Подул ветер. Давно Хаджар не слышал его, но сейчас ему показалось, что он смог различить в “словах” своего давнего приятеля чуть больше, чем раньше. Он вновь, как и пять лет назад, стоял на песке и вслушивался в окружающий мир, вглядываясь при этом внутрь себя. Что он видел там, что принесло ему новое вдохновение, которого он так ждал, упорно тренируясь каждый день. Воины вновь остановились, чувствуя, что происходит что-то странное. Мастер чуть приоткрыл глаза. Он ведь даже и не надеялся, что у Хаджара получится одолеть куклу. Принц же, шокируя присутствующих, убрал меч в тряпичные “ножны”. И вот так, безоружным, семилетний мальчишка пошел на куклу. Та взмахнула мечом, целясь в незащищенный лоб, но не смогла даже коснуться черных волос. Хаджар сделал едва уловимое движение ступнями, переместил центр тяжести и ушел от удара. Плавно, спокойно, как лист на весеннем ветру он увернулся от удара. Следующий выпад кукла обозначил в живот, но вновь пронзила лишь воздух. Хаджар же развернулся на пятках, пропуская клинок в миллиметре за спиной. Затем он проскользил вперед и оказался вплотную к торсу противника. Сверкнул меч и мгновением спустя кукла замерла — вражеский клинок, змеей пронесясь по дереву, собрал краску со всех девяти точек. — Поздравляю, ваше высочество, — аплодировал Мастер. — Теперь вы действительно можете по праву считаться “единым с мечом”. Принц тяжело дышал, но был доволен. Теперь он понимал, чего не хватало его “владению” клинком — “владения” собственным телом. Там, где он раньше делал десяток ненужных движений, теперь он понимал — было достаточно одного. Там, где он совершал пять разных выпадов, теперь он мог бы лишь плавно обойти и сделать один. — По праву? — спросил Хаджар, убирая меч в ножны. — Я ведь вам говорил, мой принц — мир боевых искусств глубже бескрайнего космоса. И если вы поставите в ряд тысячу мечников “единых с мечом”, то не найдете двух с одинаковым уровнем мастерства. Принц кивнул, понимая о чем ему говорят. Всегда найдется гора, которая будет выше той, на которую ты забрался. Всегда найдется умелец, который окажется сильнее тебя. Все эти стадии и ступени давали лишь примерные очертания, тогда как сила зависела только от самого человека. — И все же я удивлен, что вы так быстро смогли постичь базовую технику Шагов. Учитывая, что я вас ей даже не обучал, — тут Мастер немного погрустнел и оглядел свою вотчину — песчаный плац. — Иногда мне вас жаль, мой принц. Хаджар удивленно приподнял правую бровь. — Если бы вы родились хотя бы на окраине империи, или в каком-нибудь сильном клане, то через сто или двести лет, ваше имя бы гремело на всю долину. Я прожил долгую жизнь и скоро отправлюсь в вечность, но еще ни разу не видел такого же талантливого мечника, как вы. Но здесь, в этом захолустье, — Мастер покачал головой. — Видимо правильно говорили древние — удача, это тоже сила. И несмотря на то, что мне довелось обучать гения, я никогда не увижу, как он расцветет и завоюет славу. Принц хотел было возразить, что у него еще есть шанс попасть в секту Черных Врат, как на лестнице показалась Элизабет. — Хаджар, скоро пир, а ты так и не одет! — позвала Королева и повернулась к детям дворян. — И вы тоже не задерживайтесь. — Да, королева! — хором грохнули преклонившие колени воины. Хаджар посмотрел на Мастера, уносящего куклу обратно на “склад”. Отчего-то возникло странное чувство, что он видит старика в последний раз в жизни. Глава 11 До пира оставалось еще полчаса, так что Хаджар, стерпев то, что его переодевало сразу семь служанок, занялся медитацией. Во всяком случае, так это называли все вокруг. Принц сперва противился этому слову, а потом привык. Ну медитация и медитация. Да, на Земле звучит немного странного и глуповато, но