Горячий песок попадала через сандалии на кожу, оставляя на ней небольшие точки мелких ожогов. За прошедшие месяцы Хаджар привык к этому ощущению, да и ранки заживали очень быстро. Техника укрепления плоти — это не просто какая-то детская забава. Ходили легенды, что мастера подобных техник уже на уровне Небесного Солдата могли спокойно выдержать прямое попадание стрелы, выпущенной всего с двадцати шагов. И ни единой царапины не осталось бы на их коже. Скрываясь среди редких прохожих, прячась за коврами и шелками, вывешенными на базаре, Хаджар шел следом за парочкой. В это время он смотрел на смуглокожих, низкорослых, но плечистый людей. Местные жители весьма сильно отличались от Балиумцев или Лидусцев. Они скорее походили на кочевников, только с другой формой лица и разрезом глаз. А еще они любили много говорить, пить и предаваться плотским утехам. Секс здесь был настолько свободным, насколько только можно себе представить. Возможно именно поэтому Сера так легко сошлась с Неро… Едва не споткнувшись, Хаджар похлопал по кошельку с браслетами погибших друзей. Слегка грустно улыбнувшись, он отогнал из мыслей образы двух товарищей, а из сердца потихоньку ушла острая боль. Все же путешествие действительно лечило его душу. Пусть и оставляя уродливые рубцы… - Всего три монеты для такого красавчика, - жарко шепнули на ухо. Хаджар повернулся на голос и увидел девушку весьма приятной наружности, но цепким и холодным взглядом. Она как бы невзначай приобнажила весьма соблазнительное бедро и уперлась пышной грудью ему в плечо. - Боюсь, могу предложить только рваный сандаль, - хмыкнул Хаджар. Девушка тут же утратила к нему всякий интерес и уже начала выцеливать следующего “счастливчика”. Ничего удивительного в работе шлюх днем в Море Песка не было. Но Хаджар все еще не мог привыкнуть к тому, что даже от этой девушки веяло аурой практикующей. Пусть и слабенькой, может не выше пятой ступени Телесных Узлов, но тем не менее… А уж про настоящих практикующих, стадии Формирования и выше, и говорить не приходилось. Их здесь было столько, что Хаджар сперва даже не мог поверить, что находится не в военном гарнизоне. Демоны и боги! Да в лучшие времена Лунной Армии в её составе не насчитывалось столько сильных практикующих, сколько ходило по улицам города Трех Подков. Страшно было представить, что творилось в городах Моря Песка, а еще страшнее - в самой Империи. За годы войн в Лидусе, Хаджар как-то привык к ощущению силы в своих руках и уверенности в своем мече. Теперь же… нет, он не был слабаком для местных. И многие воины, встретившись с ним взглядом, старались поскорее исчезнуть из зоны видимости. Но все чаще встречались те, кто как бы невзначай опускали ладони на рукояти. Они не просто не боялись Хаджара, а были готовы в любой момент скрестить с ним клинки, дабы определить сильнейшего. Признаться, Хаджара это только радовало. Цель, которую он нашел на дне дворцового озера, можно было достичь только обладая немыслимой, легендарной силой. Да какой там легендарной - ни один из героев сказок Южного Ветра так никогда и не отыскал Богов… Так что Хаджар собирался стать сильнее. Сильнее чем любой человек, существо, демон или монстр, когда-либо жившие в этом огромном мире. Свернув за очередной таверной, Хаджар оказался у забора, отделявшего от основной части города небольшой плац. Ну или как у местных называлась ровная, прямоугольная площадка, на которой собралось несколько десятков воинов. Среди них оказался и юноша Шакх, а вперед вышел его дядя. Сейчас он выглядел куда как более грозным, нежели совсем недавно в чайной. Его острая борода буквально походила на наконечник копья, а из глаз летели невидимые стрелы. Хаджар, смотря на начальника охраны, мысленно спрашивал себя - а выжил ли бы он в схватке с ним. Все же, что-то ему подсказывало, что этот воины уровня Небесного Солдата пережил достаточное количество врагов, чтобы без страха смотреть в лицо любой угрозе. Да, все верно, “простой” глава охраны местного каравана находился на стадии Небесного Солдата. И он был далеко не первым адептом, которого Хаджар встретил на своем пути за столь