивались над страхом перед котенком. Но когда один из служивых рискнул сесть на края кровати, а затем минут пятнадцать боролся с котенком, запрыгнувшим ему на лицо - смешки улеглись. - Надеюсь, ты без меня не сильно веселилась, - продолжал улыбаться Хаджар. Из норки донеслось презрительное фырчание, что можно было расценить как: “Да я и с тобой не особо-то весела”. Хаджар достал из специальной ниши кусочек солонины и бросил его питомцу. Прямо так - на кровать. Из норки высунулась когтистая лапка, на лету поймала кусок мясо и вскоре презрительное фырчание сменилось на довольное урчание. Хаджар нисколько не беспокоило, что постель может пропахнуть или испачкаться. Спать на ней он все равно не собирался. Последние недели вернули ему тоску по сну на земле, или на мало-мальски жёсткой поверхности. На этом же “траходроме” Хаджар едва ли не тонул. Так что, расстелив на полу свой плащ, положив сверху накидку из шкуры Белой Обезьяны, генерал принял позу лотоса. Он прикрыл глаза и погрузился в глубокую медитацию. Где-то во дворце шел ожесточенный спор. Вплоть до ругани, вспышек энергии, расколотых барельефов и осыпающихся стен. Слуги и стражи дворца дрожали от страха, когда принц, принцесса и Король впервые в жизни столь ожесточенно спорили друг с другом. Это длилось по меньшей мере три часа, пока в зал, где собирались военные и политические советы, не вошел наместник. Только тогда буря эмоций и энергий успокоилась и стороны, наверное, нашли какое-то соглашение. Этого всего Хаджар не знал. Такие детали никак не влияли на его постепенно вступающий в действие план. Так что он просто падал в глубине Реки Энергии. В руках он держал то, что осталось от Ядра матери Азреи. Энергия дикого зверя помогала ему продвинуться на следующую ступень стадии Трансформации. Вот только все это тоже были простые мелочи. Хаджар неотрывно смотрел на мерцающий, почти незаметный силуэт простого меча. Скрытый под толщью “вод” энергии мира, он манил новыми тайнами и секретами. Он сулил не столько силу, сколько понимание. И Хаджар плыл к нему невзирая на боль и порезы, расползающиеся по телу. Из норки выбралась Азрея. Она посмотрела на глупого двуного и на то, как на его теле то и дело появляются глубокие порезы. Кровь потекла по рукам и ногам, прямо на шкуру мертвого белого зверя. Тигренок зевнул, спрыгнул на пол и в один прыжок преодолел разделявшее их расстояние. Азрея свернулась калачиком на коленях Хаджара и дыхание генерала выровнялось. От осознания, что он был не один, стало легче. Глава 226 Глава 226 - Напомни мне еще раз, - Хаджар зубами откупорил кувшин вина и заполнил сперва чарку друга, а потом и свою. - что мы здесь делаем? Неро схватил чарку, залпом её осушил и с грохотом поставил на дубовый стол. Вокруг пили и веселились люди. Простые, не озабоченные своим внешним видом или тем, что едят руками и вытирают их о нестриженные волосы. Для аристократов такие показались бы дикарями, а для Неро и Хаджара - приятным напоминанием о веселом прошлом. Друзья сидели в трактире в одном из самых бедных районов столицы. “Гнутая монета”, так называлось это заведение, тем не менее, обладало широкой известностью пусть и в довольно узких кругах. Известностью оно было обязано, в первую очередь, контингенту клиентов, которые регулярно навещали невысокое, двухэтажное здание. На первом, самом просторном этаже, помимо барной стойки и двери, ведущей на кухню, ничего больше не находилось. Ну, кроме тяжелых дубовых столов, привинченных к полу, и трухлявых табуреток. Ни картин на стенах, ни голов животных, ни, тем более, оружия. Пусть даже и бутафорского. Нет, голые, дубовые стены и небольшие светильники под потолком. Отсюда и весьма тусклая обстановка. Обусловлено это было тем, что в таверну захаживали, в основном, наемники, солдаты ну и работники “ножа и топора”. Следом за ними прибывали девицы легкого поведения, готовые скрасить ночь за ту самую, гнутую монету. Впрочем, все здесь продавали себя или свои умения за деньги. Отсюда и название. - Мы празднуем мою скорую свадьбу! - крикнул Неро. Принц поднял над головой чарку и крикнул “Эгегей!”