— Бесценна, — подвел итог Король. — И нам надо с этим что-то делать. Для начала — любой, кто распространит информацию об этом — автоматически станет врагом империи. Никто не выйдет из кабинета, пока не принесет клятву на крови. Никто не стал спорить, пусть и клятва на крови была довольно серьезным аргументом. Стоило такую нарушить — как кровь в теле человека моментально загоралась. Смерть, в итоге, была ужасной и весьма мучительной. — Твои солдаты и тот офицер, Примус, уже её принесли? — Сразу по обнаружению, — кивнул военачальник. Хавер чуть облегченно выдохнул. Подобные новости могли привлечь стервятников со всей долины. А таких насчитывалось не меньше десятка королевств по силе равных, а то и превосходящих Лидус. Не говоря уже про семейные кланы и секты. — Я бы так не радовался, Хавер, — одернул брата Примус. Единственный в королевстве, кто мог безнаказанно это сделать. — Мы не сможем разрабатывать эту жилу в тайне ото всех. — Поставим гарнизон, возведем вокруг крепость. Каждого солдата отберем лично и всех под кровную клятву. — Военачальник правильно говорит, — присоединился Южный Ветер. — На возведение форта потребуется не меньше месяца. Стройка будет огромной — все сразу заинтересуется зачем Лидусу мощный оплот в далеке от границы. — До неё не так уж и далеко… — Четыре дня галопом, — покачал головой Примус. — Все наши форпосты — в двух днях пути. А это в два раза ближе. В кабинете повисла тяжелая, гнетущая тишина. Ситуация были из той области, когда богатство видишь, а вот коснуться его — пальцы обожешшь. И благо если только пальцы, по дороге еще и жизнь можно потерять. Вместо со всем королевством. — И какие ваши предложения? — откинулся на спинку Хавер, подперев подбородок кулаком. — Можно обратиться к Черным Вратам, — предложил Южный Ветер. — Хватит тебе уже с этими вратам, — отрезал Мастер. — не по их носу добыча. Нужно идти к Императору. Как раз следующей неделей отправляем ему дань. — К Императору, — повторил Хавер. — К императору, говорите, достопочтенный мастер. А знаете ли вы, что Империя Дарнас в данный момент воюет с империй Ласкан? Народ переглянулся. Таких новостей они не знали. Лишь Королева и Король были в курсе таких нюансов большой политики. — Вы себе представляете, что начнется, если император узнает об этой жиле? Сюда пригонят одну из его армий! А сколько у него там человек? Сто двадцать, сто тридцать миллионов? Даже если он решит не ставить здесь наместников, как мы их прокормим? Наши леса будут вырублены под корень во время их стройки. Наши города останутся без полей, без запасов. Вся южная область будет разорена. И это в лучшем случае, а в худшем… в худшем простой народ угонят на принудительные работы. Заклеймят рабами и угонят, а сюда приедут имперские наместники. Так ведь уже было с одним из королевств, помнишь Примус. Военачальник посмотрел на разом посмурневшую королеву и кивнул. — Помню, брат, помню. — Хочу заметить, мой Король, — подал голос один из герцогов. — Что несмотря на возможное разорение области, мы будем при этом процветать и… — Закройте рот, герцог, пока я не сделал это за вас. От короля повеяло недоброй силой и говоривший мигом утих и побледнел. — Брат, успокойся и подумай, — стоял на своем Примус. — Герцог Ремейн в чем-то прав. И не надо сходу кипятиться. Ты только подумай — ну отдадим мы эту южную территорию? И что? Невелика жертва. Зато настанут столь вожделенные тобой и твоей женой — мирные времена. Кто сунется к нам, если здесь будет стоять армия самого Императора. Я слышал, что старшие офицеры в ней — все не ниже Небесный Солдат. А генералы — те и вовсе — Рыцари Духа. Рыцари Духа — эти два слова вселяли трепет и неверие в сердца простых людей. Для многих эта стадия развития была не больше чем частью вечерних легенд, рассказываемых детям. Сложно представить, что такие монстры действительно жили под одним небом с простыми людьми. — На что ты намекаешь, брат? — На то, что мы можем приобрести больше, чем потерять. Если получится, мы сумеем договориться не меньше чем на десять, а то и пятнадцать процентов от добычи. Ты представляешь, какие это огромные деньги? Мы сможем, наконец, отсроить новые, большие города. Поставить школы, пригласить преподавателей высоких рангов. Сюда потянутся адепты, в надежде урвать кусок от жилы или попасть в ряды Имперской армии. Примус неотрывно смотрел на точку на карте, обозначавшей место, где жила выходила на поверхность. — Мы сможем получить техники и знания, о которых и мечтать не могли. Ты и я — да и другие, у нас появится шанс стать Небесными Солдатами. Коснуться вечности — по праву называться адептами, а не смертными! — И какой жертвой? Сломленными судьбами десятков миллионов людей? — Нищих оборванцев! Жалких муравьев, вечно копошащихся в грязи. Что их жизни? Век, не больше. Да и то — в пятьдесят они уже не возделывают поля, не сражаются на полях. Иждивенцы, на которых уходят драгоценные ресурсы. Без них, Королевству будет только проще! — Ты забываешься, брат! — Нет, это ты забываешься, Хавер! Сколько можно постоянно терпеть набеги кочевников и удары соседей? Сколько еще