— Местные-то? — Гнесса захохотала. — я их, конечно, люблю, но больше как домашних зверушек. Простые они. Безобидные. Не догадались. Хаджар вспомнил могучие тела местных мужчин и взрывной нрав женщин. Вот с этим утверждением, он бы поспорил, но промолчал. В любой ситуации всегда лучше больше слушать, чем говорить. — Жаль родителей твоих, странник, — Гнесса забрала опустевшую плошку. — я их не знала. Куда мне, простой ученице ученого, до королевских приемов, но… Хорошими они были людьми. Да, Королевству при их правлении туго приходилось, но люди… люди счастливыми были. А сейчас… Она махнула рукой, поднялась и достала еще одну баночку — с простыми лесными ягодами. Предложила Хаджару, а когда тот отказался, начала трескать их прямо как семечки. Наверное. Местный образ жизни все же сказывался даже на просвещенных людях. — Торговец говорил, на юге уже и селений-то и нет. И города пустеют. Всех на рудник гонят. Правда? — Правда, — кивнул странник. — Примус заключил договор с Империей Дарнас, а та воюет с Империей Ласкан. Если Примус хоть ненадолго задержит поставку даже такой, по меркам имперцев, плохой руды, то расквартированный у нас легион имперцев сравняет здесь все с землей. — Военачальника тоже можно понять. — Можно понять?! — Хаджар почувствовал, как у сердца разгорается пламя. — Да ты успокойся, принц без короны, — вспыхнули янтарные глаза. — Или не знаешь историю, произошедшую пятнадцать лет назад? Когда твои отец и дядя отправились на очередную войну? Тут Хаджар завис. Он помнил, да и захоти — не смог бы забыть, день, когда умерли его родители. И то, что произнес перед смертью отец — “это был несчастный случай”. — Что за история? Что случилось на границе? Гнесса немного помолчала, а потом покачала головой. — Не мне тебе её рассказывать — не из первых рук получится. Мой учитель военным лекарем тогда служил. Ему рассказал кто-то из пострадавших офицеров. А офицеру, кто-то из командования. Потом уже до меня дошла через служанку учителя. Так что не знаю, сколько в ней правды, а сколько лжи. Но знай — у твоего дяди был свой мотив. — Какой? Знахарка уже собиралась что-то сказать, как хитро улыбнулась. — Я ведьма лесная или нет? — хлопнула она по коленям. — Сам выяснишь, Хаджар. Да, кстати, вот — держи. Она достала из-под кровати ящик. Там лежало множество свертков, похожих на тот, что Ирий привязал к стреле. Она вытащила один и положила на стол рядом с кроватью Хаджара. Тот, на этот раз, сразу сосредоточился и почувствовал ауру, исходящую от свертка. Ауру зверя, стадии Вожак. За один такой камешек в городе можно выручить не меньше пять сотен золотом. Огромная сумма денег, даже по меркам мелкого дворянина. Здесь же ими, судя по всему, даже с торговцем не торговали. Использовали на охоте. — Я не могу принять это, — тут же запротестовал Хаджар. Сельчане и так слишком много для него сделали. То, что он помог охотникам было лишь расплатой, не более. — Бери, раз уж дают, странник, — Гнесса захлопнула ящик и задвинула его обратно под кровати. — Говорю же — люди здесь простые. Не обижай их своим отказом — не поймут. Хаджар вздохнул и кивнул. Да и глупо было отрицать, что он не особо то и хотел расставаться с таким камнем. С его помощью он сильно повысит свои шансы на то, чтобы пробиться на следующую стадию. Стадию, Телесных Рек. А стоило ему открыть меридианы и пустить энергию циркулировать по телу, как открывались совершенно новые горизонты. — Мой тебе, на прощание, совет, принц Хаджар, — знахарка встала у двери в пол-оборота. — Не ищи мести. Она тебя сожжет. Изнутри. Будешь потом бродить по земле пустым, как уголь вытащенный из костра. Не искать мести? За смерть отца? За гибель матери у него на руках? За сестру, с которой еще неизвестно что произошло? За десять лет, проведенных в облике гонимого всеми урода? За людей, которые все это время живут в рабстве? За страну, ставшую даже не вассалом, а таким же рабом Империи? — Я не ищу мести, — едва ли не прорычал Хаджар, а Гнесса отшатнулась от того, как запылали синие глаза юноши. — И приду я в столицу тоже — не за местью. Я приду за справедливостью. — Нет в этом мире справедливости, принц. А если есть и другие миры, то и там — тоже нет. Не умеют люди справедливыми быть. Хаджар хмыкнул и откинулся на подушки. Знахарка, тяжело вздохнув, вышла за дверь. Может люди и не умеют быть справедливыми, но вот только Хаджар сильно сомневался, что после недавних событий он все еще был человеком. Во всяком