- Крепчающий ветер! Вместе со взмахом клинка из-за спины Хаджара вырвалось цунами из ветра, в глубине которого извивался и танцевал призрачный дракон, с едва заметными взгляду черными чешуйками. Волна режущего ветра разбила и разметала изумрудные полумесяцы и обрушилась на волка. Тот, запрокинув голову, завыл и вокруг него вспыхнула зеленая сфера. Она дрожала и приминалась, но держалась под давлением техники. Волк, тратящий почти все силы на защиту, никак не мог заметить, что его противник обернулся тенью шести воронов. Исчезнув с того места, где стоял, мгновением позже он оказался вплотную к семиметровой махине. На фоне горы мышц и шерсти, меч Горного Ветра выглядел миниатюрной зубочисткой. Но Хаджару большего и не требовалось. В тот момент когда цунами ветра все же разбилось о защитную пелену, и волк попытался взглядом найти врага, было уже поздно. Вокруг клинка Хаджара появились лоскуты черного тумана и в резком выпаде он произнес: - Весенний ветер! Выпад, в несколько раз усиленной техникой дракона Травеса, обернулся длинной черной линией, расчертившей пространство и пронзившей грудь волка. Вновь превратившись в воронью тень, Хаджар разорвал дистанцию и вернулся на то место, где и стоял всю битву. Произошедшее заняло меньше, чем нужно человеку, чтобы сжать собственный кулак. Зверь, не сразу осознавший произошедшее, решил было сойтись в ближнем бою. Он уже напряг задние лапы и буквально размазался изумрудной нитью в резком прыжке, но только для того, чтобы с грохотом упасть на землю. Туша, ведомая инерция, оставляя за собой шлейф из зеленой крови, еще немного прокатилась по земле, пока не оказалась остановлена ногой Хаджара. Тот заглянул в стекленеющие глаза зверя. Жизнь покидала волка, но ни тени сожаления не промелькнула в душе монстра. Всю свою жизнь он посвятил борьбе за эту самую жизнь. Он погиб в бою. Так, как и было обещано ему при рождении. Так, как это суждено любому, кто идет по пути силы. Хаджар и не думал вырезать Ядро твари, хотя не отказался бы от ядра Короля. Подумать только - прошло всего несколько месяцев с тех пор,к ак найдя подобное в ларце Брома, он едва не растерялся от радости. В те “далекие” времена, оно казалось ему чем-то недосягаемым. Хотя, возможно это было связано с тем, что от Брома ему досталось Ядро высоких стадий Короля, а это уже Небесный Рыцарь. - Неплохая работа, северянин, - донеслось со стороны огромной арки из которой вырвался зверь. На песок арены вышла целая группа людей. Все алых кафтанах и с желтыми тюрбанами. Кто-то ринулся расчищать песок, другие, вооружившись огромным количеством пробирок и склянок, ринулись собирать кровь, изумрудную пыль, срезать клыки и шерсть с волка. Среди ученых, или как их там, присутствовала и Кариса. Вооружившись длинным, изогнутым кинжалом, она взобралась на холку твари и принялась вырезать Ядро. К Хаджару же подошел мужчина высокий и сухой. С разноцветными глазами, карим и серым. Немного кривой нос и столь же кривая полуулыбка. На желтом тюрбане у него блестел крупный топаз. - Главный исследователь Парис, - представился он и отсалютовал на местный манер. - Хаджар Дархан - Пустынный ветер, приходящий с севера, - протянул ученый, разглядывавший татуировку бедуинов на руке Хаджара. - хорошее Имя. Древнее. - Это я уже слышал, - без хамства в тоне, ответил Хаджар. - Конечно слышал, - кивнул ученый. Он огляделся, отдал несколько приказов и повернулся обратно к Хадажру. - пойдем, Северянин. Мне хотелось бы измерить уровень твоего таланта. - Измерить уровень таланта? Хаджар даже отшатнулся от подобной формулировки. - Не беспокойся, - замахал руками Парис. - абсолютно безболезненная и быстрая процедура. Её проходят в каждой школе, клане или секте в Империи. Да и к тому же, своего друга тебе придется ждать очень долго. Пока здесь приберутся, пока подготовят следующий экземпляр… Пойдем. Хаджар, кинув быстрый взгляд на арку из которой пришел, отправился следом за Парисом. Глава 343 Глава 343 Тоннель, по которому выходили монстры, выглядел как городская канализация после недельного артиллерийского обстрела. Разве что к ядрам при этом привязывали когти, клыки, иглы, кислотные мешочки и прочее. Аура, оставшаяся от зверей, накапливалась на камнях и от того любого слабого практикующего в подобном помещении пробрала бы ледяная дрожь. Хаджар ничего подобного не ощущал, а вот Парис явно защищался при помощи светившегося мерным светом амулета. Выглядели подобные “артефакты” как полоска красной бумаги с написанными на ней черными чернилами волшебными знаками, рунами и иероглифами. - Никогда не понимал, почему вход в лабораторию надо было строить именно здесь, - передернул плечами главный исследователь. Они прошлись по тоннелю всего ничего, со лба Париса разве что не ручьями тек пот. При этом Хаджар ощущал, как от ученого исходила сила не ниже стоящего на грани становления истинным адептом. Подобный контраст сразу бросался в глаза и заставлял задуматься, в чем же заключался так называемый “истинный путь” развития… и был ли он уж таким “истинным”? По очередной винтовой лестнице они поднимались не меньше четверти часа. За это время Парис стал выглядеть еще хуже. Более того - у него появилась отдышка! Этого Хаджар никак не мог понять. Любой, даже самый слабый практикующий, по такой лестнице сможет бегать не меньше часа до того, как почувствует первые