почему бы и нет. Ну а как еще назвать то, чем он занимается. Сидит в позе “лотоса”, ровно дышит, очищает сознание и пытается впитать энергию. Благо теперь он её чувствовал намного лучше, чем раньше. По первости даже приходилось сомневаться в её существовании. Теперь же, после шестой ступени Телесных Узлов, когда открылись многие точки на его теле, Хаджар действительно ощущал что-то такое. Сродни чувству, предшествующему грозе. Будто воздух слишком наэлектризован. Или, может, кто-то рядом включил огромный магнит. Или некто уже полчаса неотрывно смотрит тебе между лопаток, а такое ощущает даже самые скептичные люди. В общем, нечто в этом мире присутствовало. И это нечто, делало Хаджара сильнее, так что на данный момент это все, что его интересовало. Так что Хаджар вполне отдавал себе отчет в необходимости подобных медитаций. И пока остальные дети все чаще спали вместо действительно попыток впитать энергию, он был занят делом. Непростым. Очень непростым. Таким же непростым, как попытки поймать ветер в банку или солнечный свет в коробку. С той лишь разницей, что потихоньку у него получалось и уровень его развития уже считался ненормально высоким для его возраста. Но принц знал, что кроме таланта к мечу, он больше не обладал никакими выдающимися способностями. А значит, если бы дворяне в королевстве лучше воспитывали своих детей, то и у них была бы возможность достичь таких же результатов. — Хаджар, милый, — открылась дверь и на пороге показалась Элизабет. В платье, расшитом янтарем и золотом. С шелковым поясом, подчеркивающем тонкую талию. В волосы вплетены нефритовые бутоны цветков, а на ресницах застыли сверкающие капли. Ясные, зеленые глаза светились любовью и теплом. У него была прекрасная мать, которую он любил так, как, наверное, никого ни в этом, ни в том мире. Просто потому, что у него никогда не было ни матери, ни отца, ни сестры. Он любил их всех. Принц, будто маленький мальчик (которым он и являлся) подлетел к королеве и крепко её обнял, прижавшись головой к животу. — Ну все, хватит, — засмеялась Элизабет и пригладила его длинные волосы. На него нацепили черно-золотые робы, а на голову положили венок. Все это было жутко неудобным, но принц уже привык к подобным празднествам и потому почти не возмущался. Он спокойно, игнорируя насмешливые взгляды, шел по коридору держа за руки мать и сестру. Остальным это казалось слишком “детским” поведением, недостойным гения-мечника, но Хаджару было плевать. Никто не запретит ему наслаждаться моментом. Увы, момент длился недолго. Открылись яшмовые двери и они оказались в просторном колонном зале. Он чем-то напоминал залы для пиршеств у скандинавских народов Земли. Просторное помещение с потолком, теряющимся где-то в вышине. Широкие колонны, украшенные резными узорами и барельефами. Они изображали сцены схваток героев с огромными чудищами и монстрами. Сцены великих битв и сражений. Зал был огромным, даже по местным меркам. Сейчас, за длинными, широкими столами, здесь собралось не меньше пяти тысяч человек. И во главе, на “главных табуретках” — золотых тронах должна была сидеть Королевская чета. Пока что там пребывал один лишь Хавер IV. Король. Он, как и полагается в этом мире, на все торжества надевал свои доспехи. Не позолоченные, не украшенные дорогими камнями и шелками, а боевые доспехи. Пропахшие битвами, со многими рубцами, сделанные из специальной руды. Говорят, оэто был старый Смертный артефакт, передававшийся в роду по наследству. В нем отец Хаджара выглядел еще более могучим и неприступным. Как гора, перед лицом надвигающегося шторма — безмятежная и холодная. Волосы короля, вместо короны, опоясывал все тот же кожанный ремешок с металлическими вставками. Хавер никогда не надевал