Хаджар, заложив руки за спину, стоял в паре метров от неё. Незнакомка, рыча от досады и злости, вскочила на ноги. Она приняла какую-то смутно знакомую стойку. Впервые за прошедшие полтора месяца со схватки с Патриархом, Хаджар ощутил острую нехватку помощи нейросети. Увы, вычислительный чип был недоступен еще по крайней мере почти пять лет. Девушка взмахнула клинком. Лезвие сделало овальный росчерк. Тот, наливаясь силой, приобретал объемные формы, пока в сторону Хаджара не полетело огненное колесо. Оно сыпало искрами, поджигало траву и явно легко бы отправило на тот свет с десяток практикующих стадии ниже Трансформации. Простой воин попытался бы увернуться и погиб бы, не заметив что кольцо двигается не по прямой, а следует за каждым движением цели. Опытный воин выполнил бы жесткий блок, разбил технику и приступил к контратаке. Хаджар не сделал ни одного, ни другого. Он выставил вперед ладонь. Вокруг его предплечий закрутились призрачные вихри энергии меча и в сторону колеса устремился едва различимый взгляду прозрачный клинок. Это не было техникой и не было ударом того, кто сумел достичь стадии Владения Мечом. Это была лишь энергия, которой Хаджар самостоятельно придал столь знакомую форму. Две техники столкнулись где-то посередине между сражавшимися и взорвались снопом ало-серебряных искр. Хаджар продолжал стоять на месте, а девушка, яростно крича, бросилась в стремительном выпаде. Она буквально вывалилась на него из облака искр и обрушилась серией скоростных ударов. Её движения были достаточно быстры, чтобы размазываться и сливаться в призрачном танце сумрачных теней. И все же, Хаджар был быстрее. Вернее, он был намного спокойнее и холоднее. Вместо трех лишних движений, он делал всего одно. Он пропускал клинок в опасной близости от своего тела. Настолько, что простого практикующего, никогда не бывавшего в битве за жизнь, от одного вида таких уклонений хватил бы удар. Как бы ни старалась незнакомка, но её простые, будто “по учебнику” исполняемые удары не могли задеть Хаджара. Он читал её движения так же легко, как открытую книгу. Примерно такие же ощущения он испытывал, когда нейросеть включались в его битве с Гройсом. Ему даже не приходилось двигать ногами. Он продолжал спокойно стоять на траве, качая корпусом в так движениям противницы. Та пыхтела, кричала на каждом выдохе, посылала в полет одно огненное колесо за другим, но не могла задеть Хаджара. - Почему… - тяжело произнесла она, поняв тщетность и бесплодность своих попыток. - почему, если ты так силен, то остался в стороне. Так и они и стояли. Согнувшаяся в пояс девушка, пытающаяся отдышаться после яростной атаки и спокойный юноша. Он все так же стоял на краю ручья. Руки покоились за спиной, а ветер слегка трепыхал полы плаща. - Кто учил тебя драться? - вопросом на вопрос ответил Хаджар. Девушка еще пару раз глубоко вдохнула, выпрямилась и показала не самый культурный жест. - Твоя мама! - выругалась она и, развернувшись, исчезла во тьме. Хаджар остался наедине со своими мыслями. В данный момент он думал не о короткой встрече, а о том, что теперь ему будет крайне сложно вернуться обратно в таверну. Собственно, так оно и оказалось. Обратно в “Пьяный Гусь” Хаджар смог вернуться лишь под утро. По пути он умудрился отдать беспризорникам свой плащ, проиграть несколько золотых в карты ушлым шулерам и еще несколько раз потеряться. В итоге, когда его встретили на пороге Нера и Сера, то увидели перед собой незавидную картину. Их товарищ, пропахший кровью, потом и железом, залезал в окно собственного номера, будучи при этом измазанным в женских белянах и туши. - И когда ты только успеваешь найти себе приключения на пятую задницу, Хадж? - горько вздохнул Неро, помогая другу забраться в номер. - Я был на разведке, - пропыхтел Хаджар, жадно припадая к кувшину с водой. Ничуть не стесняясь присутствия ведьмы, он скинул с себя одежду и облился остатками холодной воды. Выдернув из-под Азреи скатерть (та встретила подобное поведение недовольным шипением), Хаджар вытер лицо и тело. Еще через несколько мину он уже надел свои “родные” одежды и вместе с друзьями вышел в коридор. Спасибо хозяевам таверны, им отвели отдельную комнату, где, при желании, они могли нормально пообедать не вызывая, при этом, бурного ажиотажа среди посетителей. - Разве разведка — это не традиционно наше общее приключение? - заметила Сера, когда “та самая” официантка принесла им эль и легкую закуску. За прошедшие дни девчушка научилась не обращать внимание на столь известных и могущественных постояльцев. - Куда больше меня интересует - откуда у тебя порез на шее. Сера вздрогнула и внимательно посмотрела на друга. Действительно, из-под воротника у Хаджара, если сильно приглядеться, можно было заметить красную полоску. - Ранили. - Ранили? - поперхнулась ведьма. - кто тебя ранил? С неба спикировала Птица Грома? Или где в городе завелся тигр стадии Короля? - Серьезно, Хадж, это не смешно. На ближайшую округу, ты в данный момент сильнейший мечник до стадии Небесного Солдата минимум высшей ступени. А таких в королевстве всего двое - сам Примус и имперский Наместник. Хаджар отпил эля, отправил в рот кусочек мяса и нисколько не удивился призывному мяуканью, донесшемуся откуда с уровня пола. Азрея всегда умудрялась приходить и уходить незамеченной и игнорировать любой затворы и замки. - Если я вам расскажу, то вы не поверите. - А