уколы усталости. Зная, что даже если задаст вопрос, ответа все равно не получит, Хаджар продолжил идти молча. Наконец они поднялись на весьма оживленный этаж. Народ здесь сновал из помещения в помещения. Носили в руках огромные свитки, какие-то скрижали, порой сбивались с ног. Слышались крики, отрывистые приказы, многие носили на носу очки. Опять же - зрение у практикующих только улучшалось. За всю жизнь, Хаджар и вовсе не встречал людей, носивших подобные приборы. - Тебе это все в новинку, да? Северянин? - Парис говорил тяжело, попутно втирая лицо платком. - я слышал о том, что северные королевства забыли об истинном пути развития. - О котором ты мне, конечно же, ничего не расскажешь. Парис только развел руками. - Не думай, что я не хочу. И даже не смей думать, что я отношусь к тебе, как к рабу. У нас в городе эту заразу вывели еще давно. Но, увы, рассказать или научить тебя сможет только Мудрец. Парис положил руку на плечо Хадажру, дабы тот не пытался при каждому удобном моменте свернуть не в ту сторону. Заранее предупреждать когда поворачивать, а когда нет, Парис, видимо, не научился. А может это тоже было знанием, которое мог предоставить только Мудрец. Как легко догадаться - одна формулировка “истинный путь” к этому моменту могла легко довести Хадажра до зубовного скрежета. - Если рабства нет, то что это? - Хаджар указал на синюю полоску амулета. - Мера предосторожности, - пожал плечами Парис. - наш город не просто так находиться под землей, Северянин. Кстати, для чужака, твой язык пустыни очень чист. У тебя, наверное, хороший музыкальный слух? Хаджар понял, что исследователь хочет сменить тему. Он, может, и хотел уже что-то разузнать о месте своего нынешнего пребывания, но сопротивляться не стал. - Когда-то очень давно я зарабатывал на жизнь тем, что играл на Ронг’Жа. - Ронг’Жа? Струнный инструмент северных королевств? Я лишь однажды слышал его, когда путешествовал по городам Моря Песка и столкнулся с караваном, - Парис внезапно начал рыться по карманам, пока не выудил оттуда простую каменную плашку. - вот, держи, это пропуск в мой квартал. Приходи этим вечером. У меня есть целая коллекция инструментов и среди них старенький Ронг’Жа. Попьем чаю и вина, покурим кальян, послушаем музыку и поговорим. Как и положено у пустынников, при приглашении Парис отсалютовал. Приложил два пальца к губам, затем к сердцу, потом ко лбу, а затем словно выбросил поцелуй к небу. Вернее - к звездам. - Надо же, а Кариса говорила, что мы можем ходить всюду, где пожелаем, - заметил Хаджар, но плашку, все же, забрал. - Но не везде вас пустят, - едва ли не подмигнул Исследователь. - Пришли. Они оказались перед затемненным помещением, вход в который прикрывала дверь-циновка. Хаджар внезапно осознал, что здесь было намного душнее и жарче, чем в остальной части здания. Внутри, в небольшом помещении, стояла невысокая стелла из красного монолитного камня. На ней были нарисованы иероглифы, которые Хаджар еще прежде никогда не видел. Сперва ему показалось, что это простая надпись, но чем сильнее вглядывался в линии, тем отчетливее понимал, что может потеряться в них. Столь сложным и искусным был узор. Чтобы создать подобное, мало быть Рыцарем Духа… Нет, подобное творение принадлежало руке некого существа, стоящего намного выше, нежели простой Рыцарь. - Только не вздумай смотреть сквозь энергию, -предупредил Парис. - если, конечно, не хочешь страдать ближайшие пару недель страшной мигренью. Хаджар только отрывисто кивнул. Он уже однажды “посмотрел” на пространственное кольцо и более не горел желанием бросаться в омут с головой. - Но что это? Парис подошел к камню и достал небольшую золотую чашу. Видимо он так часто здесь бывал, что артефакт не вызвал у него особого трепета или восхищения. - Камень Души. С его помощью можно измерить талант человека. Не без погрешностей, конечно же, но на многих экзаменах используют именно его. Даже в легионы Империи принимают только после подобной проверки. - Я имею ввиду, откуда его доставляют? Кто создает такие камни для Империи? - Ну уж точно не сами имперцы, - фыркнул Парис. - даже если по их землям и бродят Повелители, то одной голой силой подобное великолепие не сотворишь. - Повелители? - переспросил Хаджар. Парис повернулся к нему и склонил голову на бок. - Ну не думал же ты, что Рыцарь Духа - финишная черта пути развития. Хаджар ничего не ответил. Если быть до конца откровенным, он считал, что после Рыцаря Духа, каким-нибудь безумно сложным и трудным методом, человек, вернее - адепт, становится Бессмертным. О том, что есть следующая ступень “Повелитель” он и не слышал никогда. Демоны и боги… Вечерние Звезды!! Он еще раз посмотрел на камень и сглотнул. Как же велик был этот мир и как же далек путь развития. - А теперь смотри, - Парис подошел к Хадажру. В левой руке золотая чаша, в правой длинная игла. - сейчас я возьму немного твоей крови, смешаю со специальным раствором и плесну им на камень. И по тому, какие иероглифы загорятся, я смогу понять направленность и глубину твоего таланта. Но для этого мне нужно твоего согласие. Хаджар посмотрел на стелу, затем на исследователя и снова на стелу. За годы скитаний, службы в армии и путешествия по пустыне, он научился достаточно неплохо разбираться в людях (Ильмена не в счет). Хаджар верил, что Парис не желает ему зла. Во всяком случае - сейчас.