короны, считал это чем-то неправильным. Он говорил, что впервую очередь является воином, защищающим страну, а уже только потом — королем. Возможно, это было не правильно, но народ любил его за это только больше. — Приветствуем её величество, королеву Элизабет Саммен! — огласил прибывших мажордом. Пять тысяч человек синхронно встали и поклонились. Спины они распрямили только спустя пару секунд и только после ответного кивка королевы. — Приветствуем её высочество, принцессу Элейн Дюран! На этот раз кланяться не стали, просто склонили головы. Элейн, засмущавшись, спряталась за мать. Этим она заслужили пару добрых улыбок и даже несколько аплодисментов, от чего засмущалась только сильнее. Королевская чета растила своих детей в простоте. Нет, у них были лучшие одежды, лучшая еда и по мере возможностей их кормили различными снадобьями, но не не прививала снобизма дворян. — А теперь поприветствуем виновника нашего торжества, — на этот раз слово взял лично король. — моего сына — принца Хаджара Дюрана! И после синхронного поклона (чуть менее глубоко, чем для королевы, но все же) зал взорвался шквалом аплодисментов. Конечно среди народа было много тех, кто аплодировал из чистой необходимости, но все же большинство действительно радостно приветствовали принца. Новости о его феноменальных для возраста успехах как на стезе ученого, так и в стезе воина — облетели уже почти всю страну. Где-то на окраинах его прочили в качестве будущего короля, потому как не сможет же Хавер вечно сидеть на троне. А Хаджара народ видел только с хорошей стороны. Все знали о том, что он заботился о своих слугах и был вежлив у учтив. В общем, он нравился намного больше, чем заносчивые дети дворян. Хаджар улыбаясь, дошел до тронов и сел по левую сторону от отца. Справа от Хавера сидела королева и рядом с ней — дочь. Все по правилам местного этикета. — Да начнется пир! — грохнул Король! Бесчисленные слуги начали ставить на столы разнообразные блюда. На площадях городов тоже бесплатно кормили и наливали лучшие городские вины. Дни рождения королевской четы было принято праздновать всей страной — едва ли не государственные праздники. А народ был совсем не против бесплатно вдоволь наестся и напиться. Начинались гуляния, танцы на площадях, выступали бродячие цирки. Хаджар же пока не обращал внимание на трюкачей, выступавших на радость гостям во дворце. Его мало интересовали все эти трюки, потому как знания о том, на что способны настоящие адепты, оставляло цирк далеко позади. Так что он просто наслаждался едой. От простой оленины, до мяса Ярокабана, находившегося на стадии Пробуждения Силы (примерно — Формирование у людей). — Не торопись, дорогой, — через стол прошептала Королева. — не последний же раз, ешь. — Хош-оф-о, фа-ма, — с набитым ртом пробурчал Хаджар. Королева и принцесса посмотрели на него как на неотесанного варвара, а отец, в тайне, подбодрил. Воин должен много и сытно есть, чтобы набираться сил. В этом Хавер не мог винить сына. Единственное, что сейчас омрачало настроение Короля — отсутствие на празднике его старшего брата. Без Примуса, любой пир был не пир. Во всяком случае, для Хавера, который привык к тому, что они всегда были вместе. Лишь в последние годы различие в видении политики страны отдалила их друг от друга. Но король верил, что они смогут преодолеть все разногласия. Ведь раньше они тоже спорили, но это никогда не мешало им сражаться спиной к спине в тысячах различных битв. — Дорогой, люди смотрят, — прошептала на ухо Элизабет. Король очнулся и тут же счастливо заулыбался и растрепал волосы сыну. Никто не должен был видеть короля обеспокоенным на празднике. Мало ли чего они могут подумать и о чем начать волноваться. Благо, что долго Хаверу огорчаться не пришлось.