- Это уже почти уровень Рыцаря Неба, - прошептал Жан. Технически правила экзамена не были нарушены. Сила, с которой оказывалось давление, все так же принадлежала пиковому Небесному Солдату. Её количество не изменилось. Но вот качество явно возросло. Молния стала плотнее, ярче, а искры больше не разлетались по сторонам, а роем жутких насекомых рвались в трещины черного столпа. Внезапно глаза Хаджара вспыхнули ярким светом. - Вот, значит, как, - произнес он. Зрители, успевшие поднять с земли выброшенные купоны, вновь, забыв обо всем на свете, подались вперед. Экзаменуемый, лишь недавно способный только защищаться от давления артефакта, внезапно как-то внешне изменился. Это не были изменения во внешности или в Зове. Скорее в том, какие ощущения вызывал юноша, сидящий на помосте. До этого ни у кого не возникало сомнений в том, что перед ними сидел простолюдин. Его потрепанные, дешевые одежды, ерундовый артефакт, все буквально кричало о том, что этот человек прибыл из очень далеких регионов бескрайней Империи. Но теперь что-то в нем изменилось. Рваные одежды больше не выглядели дешевыми лохмотьями. Никчемный артефакт, который и кузнец постеснялся бы переплавить в слиток металла, казался весьма грозным оружием. Хаджар же, погруженный в Реку Мира, внезапно понял, что больше не ощущает давления Духа Меча. Вернее, оно все еще присутствовало. Но уже не в той всепоглощающей степени, что прежде. Он сделал рывок, затем еще один и так, преодолев несколько метров, он вновь уперся в стену. Сделай Хаджар еще хоть одно движение в сторону звезды в форме Меча, то его бы мгновенно уничтожило. Но даже этого рывка хватило, чтобы все те мистерии и тайны Духа Меча, что он осознал после перехода на ступень Меча в Сердце, слились воедино. - Какого… Черный столп внезапно начал уменьшаться и уплотняться. Многие уже едва было вновь не выбросили купоны. Меч Бога Грома яркой желтой молнией обвился вокруг черной полосы энергии. - Никогда подобного не видел, - покачал головой шокированный Жан. - Если он выживет, я лично поговорю с Наставником Оруном. Такой мечник не должен пропасть среди простых учеников. То, что видел Жан, не были способны заметить остальные зрители. Они видели лишь то, как постепенно артефакт поглощает остатки черной энергии. Им казалось, что вот-вот и экзаменуемый испариться во вспышке молнии. Но вместо этого, в абсолютной тишине, черная полоса внезапно вспыхнула силой. Прямо на встречу мечу молний устремился черный клинок. Пусть не такой большой - всего четыре метра в длину и двадцать сантиметров в ширину. Но, всего после секундной битвы с молнией, он легко её рассек. Не останавливаясь на этом, клинок черной энергии расчертил пространство и едва было не ударил по самому артефакту. Иероглиф внутри шара вспыхнул. Меч в небе исчез, а ему на смену пришел все тот же вал необузданной, чистой энергии. И если в прошлый раз она имела весьма нейтральную направленность, то теперь спешила обрушиться на Хаджара. - Достаточно! В простой команде Наставника содержалось столько силы, что людей на трибунах ощутимо встряхнуло. Цунами силы, будто сопротивляясь команде, пыталось дотянуться до Хаджара, но его неумолимо втягивало обратно в артефакт. В итоге, спустя пару секунд, на разбитом помосте остался лишь Хаджар. По его телу текли ручьи крови, на груди красовалось несколько глубоких ран, но взгляд его синих глаз был все так же тверд и неприступен. За все время он не сменил позы. Руки не покинули колен. Он не обнажил меча и не призвал в реальность Черный Клинок. Все, что ему потребовалось, чтобы отразить, а затем и разрушить технику уровня Неба, пропитанную силой пикового Небесного Солдата - лишь свои знания пути Духа Меча. - Может они и лишили меня возможности стать Повелителем, - тихо прорычал Хаджар. - но это не остановит меня. Я уверен, ты где-то здесь, посланница богов. Можешь так им и передать - Хаджар Дархан все равно придет за ними. Глава 488 Глава 488 - Я многое видел в своей жизни, ученик Хаджар, но подобное вижу впервые, - на этот раз Наставник Жан говорил от чистого сердца. Обычно он сыпал похвалы просто потому, что считал, что у учеников внешнего круга и без нотаций жизнь тяжелая. - Еще никогда прежде артефакт не побеждали силой одного лишь Духа. Я вам обещаю, что как-только вернется из своей уединенной тренировки Наставник Мечников - Повелитель Орун, я обязательно с ним переговорю на ваш счет. По трибунам прошел одобрительный гул. Увидев то, как их “соратник”, ученик внешнего круга, справляется с экзаменом, сердца многих других учеников загорелись пламенем азарта и стремления к борьбе. К тому же, Наставник Орун, год назад заключивший себя в уединенной пещере, где собирался закончить свою собственную технику, обладал особой славой. Он не обладал особым авторитетом среди остальных Наставников или Мастеров. Не из-за своей слабости. Нет-нет. Напротив - Орун входил в десятку сильнейших воинов Империи. Вот только характером он обладал весьма скверным. Он никогда и никого не обучал, если не видел в ученике таланта. Иными словами, на территории школы Святого Неба его видели так же редко, как гуляющего по Даанатану Императора. Говорили, что за тысячу лет, он принял всего двух личных учеников. Те, давно уже выпустившись из школы, отправились в странствие и о них больше никогда не слышали. - Спасибо, достопочтенный Наставник Жан, - Хаджар отсалютовал и низко поклонился. Рану на груди он