мы будем влачить свое жалкое существование. Ты ведь не ездишь в империю платить дань — я езжу! Это мне видеть их “приграничные поселки”, которые богаче и краше нашей столицы! Это мне терпеть насмешки их мелких дворян, не считающих нас даже крестьянами! Это мне видеть безусых мальцов, по силе в несколько раз превосходящих меня? И все почему? Потому что их с детства пичкали травами, которые у нас не растут. Им покупали снадобья, которые у нас не умеют делать. Их обучали техникам, о которых мы даже не слышали! — Так ты радеешь за королевство или пытаешься успокоить свою зависть? — тихо прошептал Хавер, но в этом шепоте силы было больше чем у некоторых в крике. Обстановка накалялась. — Я не понимаю, почему ты так слеп, брат. — Слеп не я, — покачал головой Хавер. — А ты, Примус. Помнишь что говорил отец? Жизнь даже одного крестьянина, пусть старого и немощного, но жизнь — она дороже десятка телег, груженых золотом. И эти жизни оберегать — честь. Честь, которой достоин Король. — Отец был слаб и глуп и ты такой же. Потому он и сделал Королем не меня, а тебя. Хавер схватился было за рукоять меча, но его руки легко коснулась ладонь Элизабет. Та лишь покачала головой и тепло улыбнулась. Ярость ушла из глаз Короля и его дыхание выравнялось. — Ты правильно сказал — он сделал Королем меня. И мой королевский указ следующий — яму с жилой закопать. Все разговоры о ней прекратить. Мы будем продолжать жить так, как если бы её никогда не было. На этом все. Примус хлопнул ладонями по столу и вышел вон. За ним последовала добрая половина герцогов. В этот момент Хаджар понял, что ему все же придется тренироваться еще упорнее (если это вообще было возможно), потому как чуяло его сердце — так это все просто не уляжется. Глава 9 Вопреки опасениям Хаджара, еще один год миновал вполне спокойно. Всего несколько ссор его родителей привели к тому, что на время Элейн переселили в его покои. Не то чтобы во дворце больше не было свободных комнат, просто иначе телохранителям было бы очень сложно следить за их безопасностью. У Элизабет, на этой почве, действительно появился небольшой бзик. Его пятилетняя сестра, на поверку, оказалась той еще занозой. Постоянно ходила за ним хвостиком, чем вызывала раздражение у Мастера и Южного Ветра. Но, так или иначе, заноза была родной, так что принц терпел. Ну а раз уж сам принц терпел, то ученому и воину приходилось мириться с ситуацией. Вот и сейчас, отпустив всех “платных” падаванов, Мастер вплотную занялся Хаджаром. Они стояли на плацу. Мастер, вытянув вперед клинок, принял позу, отдаленно напоминающую классический выпад в фехтовании. Надо сразу отметить, что мечами в Лидусе пользовались короткими и узкими. Длиной не больше метра, шириной примерно в два, максимум три пальца. Причем, самое интересное, вес меча был сосредоточен вовсе не в клинке, а в рукояти, наделенной увесистым яблоком. Гарда же и вовсе почти отсутствовала. В купе с длинным жалом, было легко представить, что техника Мастера сосредотачивалась на скорости. Чем быстрее выпад, чем больше элементов он мог сплести с обычной “двойкой”, тем страшнее оказывался результат его мастерства. Только вчера Хаджар лично видел, как не сходя с места, Мастер отрубил голову семнадцати куклам. Учитывая, что те стояли полу кругом на расстоянии в шестнадцать шагов, то… Местные искусства, по сути — та же магия, действительно поражали воображение. — Плавнее, — инструктировал Мастер, следя за движениями Хаджара. — И в то же время — стремительнее. Они двигались по плацу, оставляя за собой длинные песчаные борозды. Со стороны это могло показаться медленной утренней растяжкой. На самом же деле, они отрабатывали базовую технику. — Назови мне три первых уровня техник, — попросил Южный Ветер. Сегодня ученый опять сидел в тени. Обмахиваясь веером, он то и дело поправлял свои золотые, просторные одежды. Некая смесь робы и халата, подпоясанная широким ремешком. — Уровня Смертной, затем Духа и Земли. Ученый кивнул и что-то отметил в свитке. — Можешь ли ты выучить технику Духа? — Нет, — сходу ответил Хаджар. — Для этого требуется достичь стадии Небесного Солдата. — И именно и поэтому многие считают, что лишь со стадии Небесного Солдата — практикующий может считаться истинным адептом! Южный Ветер часто раздражался, когда во дворце кто-нибудь называл себя “адептом”. По его мнению таких здесь вообще не наблюдалось. И пока ученый что-то неразборчиво ворчал, маленькая, но уже красивая Элейн смотрела за старшим братом. Черные волосы, собранные в тугой пучок, синие глаза — у неё был красивый брат. А еще он забавно двигался с мечом. Она видела, как двигается отец — тот был стремителен и резок, как СмертоТигр. Хаджар же плыл по воздуху, двигая меч так, будто направлял игрушечную лодочку в весеннем ручье. — Скажи мне Хаджар, как мы отличим Небесного Солдата от простого практикующего? — внезапно спросил Мастер. Такие вопросы были свойственны ученому, но не воину. Так что Хаджар немного подумал, пытаясь найти подвох. — Небесный Солдат способен летать, призывать огонь и воду. Он коснулся вечности и может прожить многие тысячи лет.