случае, сердце у него было явно от другого племени. Глава 28 Отдохнув и проспав до ночи, Хаджар, наконец, принялся за свое развитие. Он сел в позу лотоса, скрестил пальцы и начал ровно дышать. С каждым таким вдохом он втягивал все больше и больше энергии. Куда как больше, нежели мог во дворце. Может из-за того, что тело его больше и старше, может из-за драконьего сердца. Да и возраст теперь мерить бесполезна — нейросеть упорно отсчитывала с момента смерти Травеса и перерождения Хаджара. В общем и целом, принц продолжал мерно дышать. Энергии в его узлах становилось все больше. Она обжигала. Бушевала в каждом центре, в каждой точке, открытой за время тренировок. Говорят, талант к развитию определяется тем, сколько практикующий сможет удержать силы в этих “телесных узлах.” Чем больше, тем он способнее к боевым искусствам. Хаджар никогда не отличался особыми достижениями на этом поприще. Его талант всегда держался на отметке “ниже среднего”. После перерождения это, конечно, изменилось. В лучшую сторону. Но не особо сильно. Да, теперь он мог удержать больше силы, но даже во дворце, среди детей дворян были те, кто и сейчас оставили бы его далеко позади. Дракон не смог сотворить чуда и Хаджар остался все таким же “середнячком”. Правда, теперь все же — чуть выше среднего. Энергии становилось все больше и больше. Она обжигала все больней. Все яростней и хаотичней она бушевала в его Узлах. Тело жгло. Пот лился со лба. Если бы кто-то зашел в этот момент в комнату, то увидел бы столпы пара, поднимавшиеся от тела сидевшего на постели юноши. Но как бы ни было больно, Хаджар продолжал впитывать энергию из окружающего мира. Он знал, что если прекратить сейчас процесс эволюции, то энергия опалит его “внутренне тело”, отбросив в развитии на пару месяцев назад. Именно этот фактор — то, что неудача при переходе со стадии на стадию отбрасывала назад, останавливала многих практикующих. Ведь сравнительно несложно перейти в ступенях Телесных Узлов. А если взять Трансформацию? А если дальше — настоящих адептов. Кому захочется рухнуть на десяток лет на начальную ступень Небесного Солдата, после ощущения пиковой силы? Именно поэтому практикующим требовались разнообразные ресурсы, помогающие переходить через пороги без страха “отката”. И вот за эти ресурсы, весьма ограниченные, шла бесконечная борьба. Да, “ядро” стадии Вожака было не самым вожделенным трофеем, но и оно могло помочь Хаджару. Именно поэтому, когда энергии в узлах уже было настолько, что те рисковали разрушиться в любой момент, принц потянулся к свертку. Он ощутил всю мощь ауру зверя на себе и выдержав этот удар, сделал очередной вдох. В этот раз он втянул не энергию из мира, а силу из звериного ядра. И если та энергия, которая всегда присутствовала вокруг была мирной и спокойной, то вот та, что ринулась на зов из ядра… Она была свирепа, неподатлива. Она не хотела спокойно ассимилироваться в узлах. Она бушевала в них подобно запертой в стакан буре. Била о стенки узлов, рвала их на части, причиняя адские мучения телу. Но ни единого стона не сорвалось с губ Хаджара. Он лишь крепче сжал зубы и, собрав всю свою волю в кулак, начал вытягивать энергию мира и зверя из узлов. Принц, закручивая её в распадающуюся нить, пытался “просунуть” её внутрь тела. Попытка за попыткой, секунда за секундой. Десять раз, сотню раз, тысячу раз. И после каждой неудачи его ждала очередная вспышка агонизирующей боли. Новый раунд борьбы с энергией зверя, но Хаджар думал лишь об одном — лишь бы хватило силы, заключенной в ядре. Он не мог себе позволить провала в эволюции. Так, в бесконечной борьбе, он провел всю ночь и лишь под утро у него получилось. Тонкая, синяя нить, мерцала внутри его тела и по ней текла энергия, поступающая из узлов. Хаджар, выдохнув, рухнул на кровать. Боль постепенно отступала, а на её место приходило чувство удовлетворения от успеха. А еще, вместе с ним, ощущение новой силы. Куда большей, нежели прежде. — Статус, — прохрипел Хаджар. То, что остальные могли лишь “ощущать” — принц мог проверить в циферном виде. Небольшое, но все же преимущество. [Имя: Хаджар. Уровень развития: Телесные реки (1). Сила:1,1; Ловкость:1,3; Телосложение:1,01; Очки энергии:1,7] Хаджар вчитывался в сообщение нейросети. Ничего необычного и экстраординарного в нем не было. Вполне себе ожидаемая, и даже не большая прибавка к его возможностям. Те, кто обладали большим талантом, могли рассчитывать и на более сильный прогресс…