-- Твоя правда, мой слуга, – кивнул Император. – но если Джу был умнейшим, то ты – хитрейший. Не думаю, что есть такая клятва или пытка, которая смогли бы заставить тебя выдать свои планы. А таковые у тебя имеются и не пытайся отрицать очевидное. – У всех есть свои планы, мой Император. Даже у бабочки однодневки, что проживет лишь краткий миг, они тоже имеются. Но вы знаете, что для меня дороже всего на этом свете лишь одно – наше племя. Род драконов. Наша страна. Её выживание и процветание. – Да, знаю, – вновь кивнул Император. – и только по этой причине ты все еще дышишь, мой слуга. И не забывай, что ты нарушил приказ и не привел дракона, узнавшего секрет техники Пути Среди Облака. Чин’Аме вспомнил тот день, когда Император отправил его с Джу на поиски Хаджара. И указ был таков, что тот, то не справиться – лишится головы. Вот только Император был безумен, а не глуп. И уж точно не страдал маразмом, чтобы разом лишиться не только правой руки – Джу’Амена, но и левой – Чин’Аме. – Думаешь, – вдруг протянул Император, вглядываясь в песок арены. – он есть среди них? Глава Павильона Волшебного Рассвета не прожил бы все эти эпохи если бы не умел прятать свои эмоции и чувства глубже, чем мог бы сам отыскать. – Среди претендентов? – Да, – Император скрестил могучие руки на не менее могучей груди. – я завалил тайный вход в сокровищницу еще в начале войны с Фениксами. А второй тайный проход, который мы обнаружили благодаря тому человеческому последователю Врага, оказался закрыт в процессе его бегства. Так что единственный способ этому дракону заполучить свиток Пути Среди Звезд – получить мое личное приглашение. Что, безусловно, приводит его сюда. Прямо на эту арену. – И вы, зная это, собираетесь отправить с ним свою дочь? – Он принесет мне клятву, Чин’Аме, что вернет её обратно в целости и сохранности, либо расстанется с жизнью, – Император был безумен, но не глуп… далеко не глуп… – и вряд ли найдется в этом мире второй такой же хитрец, как и ты. – Вы мне льстите, мой Император. – Льщу? Ты скромен, глава Павильона Волшебного Рассвета. Только посмотри, как все эти жалкие аристократы и знатные семьи боятся одного твоего взгляда. Того, что ты можешь с ними сотворить. – Я уже давно отошел от всех дел, – в который раз склонился драконий маг. – кроме тех, что поручаете мне вы лично. – Очередная ложь, мой слуга, – усмехнулся Император, обнажая ряд белых клыков. – и все же, что ты думаешь – он здесь? Чин’Аме окинул взглядом арену и среди драконов в богатых и бедных одеждах, среди простолюдинов из долин, выходцев из среднегорья и даже аристократов, он увидел мужчину в самом расцвете своих сил, но при этом с седыми волосами, затянутыми в хвост синей лентой. Той самой, что когда-то Чин’Аме сам ему и подарил. Он был одет в простые одежды из холщевины и смотрел, в отличии от остальных драконов, не на соперников, а на окружавшие его интерьеры. Император не был идиотом. И он правил так долго, что по сравнению с ним даже Эрхард, да будет его сон вечным, показался бы ребенком. Это была очередная проверка. – Вижу ты тоже его нашел, – ухмылка Императора стала еще шире. – или знал, что искать заранее? – Вы не поверите ни одному моему ответу, мой Император, даже если я принесу вам любую клятву, какую вы попросите и составите. – Потому что знаю, что мне тебя не обхитрить. – Один вопрос, мой Император – почему вы не схватите его? Почему не заберете, немедленно, технику из его души? – И это отличает тебя от меня, Чин’Аме. И поэтому Император я, а не кто-то из семьи Аме, – ухмылка сползла с лица Императора, а его взгляд вновь стал холодным и спокойным. – Когда мышь попалась в лапы кошке, то зачем той сразу же приступать к ужину, если можно поиграть. Этот дракон сослужит мне службу, а уже затем я приму свое решение. В конечном счете – Императорам тоже надо как-то развлекаться… Но хватит государственных речей. Моя дочь уже здесь. Глава 1215 Одновременно со словами Император в небе появилась белая драконица. Сто шагов в длину, она обладала четырьмя парами белоснежных крыльев, чьи перья снегом опадали, под аккомпанемент оваций зрителей и поклонившись претендентов на песок арены. Дракон свилась кольцами и стрелой рухнула в Лебединую ложу, где приняла человеческий облик. Белоснежные одежды не могли скрыть прекрасной фигуры, а широкие разрезы лишь обнажали стройные, длинные ноги и подтянутый силуэт округлых форм. Неглубокий вырез на груди демонстрировал грани двух в меру пышных холмов, в тонкой ложбинке между которыми сверкало ожерелье из драгоценнейшего металла — Звездной Руды. В венец которой был вставлен Истинный Изумруд. Камень, который по стоимости превышал несколько сотен капель. И при этом был размером с заусенец. Черные волосы реками струились по плечами, обрамляя чуть овальное, красивое лицо с четкими скулами, точеным, чуть курносым носом, густыми кустистыми бровями и черными, как ночь, глазами с желтыми, вертикальными зрачками. Чувственные, алые губы, расплылись в улыбке, и прекрасная Тенед заключила отца в объятья. При всей своей красоте она обладала воистину миниатюрным ростом и не дотягивала отцу даже до солнечного сплетения. И нормальному мужчине, едва-едва касалась бы груди. – Отец! – воскликнула