ты рискни. Хаджар посмотрел на друзей, вздохнул и рассказал. Удивительно, но ему поверили. И даже не стали обвинять в том, что он не помог мужчине. Напротив, Хаджар увидел в глазах Неро и Серы те же самые эмоции, что терзали его душу. Они тоже устали. Устали воевать. Это нисколько не было связано с продвижением по пути развития. Но вот война… она очень сильно отличалась от “простого” развития. Если в поединке встречались два практикующих, то они всегда знали почему и за что они пытаются лишить жизни противника. В войне же каждый из трех “героев” успел забрать тысячи жизней тех, кто, может, был немногим счастливее и “виновнее” того самого мужчины. Какое теперь они имели право мнить себя судьями и вершителями судеб, если у самих руки были по брови в крови. - Забудь, - махнул рукой Неро и налил другу еще эля. - а что до девушки - может кто-нибудь из богатеев нанял сектанта или имперца, чтобы тренировать дочку. Вот тебе её стиль и показался знакомым. - Может… - согласился Хаджар. Они пили, ели, смеялись, позабыв о всем, что могло поселить в недрах их глаз печаль или сомнения. Так было до тех пор, пока дверь не приоткрылась и внутрь не просунулась знакомая голова. - Торжество перенесли на этот вечер, - отрапортовал Ралпи. - вечером к нам приедет карета генералитета вместе с леди Ровеной. Она хочет нас “проинструктировать”. Ровена - так звали ту цепную генералитета, которая изрядно подпортила жизнь Лунной армии в целом и конкретно Хаджару. Друзья переглянулись еще раз, и Неро протянул вперед чарку. - Выпьем за принцессу? - За принцессу! - хором ответили Сера и Хаджар. Глава 192 Глава 192 Напиваться до поросячьего визга никто не стал. Да и в принципе в таверне вряд ли нашлось бы столько алкоголя, чтобы смогли напиться три отставных военных. К тому же, стадии Трансформации Смертной Оболочки. Ралпи, решив что на сегодня с обязанности посыльного генералитета покончено, присоединился к товарищам. Они пили, ели, смеялись и травили парнишке байки из прошлого. Тот был лишь рад послушать рассказы тех, на песнях о которых прошла его юность. Особенно ему понравилась та часть, в которой Догар (да будут праотцы милостивы к нему) гонял по плацу Неро, а Хаджар в это время пытался починить тренировочную куклу, которая нещадно била своего ремонтника по голове. Это были хорошие истории. Забавные, безобидные и с легким налетом грусти. Наверное, в этот момент троица выглядела донельзя банальной. Такой же, как и любая другая компания друзей, вернувшаяся с так и не закончившейся войны. - Я помню, ты рассказывал, что умеешь играть на Ронг’Жа, - внезапно произнес Неро. Хаджар посмотрел в сторону сцены. Её починили лишь совсем недавно и теперь там постоянно играли барды. “Пьяный Гусь” начал пользоваться настолько большой популярностью, что его двери больше уже не закрывались на ночь. - Умею, - кивнул Хаджар. Удивляя друзей своим покладистым поведением, Хаджар поднялся и вышел за дверь. Следом спешили его верные спутники и соратники. Вместе, под густеющую тишину, они спустились на первый этаж. Крики, смех и гомон стихали, сменяясь всепоглощающим, даже пожирающим вниманиям к столь ожидаемым фигурам и лицам. Хаджар, оставив друзей за одним из столиков (его им тут же освободили ретивые посетители), поднялся на сцену. Он подошел к одному из бардов. - Можно? - протянул он ладонь. - клянусь могилами предков, я буду с ней бережен. - Д-да, к-конечно, почту за честь. Бард смело отдал самое родное и ценное, что только есть у музыканта - его инструмент. Хаджар благодарно кивнул и сел на освобожденный стул. Он закинул ногу на ногу и устроил базу инструмента поудобнее. Перебрал пальцами струны, наслаждаясь чистым звуком отлаженного инструмента. Хаджар прикрыл глаза и отправился в мысленное путешествие в те далекие, почти былинные времена, когда он жил музыкой. Она была его родиной, его другом, его хлебом и местом успокоения души и тела. Он заиграл. Впервые за долгие три с половиной года бесконечной войны, он заиграл свои любимые песни детства. Простые, веселые и заводные. Он играл и рассказывал в песнях о том, как бежит ветер в кроне деревьев, как нежно и страстно любят друг друга влюбленные. Он играл о мимолетности влюбленности и непоколебимости любви. Струны сгорали в страсти, а мгновение позже смеялись наивным детским смехом. Хаджар играл и чувствовал как меч за его спиной оживает. Как сбрасывает Лунный Стебель всю ту шелуху, все ту кровавую накипь, приобретенную за годы войны. И вместе с этими осколками, вместе с музыкой, уходил в прошлое Безумный Генерал. Вовсе не потому, что его отправил в отставку продажный генералитет. Просто только теперь, в этот момент, Хаджар действительно вернулся с войны. Он вновь был тем же человеком, что проснулся в деревне Долины Ручьев в доме старика Робина. И он играл так, словно перед ним стояла внучка бывалого охотника. Та хлопала в ладоши и танцевала, а Хаджар улыбался. Так, как не улыбался уже очень давно. Сейчас он чувствовал, что вновь смог бы обнажить меч. С одной лишь разницей - теперь он вспомнил, ради чего это делал раньше. Когда Ровена, в сопровождении отряда воинов генералитета, вошла в таверну, то ожидала увидеть все что угодно. От присутствия сотни другой воинов Лунной Армии, готовых к восстанию, до вдрызг пьяных отставных вояк. Но то, что предстало перед её глазами, нарушало все законы логики и, пожалуй, даже Небес и Земли.