— Как скажешь. И Хаджар заиграл. Свою лучшую песню. Для своего лучшего человека. Он играл так, как никогда прежде не играл и уже не будет играть. Только для неё. Девушки, которую он не полюбил, потому что не мог любить. И которую не полюбит, потому что её уже не было в живых. — Ты обманщик, Хаджар, — наконец произнесла Эйне. — Почему? — Ты говорил, что не превратишься из чудовища в красавца. Они сидели так близко, что Хаджар чувствовал её дыхание на своем лице. Превратиться в красавца? Он поднял перед собой руку. Та больше не была покрыта язвами, струпьями и гнойниками. Нет. Обычная, загорелая кожа. Может, лишь слегка загрубевшая на ладонях. — Что? — Хаджар не мог понять, что с ним произошло, пока в памяти не начали всплывать обрывки неясных образов. Пещера. Дракон. Армия. Адъютант. — Эйне, — произнес Хаджар. — Я буду скучать по тебе, Хаджар, — улыбалась девушка а по ей щекам катились слезы. — Я буду по тебе скучать. — Эйне! Он попытался схватить её за руку, но пальцы поймали лишь ускользающий туман. Комната истаивала, исчезал образ Эйне. Хаджар падал в пустоту. Он кричал, пытался схватиться хоть за что-нибудь, но лишь быстрее падал в темную пропасть. Перед тем, как все вокруг залил яркий белый свет, он услышал: — Спасибо, Хаджар. Спасибо и прощай. *** — Эй, эй! Спокойнее. Спокойнее, я тебе говорю! Крепкие руки прижали голову Хаджара к подушке. — Это я, Хадж. Это Неро. Все в порядке. Все в порядке, дружище. Хаджар открыл глаза. Сквозь щели досок, заменявших потолок, пробивались солнечные лучи. Скрип тяжелых колес, ржание лошадей и металлический лязг — вот и все звуки. Ну еще разве что голос Неро, но к нему Хаджар уже привык. Тесное помещение, в котором находился Хаджар, качалось из стороны в стороны. По стенам висели какие-то веревки, на полу, из тюков, была сооружена лежанка. На неё и поместили раненного. Хорошо хоть укрыли. Пусть и прохудившимся покрывалом. — Что с генералом? — прокряхтел Хаджар. В горле как в пустыне. Он закашлялся и с благодарностью принял плошку с пахучей, видимо лекарственной, водой. Жадно хлебнул, но стало только хуже. Пустыня сменилась на кузнечный горн… Жажду он утолил только с третьей попытки и не без помощи Неро. Тот придерживал одновременно и плошку, и голову друга. — Каким именно? — Лаврийским, — уточнил Хаджар. — Или мы попали в плен и тащимся к нему в казематы? Неро усмехнулся и переместил вечно дрыхнущую Азрею с тюка на грудь Хаджару. Котенок потянулся, зевнул, мяукнул и свернулся тугим комочком. Теплая… — Нет, дружище, мы на марше. Движемся к приграничному форту. Ну да. Логично. Это объясняло и звуки, и телегу, которое и служило пристанищем Хаджару. Вот только судя по мельканию света, двигалась телега со скоростью поезда. Если не быстрее. Ну да, а как иначе армии пересекать огромные пространства… Наверное, простым солдатам приходилось особенно тяжко — им приходилось не просто “маршировать”, а … бежать. Что ж, в каждом из миров свои причуды. — А этого… Лаврийского, — неро явно было неприятно вспоминать генерала Весеннего. — ты бы видел, что там было. Он же совсем с катушек съехал от своей вседозволенности. Решил тебя на месте и прибить. Хотя, если бы не лекари, ты и бы и так кони двинул. — Спасибо. — Да ты обращайся, — Неро прокашлялся. — Ну вот… В общем, он рванул к тебе, а тут Генерал Лин с копьем. Я тебе скажу так — если бы я выбрал бы себе когда-нибудь жену, ею была бы Лин. — Но ограничиваться одной женщиной… — Не в моем духе, — согласился известный на всю префектуру дамский ухажер. — Она как скала перед ним встала. Армии как крикнет “Готовсь”. И два милиона солдат с ходу раз и мечами по щитам. Гроохт был такой, будто всленная падает. Никогда такого не слышал и не видел. Хаджар представил себе подобное и пожалел, что слишком рано сознание потерял. — Ну Лаврийский позубоскалил, обещал страшные кары. Намекал на убийц Топоров, а Генерал опять лишь — “К бою”. И снов удары о щиты и народ начал боевое построение принимать. Слушай, никогда не думал, что такая миниатюрная девушка может так громогласно отдавать приказы. — Техника, наверное, какая-нибудь. Чтобы сразу на весь фронт слышно было. — Ну, может быть. Но я чуть не оглох. Интересно, а как осуществляли связь между разными подразделениями в армии? Хаджар не был особо сведущ в технологиях средневековья, да и вряд ли здесь работали конкретно они. Все же, присутствовала пусть и своеобразная, но магия. — Так что убрался он, все так же сыпя проклятьями. Разве что тело ему разрешили с собой нести. Так он его и понес — голову в обнимку, а оставшуюся тушку тот старик-слуга тащил. Несмотря на то, что описываемая сцена получалась несколько душещипательной, Хаджар… не чувствовал укола совести. Эта парочка заслужила то, что их и настигло. Вот только интересно, это карма действовала рукой Хаджара или сам Хаджар привел карму в исполнение. И даже если и так, то где разница между вторым и первым? Глупая мысль, но от чего-то она показалась Хаджару очень важной. — Ты чего так кричал-то? — Неро опустился на соседний тюк. Он достал из кармана яблоко, почистил его о штаны и откусил кусок, слизывая с губ зеленоватый сок. — Да вот представил как всю дорогу твое чавканье слушать буду, вот и закричал. Они переглянулись и засмеялись. От смеха у Хаджара заболело… все, что могло заболеть. Азрея, проснувшись, недовольно фыркнула и забралась под “одеяло” к Хаджару. Высунув наружу одну лишь мордочку, она вновь свернулась клубком и мирно засопела. — Вот бы и мне так, — вздохнул Неро. — Весь день спишь лежишь, а бок тебе кто-нибудь, да греет. — Я так и знал, — выругался Хаджар. — ты все же питаешься ко мне какие-то чувства. — Иди те вы, сэр офицер, в изественом направлении. Лучше расскажи это — какого оно? — Какого оно… что? — не понял намека Хаджар. — Ну, — Неро как-то непонятно помахал руками. — Какого быть Единым с миром? В армии ведь таких меньше тысячи. И все они — элита. До них не допросишься. Ах, ну да. Тот уровень, который он продемонстрировал благодаря вдохновению, действительно напоминал Единого с миром. Вот только — “напоминал”. Тех тренировок, бесконечных спаррингов, сражений с монстрами и прочих приключений хватило для их концентрации в моментном озарении, но не более. Хаджар чувствовал, что он все еще не достиг второй ступени мастерства владения мечом. Но все же, он уже был близок. Что и объяснил своему другу. — Да? Жаль. Выглядело это действительно внушающее. Будто как мастера на турнирах в Империи. Они там тако-о-о-е вытворяли, — Неро так и не откусил кусочек яблока. Она пару раз хлопнул глазами и улыбнулся. — Меня отец разок с собой брал, когда с торговым флотом ездил по делам. Впечатления — на всю жизнь. Империя… — А какая она? — спросил Хаджар. — Ну, как тебе сказать. Так в двух словах и не опишешь. — У нас есть целая неделя. — Четыре дня, — поправил Неро. — ты уже три дня как дрыхнешь, а я тут, понимаешь, нравственно страдаю. Не могу с однополчанами бегать по пыльным дорогам. Вот, валяюсь в клятой телеге с другом. А еще ведь пришлось терпеть унижения, когда меня сюда его офицерство Догар отправлял. Все это балагур и бабник произносил с наиграно плаксивым, жалостливым тоном.