— Очнись, Дархан. Считай, что ты сейчас больше не в мире людей. Воспринимай Страшную Впадину, как мир демонов. А им не нужно иметь особые техники или артефакты, чтобы ходить среди птиц. Достаточно просто родится с крыльями. — Резонно. – Так вот, — Аркемейя провела пальцем от центральных ворот по длинному проспекту. – город достаточно большой и поделен на три округа. Самый первый округ — кварталы низших демонов, — Аркемейя указала на самую широкую из окружностей, которая охватывала едва ли не половину округа. – второй округ — обычные демоны. Которые умеют принимать обличия людей и с рождения имеют определенные силы. — Как Да’Кхасси? – Не “как Да’Кхасси”, – поправила Аркемейя. – а “Да’Кхасси” включительно. В горах Ласканских степей ютился лишь один из родов, а не вся раса. – Но титул Короля… – В мире людей демон может называться как ему заблагорассудится, – пожала плечами охотница на этих самых демонов. – продолжим. Дальше, за вторым округом, в самом центре города, кварталы знатных демонов. Все они – куда сильнее даже элитных Безымянных Адептов. Замком же, как и всей Страшной Впадиной, владеет местный лорд. – И на каком уровне силы этот лорд? – Понятия не имею. Хаджар с укором посмотрел на собеседницу. – А что ты от меня хотел, Дархан?! – тут же вспылила полукровка. – Я далеко не самый последний адепт Белого Дракона, но я даже не смогла пробраться в округ знати, не говоря уже о замке Лорда! Одни только охранники стены оставят позади любого из Великих Героев региона. Хаджар сомневался, что действительно “любого”, но подобные споры были ни к чему. Аркемейя, подобным сравнением, достаточно четко описала приблизительный расклад сил в городе демонов. – Лорд, по слухам, – со вздохом продолжила Аркемейя. – готовится перейти на ступень Бессмертного. – Испытание неба и земли? – Оно самое, – кивнула Аркемейя. – и, скорее всего, оно должно пройти где-то в ближайшем месяце. Сам этот город он построил несколько тысяч лет назад, чтобы скопить здесь достаточно ресурсов для перехода на ступень Бессмертного. Ну и соорудить себе достойную защиту, разумеется. Испытание Неба и Земли… Любой адепт, достигший пиковой стадии Небесного Императора, мог в любой момент времени, по своему желанию, призвать это испытание и, если у него получится, то выйти из-под власти времени и обрести истинное бессмертие. Но испытание, состоящие из нескольких этап, оставляло самого адепта максимально уязвимым к внешнему миру. Стоило хоть немного отвлечься от него, хоть немного позволить себе вольности, как адепта ждала участь хуже, чем смерть. Его душа была бы сожжена и развеяна. Стерта из пути перерождения и дом праотцов никогда бы не встретил своего сына или дочь. Именно поэтому Небесные Императоры стремились накопить как можно больше техник, артефактов и ресурсов, чтобы, во-первых, выдержать сам процесс волеизъявления Небес и Земли, а во-вторых – банально защитить себя в процессе. Те, кому повезло отыскать своего партнера по пути развития, считались в этом вопросе благословленными адептами. Просто потому, что защищать себя во время испытания можно было доверить лишь тому, кто близок тебе душой. Во время прохождения волеизъявления Неба и Земли, на адепта обрушивались чудовищные силы, которые полностью меняли его энергетическую структуру, физическое тело и даже душу. Так что для любого адепта “зачерпнуть” немного силы из такого источника был, возможно, единственный шанс в жизни стать сильнее. Существовали целые организации, которые выслеживали Небесных Императоров, проходящих испытание, а затем распродавали их останки, как невероятно ценные артефакты для пути развития. Спрос на такие на черным рынке никогда не стихал. Хаджар лично видел, во время своих странствий, как один из видных адептов отдал за такой артефакт свою старшую дочь, против воли последней. Вот насколько были ценны останки провалившегося человекаНебесного Императора. Что же касается демонов, у которых концентрация духа и энергия была несоизмеримо выше людской… Неудивительно, что местный Лорд построил целый город и создал экосистему, которая будет его защищать. Все же, стать бессмертным демоном – начать попасть в высшую лигу к таким монстрам, как Хельмеру и иже с ним. – И каков наш план? – спросил Хаджар. – Дождемся начала испытания, проберемся в замок и ударим в спину. И получим не только награду от Гретхегена, но и останки демона – Небесного Императора. Думаю, они будут не лишними ни тебе, ни мне. Хаджар кивнул. – План, конечно, хорош, но… – он смотрел как в их сторону, по дороге, катиться довольно простецкая телега. Вот только запряжена она была какими-то рептилиями, а на её козлах сидело