краткий срок путешествия к Империи. Нет, их было не так уж и много… если сравнивать с пресловутой Империей. А если с Лидусом - то небо и земля. За два месяца пути, дядя Шакха был одиннадцатым адептом, встреченным Хаджаром. В то время как за двадцать пят лет жизни в Лидусе, Хаджар повстречал всего трех. И то, один из них был Балиумским Патриархом, а второй - наместником Империи. Хаджар подошел к четырем мускулистым воинам с едва ли не треугольными лицами и густой, черной бородой. - Пусть море будет жарким для тебя, иностранец, - поприветствовал Хаджара один из охранников. - И не обманут оазисы, - ответил Хаджар. Приветствие жителей каждого народа это первое, что Южный Ветер заставил выучить своего ученика. - Иди своей дорогой, иностранец. Здесь проходит испытание в охрану каравана шаха Ахараба. - Моя дорога как раз лежит на это самое испытание. Охранники переглянулись. Хаджар возвышался над ними едва ли не на полтора головы, но они все равно умудрялись смотреть на него сверху вниз. - Уверен, иностранец? - голос у охранника был таким же сухим, как и земля под его ногами. - никто не повезет твой труп обратно в Лидус, чтобы похоронить рядом с предками. Хаджар в очередной раз удивился тому, как быстро в нем определили Лидусца. - Насколько мне известно, достопочтенный, участвовать в отборе может любой мужчина или женщина, достигшие стадии формирования. Вне зависимости от того, в какой стране они родились или сколько весен оставили за спиной. Охранник косо улыбнулся, демонстрируя неровный ряд желтых зубов. Не потому что, он чем-то болел или не следил за собой, просто пища здесь была настолько сильно пропитана особыми специями, что желтые зубы считались нормой. Желтели они, как раз-таки, именно из-за этих самых специй. Но без них жевать безвкусную курицу или индейку… так и с ума сойти можно. - Иди, иностранец, - подал голос второй охранник. Он смотрел на Хаджара куда как менее дружелюбней, чем напарник. - от запаха твоих благовоний у меня уже слезиться глаза. Если ты простоишь рядом еще немного твой запах пристанет ко мне и этой ночью моя жена не станет меня любить. В голубых глазах Хаджара будто бы проснулся дракон. Правда заметил это лишь один из четырех охранников. Тот самый, который старался говорить вежливо, хотя тоже не питал особой любви к белокожим северянам. - Твоя жена? Прости меня, достопочтенный, но я оставил её слишком уставшей, чтобы она смогла любить еще и тебя. После всех лет бесконечных войн в Лидусе, Хаджар частенько оказывался не сдержан на язык. Еще пять лет назад он бы не позволил себе такого оскорбления, но кто его осудит за такую слабость. Теперь уже, пожалуй, никто. Разве что Азрея, переместившаяся, ввиду отсутствия последний, из-за пазухи в недра “тюрбана” Хаджара. - Вспоминай имена предков, иностранец! Охранник потянулся к палашу, но так и не коснулся тяжелой рукояти. Уже вскоре он закричал от боли, когда невидимый клинок полоснул его по запястью. Алая кровь закапала на песок, а вскоре и на упавшие шаровары охранника. Остальные воины смотрели на Хаджара, как если бы увидели перед собой монстра. Они чувствовали, что северянин находится на стадии Трансформации, но то умение, которое он только что продемонстрировал… Духи пустыни! Да даже сам Шакар - глава охраны каравана, возможно не был способен на подобное. - Проходи, Северянин, - с куда большим уважением произнес охранник. - а ты, Зулу, в следующий раз будешь лучше следить за своим языком. Не обращая внимания на скулеж раненного, лишенного штанов охранника, Хаджар прошел за забор. Он успел как раз к началу речи Шакара - дяди Шакха. Глава 258 Глава 258 - Все, кто сегодня собрался здесь, - Шакар стоял на небольшом возвышении. Его серые глаза смотрели на несколько десятков претендентов на должность охранника каравана. - все вы как минимум глупы, а в лучшем случае - смелы. Сколько раз он вот так же стоял и вглядывался в лица будущих сослуживцев? Сколько из них он похоронил в песчаных волнах. И все же, никогда не угасала надежда, что именно в этот раз он подберет тех людей, которые смогут вернуться обратно. Всего караван, насчитывающий почти