. Едва ли не сотня луженых глоток тут же ответила схожим кличем. - Трактирщик, налей наемникам полные чарки! - продолжал кричать Неро, перекрывая всеобщий гул. Собственно, после этого заявления уровень шума в трактире вырос в несколько раз. Народ, обрадовавшись бесплатной выпивке, кричал и топал ногами. Трактирщик же, вместе со своими сыновьями (девушек в заведении не работало от слова “совсем” и не требовалось объяснять почему), с ног сбился пока каждому наливал из бочек, вделанных в стену (опять же - не надо объяснять почему). - Им завтра отправляться в поход, - закончил Хаджар. - Хорошая песня, кстати, - Неро, бросив чарку на пол, взялся за кувшин и начал пить прямо оттуда. Слишком много простого алкоголя требовалось практикующим, чтобы хоть немного опьянеть. - ты так и не сказал откуда она? - Из моей родной деревни, - улыбнулся Хаджар и тоже поднял целый кувшин. - За тебя с Серой, дружище. Пусть союз ваш будет вечен! - Твои слова, да богам в уши, - кивнул Неро. Они ударили кувшинами так, чтобы пена из одного перетекла в другой. Старый военный обычай, демонстрирующий доверие друг к другу - что никто никого не пытался отравить. Залпом друзья осушили емкости, чем вызвали неподдельное уважение и удивление окружающих. Затем, вытерев рты рукавами рубашек, они с широкими улыбками с силой кинули кувшины о пол. Посетители встретили подобное поведение очередным “Эгей!”. Трактирщик же устало покачал головой. Одно из правил “Гнутой монеты” заключалось в том, что при входе посетитель должен был оставить как минимум стоимость трех комплектов посуды. В конце недели, когда драк было особенно много, эта сумма могла увеличиваться вдвое, а то и втрое. Хаджар обвел взглядом присутствующих. Простых, веселящихся людей. Кто-то кого-то уже таскал за грудки, а кого-то и за грудь. Распутные девки сидели на коленях у полуобнаженных наемников, щеголяющих черными узорчатыми татуировками. Где-то уже закипала драка. Причем драка между наемницей, схватившей табуретку, и бандитом, спутавшим девушку со шлюхой. За их спинами соратник наемницы поднял над головой второго разбойника и собирался его куда-то швырнуть. И все это проходило, пока большая часть зала смотрела на то, как на столе танцует девка в полупрозрачных одеждах. В их число входил и Хаджар. Женщины у него не было уже давно, а природа была непреклонна. В простых, холщовых штанах стало резко теснее. - Ты сейчас её взглядом убьешь! - засмеялся Неро, откупоривая следующий кувшин. - ну или изнасилуешь. - Не всем же так везет, как вам, ваше высочество, - печально опустил взгляд Хаджар. - не каждый может найти себе спутницу. - И не поспоришь, генерал, - кивнул Неро и вновь поднял кувшин. - за прекрасных женщин. - И за их не менее прекрасных, но более молодых дочерей! - со смехом поддержал Хаджар. Тост подкрепил одобряющий гул слышавших его соседей. Выпили еще, закусили пахучей, твердой солониной (примерно такой же Хаджар кормил Азрею) и продолжили веселиться. Хаджар же действительно считал, что Неро крупно повезло с пустынной ведьмой. Практикующие жили долго, истинные адепты - еще дольше. Спутники и спутницы на их пути развития менялись не часто, но все же - менялись. И очень редко когда кто-то решался связать свою судьбу с одним человеком. Причем не дружественными, а любовными узами. И чем сильнее становился человек, тем меньше вероятность, что он такого человека найдет. Отсюда и появились мифы о том, что Бессмертными становились лишь девственники, запирающие себя на тысячи лет в пещеры. Ибо только там они могут выдержать искушения окружающего мира и придаться самозабвенным культивациям. Неро (а под его влиянием и Хаджар) в эти байки не верил. Ибо какой смысл обретать Бессмертие, если ночью рядом с тобой в постели будет лежать только твой меч. - И все же, - Хаджар без всяких угрызений совести разбил очередной кувшин. Денег они внесли столько, что могли бы и вовсе - весь трактир спалить. - ты уверен, что они придут именно сегодня? - Уверен, - кивнул Неро. Веселья в глазах друзей слегка поубавилось. На его место пришел едва ли не охотничий азарт. Такой, какой бывает, когда чувствуешь, что добыча совсем скоро встрянет в расставленный для неё капкан. И, как если бы сама судьба согласилась со словами принца, чувство опасности ударило набатным колоколом. Хаджар схватил со стола затупленный нож и отбил им металлический арбалетный болт. В это же мгновение соседний стол отшвырнуло в сторону и перед друзьями возникло несколько фигур в черных плащах. Хаджар их сразу узнал - именно они стояли за спиной Борейского. - Ты что себе позвол… Не успел возмущенный наемник договорить, как его голос затих. Он потянулся руками к лицу, но так и не смог до коснуться. Прямо по переносице, подбородку, шее а затем и торсу расползлась алая полоса. Две половины некогда единого тела упали на пол. С громким чавканьем чарка, которую так и не допил наемник, рухнула в его же внутренности, горкой свалившиеся на дубовый пол. В таверне повисла гнетущая тишина. Замерли танцовщицы, застыла женская драка, собравшая так много болельщиков. Фигуры в черном высвободили энергию и народ побледнел. Здесь не было никого, кто мог бы похвастаться силой большей, чем позволяла стадия Формирования.