Там, в метре от него, опираясь на трость-палку, стоял сухой старик. Запрокинув голову, он смотрел на звезды. И именно он был тем, кто ответил Хаджару на вопрос “О чем”. - Это не возможно! Этого не может быть. - Наверное, сейчас он говорит, что это не возможно, - улыбался старик. - О чем вы, Учитель? - бурчал Тали. - Опять за свои шуточки? Когда мы уже будем тренироваться?! - Мы и так тренируемся. - Да какое тренируемся, - Тали, с досады, стянул с головы соломенную шляпу и швырнул её на землю! Старик проводил падение грустным взглядом и пробурчал что-то похожее на “а я так старался её сделать красивой”. - В те времена, я считал своего Учителя безумцем, - прошептал Травес. Он стоял по левую руку от Хаджара. По его щекам, оставляя за собой желтые полоски, катились слезы. Хаджар не мог поверить, чтобы такое существо, как Дракон, Хозяин Неба, Травес, плакал. - Как же глуп я был, мой Ученик. Как же глуп… - Глупость, Тали, она всегда идет рука об руку с мудростью, - продолжал свою проповедь старик. - так же, как боль идет рядом со счастьем, прошлое с будущим, сила со слабостью, а жизнь - со смертью. В этом мире все так тесно переплетено, что не знаешь, где начинается одно и заканчивается другое. - Учитель! - закричал Травес. Он будто бы хотел докричаться, но не мог. Ведь это было даже не прошлое, а лишь его воспоминания о нем. - Учитель… простите меня. - Не кричи, Тали, - старик похлопал юного дракона по плечу. - однажды тебе все станет понятно. Хаджар не мог понять - говорил ли старый прохиндей с ними - Травесом и Хаджаром, или со своим учеником. Так или иначе, его слова одинаково логично вписывались и в первый и во второй вариант. Разве что в последнем случае, сейчас здесь происходило нечто, что находилось на таком глубоком уровне мистерий, что Хаджар даже слов нужных подобрать не мог. - А мне станет понятно, зачем мы пятый год тренируемся с мечом?! Я использую шест-копье и вы прекрасно знаете об этом! - О, разумеется, Тали, разумеется, - в серых глазах старика блестел плутоватый огонек. - возможно, однажды, в далеком будущем, ты даже сможешь создать технику для Меча. Тали только презрительно фыркнул. Всем своим видом он демонстрировал какого мнения об этом предположении. - Давайте уже поскорее закончим с этим, - произнес он, доставая из ножен простой, короткий меч. Прямое, обоюдоострое лезвие. Длинное жало. Прямая гарда. Такая маленькая, что казалось, будто её и нет вовсе. Точно таким же, когда-то давно, когда-то безумно давно, пользовался молодой принц Хаджар Дюран. - Достань свой меч, Ученик, - пророкотал Травес. - поторопись, ибо не каждый день выпадает возможность получить урок у такого мастера, как мой Учитель. Хаджар и сам начал понимать, что, скорее всего, урок давали совсем не Тали, а… ему самому. Вытащив клинок, он встал “плечом к плечу” с Тали. - Как я уже сказал тебе ранее, - старик, вроде, обращался к своему ученику, но при этом смотрел глаза в глаза Хаджару. Это пугало настолько, насколько вообще что-то могло напугать Хаджара в этой вселенной. То есть - до безумия. - Все в этом мире переплетено. Старик, резким движением, которое могло бы сделать славу главе дома Хищных Клинков, выполнил прямой удар своей палкой-тростью. Вернее, так сперва показалось Хаджару. Но стоило ему моргнуть, как понял - руки старика не двигались. Палка не отрывалась от земли. Но вот только, Высокие Небеса, откуда тогда на небе появилось рассеченное надвое облако?! Что это за сила такая, которая позволяет нанести удар меча на несколько километров, используя при этом простую палку… Или не используя вовсе… Проклятье! Голова Хаджара раскалывалась. - Как ты думаешь, где начинается меч? - внезапно спросил старик. - Понятия не имею, Учитель! - гаркнул Тали и едва ли не сплюнул на землю. - По мне так, в заднице человечишки, который его выковал! Высокое Небо, я уже возненавидел за эти пять лет всех мечников. Но старик молчал. Он будто не замечал обидных и наглых слов своего горячего, как и положено молодому дракону, ученика. Он просто стоял посреди пшеничного поля и смотрел в глаза Хаджару, которого попросту не мог видеть перед собой. Ибо их разделяло такое временное пространство, что хватило бы родиться и умереть нескольким Империям. - Где начинается меч… где начинается меч… Хаджар задумался. Он посмотрел себе на руки. Меч начинался в его руках? Нет, это было заблуждение смертных. Будучи владеющим, он чувствовал меч во всем, что его окружало. В траве, в ветре, в нитях паутинки, в луче света, отраженном в капле воды и в самой капле воды. Меч не начинался в его руках. Напротив. Он там заканчивался. Но где тогда… Хаджар поднял голову и смело встретил взгляд древних, серых глаз. - В моем сердце. Мое сердце начинает меч. И оно же, когда-то, в нем и закончится. - Все