существо, лишь отдаленно напоминающее человека. – вот только у меня есть другая идея. – Почему-то я в этом и не сомневалась… Глава 1147 — Так что вот такие дела, Хадгир из Да’Кхасси, – закончил свое повествование Демон Серых Болот. Ну, так, во всяком случае, с языка демонов, переводилось название его рода. И оно подходило его внешнему виду как нельзя лучше. Сам по себе гуманоидной формы, вместо рук у него из рукавов обычных крестьянских свободных одежд (да-да, демоны носили одежды. Что Хаджар уже мог понять хотя бы по тому же Хельмеру и Да’Кхасси Ласкана) у него торчало по три склизких щупальца. Причем произрастали они из нормальных плеч. Торса, из-за одежд, Хаджар разобрать не мог, но ноги демона походили на морских коней, и только в самом низу делились на шесть маленьких щупалец с крупными присосками. Обуви, понятное дело, существо не носило. Что же до головы, то она была смесью карпьей с человеческой. Хаджар даже ловил себя на мысли, что немного понимает мимику создания, ведущего свой род от таких же изначальных духов, что и лже-боги. – Налоги все растут, урожая все меньше, человеков в эти земли тоже теперь затащить сложнее, а на рабском рынке цену гнут такие, что проще детей своих на человеков менять, чем копить. — Что, прям так много стоят? – Еще бы! – крякнуло создание. Одно из шести щупалец-рук отделилось и поправило соломенную шляпу, покрывавшую склизкую голову. Надо же, демон-крестьянин… — По четыре капли за хорошего раба самца, и шесть за детородную самку! — Ничего себе. – Да это еще мелочи, — “отмахнулся” сразу двумя щупальцами демон. Присоски пролетели перед самым лицом Хаджара и ему стоило больших усилий увернуться от полетевшей следом слизи. — С них же еще налоги плати. За год набегает еще капля. А если самка понесет, так все две. Так что приходится обходиться на ферме своими силами. Хаджар посмотрел за спину. В телеге лежали самые обычные овощи и мешки с крупами и мукой. Видимо рацион демонов, когда они не питались людьми, немногим отличался от самого обычного. Впрочем, ничего удивительного. Люди могли поглощать ядра Монстров чтобы становиться сильнее, а вот демонам требовалась для этого человеческая кровь. Причем чем свежее, тем лучше. Желательно лакать её из еще живого тела. Так что это не Да’Кхасси такие “вампиреныши”, а в целом – вся демонская братия. — И как торговля идет, Гур’Бат’Нагун? – Да как тебе сказать, Хадгир. Порой идет, но чаще — стоит. — Опять из-за налогов? – Да какое там, — снова отмахнулся демон и Хаджару вновь пришлось уклоняться от слизи. — Во внешних кварталах нас, простых работяг уже стали теснить торговцы из второго округа. У них и цена пониже. Да и качество, говорят, лучше. Хотя брехня это все Хельмерова, конечно. – А откуда они товар берут, раз из города не вылезает. – Так вот и я о чем, Хадгир. Скупают у нас, за две трети от рыночной цены. А потом перепродают на десятую долю дороже, как собственный. Вроде и не гребут капли лопатой, но выгоду свою имеют все равно. – Зачем же продаете? Демон издал какой-то звук, который можно было принять, как печальный смешок. – А куда деваться? У меня вон – семь ротков, не считая двух жен. И всех кормить надо. Не говоря уже про одевать. Старший и вовсе собирается проходить экзамен – хочет в наш родной мир отправится. Лучшую жизнь искать… молодой еще, горячий. Не понимает, что здесь всяко лучше. Хаджар очень хотел спросить, поему в искусственном мире, созданным неким древним и приспособленным Лордом, чтобы пройти испытание Небес и Земли, жить лучше, чем в родном мире Демонов, но не стал. Это было бы слишком очевидно… – Ну да… лучше… – Тоже хлебнул? – понимающе спросило создание. – хотя кто из нас не хлебнул… – Так а что же, Гур’Бат’Нагун, ты и сейчас везешь перекупщикам за две трети? – Разумеется, – кивнул демон. – самому мне и лавку содержать, и за охрану платить, и налоги за место. Просто у обочины, в связи с последними законами Магистрата, уже не поторгуешь. Проклятые перекупщики таки протолкнули свой закон. Теперь, коли у обочины встал с торговлей, гонят тебя взашей. И гонят больно. – Доволен хоть? – Да какое там, Хадгир! Вот ты бы был доволен, если бы тебя нагнули, поставили в позу неприличную, а затем загнали под самый хвост? Вот и я так же недоволен. Позади раздался смешок. Аркемейя, завернутая в наспех намотанные тряпки, сидела на мешках с крупой и строила самый покорный вид, который только могла. Демоны – это не просветленные социумы регионов. Здесь о равноправии ничего не слышали. Патриархат – основа “семьи” демонов, если так вообще можно назвать их союзы. Что, впрочем, Хаджар уже лицезрел едва ли не на примере прайда “Короля” Да’Кхасси.