она. — я так рада тебя видеть! Ты не поверишь, как я соскучилась в этом Павильоне Охоты. Там жутко скучно. И нет возможности хоть с кем-то пообщаться. Недавно могучий и тираничный Император сменился… отцом, откинувшим с головы дочери капюшон одежд. Но это лишь на мгновение. – Принцесса Тенед, – прогремел он. — ведите себя подобающим образом. — Ой, – опомнилась наследница рубинового престола и тут же стала холодной и отстраненной. — прости, отец… то есть — Император… ой – мой Император. Кто-то из аристократов покачал головой, другие старательно прятали свои необидные, теплые улыбки. Тенед любили в Стране Драконов. За её теплоту и доброту. За то, что она одинаково общалась с детьми благородных семей и жителями долин. Однажды её даже застукали за тем, как она, вооружившись лопатой, помогала копать крестьянам ямы для посадки плодоносных деревьев. Черноглазая Тенед стала для Страны Драконов чем-то вроде талисмана. Символа того, что где-то там, высоко, есть что-то безусловно хорошее, чистое, светлое и неиспорченное. И, отчасти, поэтому многие из сильнейших воинов и магов собрались на песке арены чтобы посоревноваться за право сопроводить Тенед в Рубиновые Горы. Просто потому что сама мысль о том, что со столь светлой и чистой душой могло произойти хоть что-то пагубное — была страшна уже сама по себе. А Безымянный Мир оставался жесток и союз с Фениксами хрупок. Прокашлявшись в миниатюрный кулачок (что опять вызвало теплые улыбки в ложе), Тенед повернулась к арене. И после того, как её встретили крики и овации от зрителей, она прострела руки над песком. Трагичным, полным театральности голосом, принцесса продекламировала: – Среди сильнейших воинов и магов нашей родины, я прошу тебя, о сильнейший, отправиться со мной к Рубиновым Горам, дабы подтвердить вечный мир между родом Хозяев Небес и родом Хозяев Земли. Чтобы показать, что наш союз так же крепок, как союз между самими Небом и Земле. Пусть и разделенные горизонтом, да навеки они останутся вместе. Разом, после этих слов, без малого сотня драконов, стоявших на песке, припали на правое колено. — Я отправлюсь с тобой, моя принцесса. Ибо так мне велит моя честь и мой долг. *** — Ибо так мне велит моя честь и мой долг, – произнес, за всеми, Хаджар. Когда он запомнил эти слова традиции, о которых ему поведал Чин’Аме, то не чувствовал того, что сейчас. Он стоял на том самом песке, где целые эпохи назад стоял его далекий предок — дракон Травес. И говорил те слова, которые произносил Травес. Чтобы отправиться в путешествие, в которое отправился Травес. И закончиться этот путь одним -- либо Хаджар убьет Императора Драконов, который в данный момент стоял рядом со своей дочерью и главной Павильона Волшебного Рассвета, либо отправиться к праотцам. Судьба, в который раз, демонстрировала свою очень извращенную иронию. После того, как претенденты поднялись, а принцесса, вместе с Императором скрылась в тени золотых крыльев, претенденты поднялись с песка, но состязание все так же не начиналось. С трибун, верхом на облаке, спустился дракон средних лет. Волосы его еще не были побиты сединой, но лицо уже покрывали морщины. Сколько тысяч лет стукнуло этой “рептилии” Хаджар не брался сказать с уверенностью. Сам же вопрос не казался ему таким серьезным, чтобы тратить на него ресурсы нейросети. – Состязание праздника Рубина и Дракона пройдет в два этапа, – декламировал, вероятно, судья предстоявшего события. – Самый первый этап – битва. Всего на песке арены стоит девяносто шесть претендентов. Это число будет сокращено до десяти. Каждый из вас при входе получил амулет Последней Капли Крови. И когда вы окажетесь в смертельной опасности, он перенесет вас на тысячу шагов – достаточно, чтобы оказаться за пределами арены. Хаджар покрутил тяжелый, увесистый медальон, который ему пришлось надеть перед тем, как ступить на песок. Он был оформлен в виде широкого диска, на котором, что примечательно, была выгравирована птица Кецаль, парящая над облаками. – Любые другие боевые или жизнеспасающие амулеты или талисманы – запрещены, – продолжал судья. – мы проведем битву так же, как и во времена Героя Травеса. Без артефактов, амулетов и алхимии. Поэтому сейчас, если у вас есть что-то из перечисленного, уберите в пространственные артефакты, которые будут запечатаны в момент начала битвы. Вот так вот – ни у кого даже тени сомнения не возникало в том, что у кого может не быть пространственного артефакта. Просто потому, что они действительно – имелись у всех. И даже выходцев из долин. – Даю вам на это десять секунд. В течении названного срока никто не двигался и ничего не происходило. После чего судья, кивнув, распростер руки. Сперва все так же – ничего не происходило, а затем чуть меньше десятка претендентов окутало сероватое свечение, и они исчезли во вспышках энергии. Сработали их амулеты. С трибун зазвучали смешки зрителей. – Итак, нас стало на восемь меньше, что делает битву менее зрелищной, – в глазах судьи промелькнула смешинка. – те, кто остались здесь, доказали, что следуют традициям нашего народа. Итак – битва закончиться в тот момент, когда вас останется лишь десятеро. И да поможет вам Белый Дракон. Судья поднялся на облако и вернулся обратно в ложу Лебедя.