тысячу людей и вдвое больше скота, охраняли сто сорок семь воинов. Цифра никогда не менялась и была связана с местными поверьями. Караван шел в империю сквозь длинный, извилистый маршрут. - Глупы, потому как не решили подождать и накопить денег, чтобы отправятся с дворянами. Даже если бы у вас ушло на это пять лет, вы все равно добрались бы до Империи быстрее, чем с нами. Многими двигало желание попасть в Империю, но большинство шли сюда и по другой причине. С вельможами им деньги придется тратить, а здесь можно и заработать. Караван двигался через многие города Моря Песка. Торговля там никогда не угасала и если не валять дурака, иметь жилку дельца и достаточно храбрости, то можно сколотить за один переход небольшое состояние. Это если, конечно, получиться выжить. - А смелы, потому что те опасности, с которыми вам придется столкнуться, не ограничатся разбойниками и бедуинами. Песчаные духи и монстры, бури, пустынне грозы, потусторонние твари, аномалии и, - Шакар, давно уже обработанным жестом, откинул полог кафтана демонстрируя страшный шрам на парвом бедре. Собственного, от самого-то берда у него мало что осталось. - если вам не улыбнется удача, то с последним Повелителем Неба Моря Песка. Среди претендентов прошла волна шепотков. С детства они слышали легенду о драконе, живущем в горах, находящихся где-то в самых потаенных уголках Моря Песка. Говорят, что он был настолько древним, что помнил те времена, когда здесь действительно плескалось море. Совсем не песчаное. Мало кто верил Шакару, что шрам оставил действительно дракон. Сам же глава охраны уже которое десятилетие хотел забыть ту ночь, когда два янтарных глаза со зрачками веретенами оставили от огромного каравана лишь его одного. И именно в этот момент Шакар, обводя взглядом претендентов, заметил Северянина. Того самого, что сидел в чайной. Он стоял рядом с Шакхом. Высокий, плечистый, но с фигурой, больше подходящей для бродячего акробата, чем для воина. Но что привлекло и даже несколько… напугало Шакара, это голубые глаза Северянина. В их глубине, где-то там, где у других находиться окно в недра души, у Северянина оказался спящий дракон. Шакар моргнул и наваждение исчезло. Он вновь видел перед собой обычного иностранца. Лидусца. Такие редко когда переживают первый месяц перехода по Морю Песка. Местное солнце слишком уже жестоко к их обласканной снегом коже. Снег… Шакар никогда не верил, что с неба может не просто литься вода (дождь он видел трижды), а падать замерзшая вода… Понавыдумывают сказок для детей… - Тем не менее, за каждую неделю пути вы будете получать по одной медной Имперской монете, - продолжал Шакар. И вновь волна шепотков. За сто пятьдесят недель пути - это почти шесть серебряных Имперский монет. За такие деньги можно купить место в какой-нибудь средней школе боевых искусств. Ну или добрый меч и новые сапоги. В общем - весьма и весьма приличная сумма. - Я не стану вас отговаривать. Все вы носите голову на плечах и давно уже мочите губы не в материнском молоке, а в вине. Так что скажу просто - в этом году я возьму с собой только двоих. А это значит, что… - Шакар посчитал количество глаз, смотрящих на него. В этом году желающих было больше обычного. Наверное, это было связано с тем, что в этом десятилетии в Империи пройдет очередной Турнир Великих. - … тридцать семь из вас отправятся домой ни с чем. Хаджар машинально похлопал по кожаному кошельку, висевшему на поясе. Этот жест уже вошел у него в привычку. Привычку, от которой он хотел избавиться, но зачастую даже и не замечал, как часто опускается ладонь на суму, хранящую два браслета. - Чтобы упростить отбор, я оставлю лишь четверых из вас. Для того, чтобы пройти в следующий этап, все что вам надо сделать, это применить против меня ваш лучший удар. Шакар скинул с плеч тяжелый кафтан и спрыгнул на песок плаца. Оставшиеся легкие одежды открыли его могучие руки. Покрытые многочисленными шрамами, они вызывали практически то же впечатление, что и палаш, обнаженные Небесным Солдатом. Они выглядели точно так же - как оружие. Шакар скинул сандалии, с наслаждением зарываясь пальцами в теплые песок.