мы умрем, Тали. Даже Бессмертные… Самое это слово - Бессмертный, не более, чем попытка испуганных существ обманут смерть. Но, все же, она придет за всеми. Даже за богами. - голос старика звучал как-то неестественно глубоко. - Но до этого, если хватит сил, проживем длинную жизнь. Никогда не зарекайся от новых знаний, ведь не знаешь, вдруг, именно они тебе пригодятся в будущем. Вдруг, именно они, однажды, помогут тебе. Хаджар схватился за грудь. Меч начинался в его сердце… Он всегда был там. С самого первого дня, когда он только увидел его - простой и дешевый, стоящий в стойке таких же копий, сделанных наспех простым кузнецом. Но вот только, за проведенный годы в скитаниях по миру, он забыл об этом. Забыл так же, как и о чем-то другом, не менее важном. Но сейчас, осознав эту такую очевидную, но глубокую деталь, Хаджар внезапно понял, что его сердце пусто от меча. Он держал меч в руках. Он чувствовал его в каждой клеточке мироздания. Везде. Но только… не в собственном сердце. - Четвертая ступень мастерства… - прошептал Хаджар. - Сердце Меча. - Как король владеет сердцем страны, - продолжил старик. - Так же и будущий мастер должен овладеть сердцем оружия. Лишь когда он ощутит присутствие духа оружия внутри своего сердца, только тогда он сможет называться подмастерьем. - Да знаю я это, Учитель! - вновь гаркнул Тали, но его опять не слушали. - И, так же как и Король управляет своей страной, управляющий своим сердцем сможет создать свое королевство. Королевство меча. Старик легонько стукнул палкой по земле, а Хаджар едва было не отдал душу праотцам. Пространство в радиусе десяти метров внезапно стало пропитано Духом Меча. Но только не того, что находился в Реке Мира и пропитывал собой мироздание ею омываемое, а тем, что исходил от старика. Складывалось таке впечатление, что он контролировал эти десять метров и все, что находилось в этом радиусе, могло быть немедленно поражено. - Невероятно, - выдохнул Хаджар. - Это лишь тысячная доля его силы, - с почтением произнес Травес. - Однажды я видел, как Учитель создал Королевство Меча диаметром в два километра и им одним смог поразить два десятка Повелителей. Два. Десятка. Повелителей! Тень Бессмертного Мечника в Черных Горах и отдаленно не была способна на подобное. Даже если учесть, что при жизни её “владелец” был намного сильнее, то все равно - невозможно! - На этом урок окончен, - старик отвернулся от Тали и вновь устремил свой взор к далеким небесам. - Завтра мы уходим Тали. Так что, думаю, у тебя есть чем заняться. Тали сверкнул глазами и, поклонившись старику, умчался в сторону деревушки. Через пару секунд он уже скрылся из поля зрения. - Красиво здесь, мой Ученик, - старик все так же смотрел на звезды, но у Хаджара не оставалось сомнений в том, что знал, кто именно стоял рядом с ним. Стоял в будущем. - Да, красиво, - кивнул Травес. - Ты всегда был нерешительным, Тали. Такой гордый. Такой сильный. Такой обреченный. - Спасибо вам, Учитель, что оставались со мной на протяжении стольких лет. Хаджару хотелось сказать - “Постойте, это простое воспоминание, он не может сейчас разговаривать со стариком, потому что в тот момент видел не его, а голые груди той девушки”, но не стал. В этом мире было столько загадок, что ломать голову над еще одной - пустая трата времени. - Помнишь тот день, Ученик, когда мы расстались? Травес кивнул. Он стоял рядом со своим учителем. - Время пришло и для тебя, - голос старика сливался с шелестом ветра в колосьях пшеницы. - Время вернуться в Реку Мира. И, если колесо перерождений будет милостиво, мы сможем встретиться в наших следующих жизнях. Травес опустился на колени и коснулся лбом холодной земли. По его щекам вновь катились слезы. - Спасибо вам за все, мудрейший Учитель. Старик только улыбнулся. - Как же они красивы, Травес. Как же они прекрасны… Надеюсь, если мне повезет, в следующей жизни я стану звездой и смогу и дальше приглядывать за тобой. За тобой и тем Северным Ветром, что ты принес с собой. Хаджар вздрогнул. Он хотел было что-то сказать, но опоздал. С очередным порывом ветра, старик обернулся скоплением мириада маленьких желтых огоньков. Они, танцуя в потоках ветра, унеслись к небу. - Что это было. - Он умер, - коротко ответил Травес. - Учителю было очень много лет. Настолько, что мне сложно для тебя описать этот срок. В тот день я подумал, что он просто оставил меня, но теперь понимаю - он ушел дальше. - Но что это… Хаджар моргнул и осознал себя сидящим у подножия камня, на вершине холма, окруженного лугом, залитым зеленой травой. - … было, - договорил он. - На этот вопрос я не смогу тебе ответить, мой Ученик, - покачал головой Травес. - Мои знания не стоят и кусочка ногтя моего Учителя. Та мудрость, которой он владел, лежит за гранью моего понимания сути.