замазал из запасенной заранее склянки, а кровь остановила специальная пилюля. - Хорошая техника укрепления плоти, - кивнул в ответ Жан. - Если бы не она, то вряд ли бы твоя… тренировка увенчалась успехом. Хаджар не стал уточнять, что его плевая техника укрепления устарела еще когда он перешел на уровень практикующего Трансформации. Удар артефакта не отправил его к праотцам лишь благодаря сердцу его достопочтенного предка - дракона Травеса. - Думаю, после демонстрации подобной силы, второй этап экзамена не составит для тебя особого труда. Хаджар пробормотал в ответ что-то невнятное. Он не мог оторвать взгляда от того, как постепенно восстанавливался помост. Нет, он уже десятки раз видел, как различные заклинания что-либо ремонтируют. Особой популярностью подобные чары пользовались в Подземном Городе в Море Песка. Но там они именно “ремонтировали”. Здесь же создавалось такое впечатление, что кто-то снял на видео последние несколько минут, а теперь перематывал запись в обратную сторону. Помост восстанавливался в обратном к разрушению порядке. Щепки вставали на место, затем они срастались в доски, потом сшивался обратно порванный настил. И так до тех пор, пока деревянная сцена не приняла первозданный манер. - Как это возможно? - хором просипели Хаджар с Эйненом. - Дух Времени, - как о чем-то самом собой разумеющемся сказал ответил Наставник. - В любом заклинании щита такого уровня, как здесь, присуствуют мистерии Духа Времени. Хаджар шумно сглотнул. Что за существо… нет, что за монстр создавал школу Святого Неба, если он был способен создать заклинание, которое свободно управляло самим временем! Пусть и в локальном, отдельно взятом кусочке пространства, но, проклятье, самим Временем! - Не стоит ломать голову над вопросами, на которые вы не сможете найти ответа, - слегка улыбнулся Наставник. Каждый раз, когда кто-то впервые видел действие щитовых заклинаний, то на их лицах появлялись точно такие же эмоции. Смесь удивления с отрицанием. - Никто из ныне живущих в Империи и близко не подошел к уровню основателя нашей школы. Хаджар посмотрел на свои руки. Только что, собрав воедино знания и мистерии пути Духа Меча, он почувствовал, что сделал очередной шаг по пути развития. Но, видимо, шагом это назвать было трудно. Скорее - маленький шажок или и вовсе - незаметный толчок. Но, даже так, сколько бы не предстояло еще пройти - он с честью выдержит этот путь. - Вторая часть испытания - битва, - Наставник сделал широкий взмах рукой. Иероглиф внутри артефакта вновь вспыхнул. Но на этот раз вместо цунами силы, он создал на помосте несколько столпов энергии. Когда те исчезли, то на их месте остались стоять пять человекоподобных каменных големов. - Тебе нужно одолеть эти конструкты. Каждый из них обладает силой пикового Небесного Солдата. Хаджар скептически изогнул правую бровь. Почему-то прошлое испытание казалось ему сложнее. Разумеется, если бы он обнажил клинок, то смог бы с легкостью выдержать и его, но даже так… Големы? Ха, плевое дело! - Погоди, не торопись, - Жан остановил уже идущего к лестнице Хаджара. - Есть маленькое дополнение. Небольшое, так сказать, правило. - Какое, достопочтенный Наставник? - На каждого големы ты можешь потратить не больше двух ударов. А в случае, если хоть один из их сможет коснуться тебя, то ты немедленно проиграешь. Хаджар кивнул. Теперь испытание действительно выглядело “испытанием”. - У тебя, как и в прошлый раз, есть время для подготовки. Вернувшись на помост, Хаджар, шокируя не только зрителей, но и Наставника Жана, вновь уселся в позу лотоса и положил перед собой клинок. По трибунам вновь покатились волны шепотков. - Он с ума сошел? - Да, может его понимание Духа Меча стоит наравне с учениками внутреннего круга, но пять големов это не тоже, что биться с одной техникой! - Не забывайте, что он один из тех, кто вернулся из Долины Болот! А значит выжил в сражении с учениками школ Талой Воды и Быстрой Мечты! - Проклятье, и ведь верно! Кажется, я сделал неправильную ставку. Хаджар, даже будь у него такая возможность, не слышал переговоров зрителей. Он вновь погружался в Реку Мира. Только на этот раз его взор был обращен вовсе не в сторону звезды Духа Меча, а в глубину собственного сознания. Он чувствовал, что ему крайне необходимо вновь погрузиться в медитацию над изображением Черного Генерала. Раскрыв в сознании свиток - лишь память о настоящем манускрипте, он вновь вгляделся в удар своего далекого предка. На этот раз, выдерживая все то же смертельное давление, он никак не мог понять, что именно упускал. Казалось, что ответ - ключ к тайне этого удара лежал на поверхности, но Хаджар никак не мог его заметить. Что же, прогрессом являлся хотя бы тот факт, что Хаджар, наконец-то, смог хотя бы обнаружить, что в изображении удара содержалась какая-то тайна. Это не была простая техника в её привычном понимании. Свиток содержал в себе нечто совсем иное. - Начали! - скомандовал Наставник Жан. Зрители не успели ахнуть. Жан не успел выругаться. Големы не успели сдвинуться с места. На помост, с шумом, упали каменные осколки. Подпрыгивая на упругом материале, они падали на землю и катились к границам купола. Хаджар же, все так же сидя в позе лотоса, мысленно развеял Черный Клинок. - Одним ударом… пятерых големов… Наставник Орун точно заинтересуется этим учеником. Наставник, из всех зрителей, первым пришел в себя. Но даже он с трудом поверил в увиденное.