С каждым ударом огненных стрел о волшебную преграду, Шиах’Мин дергался так, будто получил серьезный удар. А учитывая, что стрелы сыпались непрекращающимся градом, то он выглядел бойцом, одновременно сдерживающим натиск целой ватаги. – Долго… – после очередного, характерно звонкого удара, Шиах сплюнул чуть блестящей кровью. – не… удержу… Хаджар встретился взглядом с Таш, то кивнула и протянула руку. – Прости, – произнесла она с явным сожалением в голосе. – я подумала, что… – Не важно, – перебил Хаджар. В свою очередь, он помог подняться шокированной Тенед. Принцесса водила глазами по палатам, пребывая в состоянии, когда паника уже миновала, но осознание реальности пока так и не вернулось. Фарфоровая кукла – не иначе. – Эзир?! – внезапно выкрикнула Тенед. – Эзир?! Где ты?! Интуиция подсказала Хаджару что-то неладное и… – Сестра! – Таш, не выпуская меча из рук, бросилась в дальний конец вытянутых палат. … и она его не подвела. Эзир’Маган, воительница пусть и слабее своей старшей сестры, но все еще достаточно могущественная, чтобы создать проблем Хаджару, случись им сразиться в открытую, лежала в луже собственной крови. Её волосы спутались и скатались в бесформенные клоки. Одежды намокли и облепили стройное тело. Рассеченный на несколько кусков хлыст мертвыми змеями обрамлял её силуэт. Девушка не смогла защититься от стрел – возможно именно на неё и пришелся основной залп лучника ступени Небесного Императора. – Эзир! – Тенед, выкрутившись из объятий Хаджара, бросилась следом за Таш. Они вместе опустились рядом с девушкой. Из её груди, живота и плечей торчало сразу шесть пылающих стрел. Они жгли её плоть, но что еще хуже – опаляли энергетическое тело. А раны последнего залечить куда сложнее простой физиологии. Хаджар хотел было выкрикнуть «У нас нет времени на это», но… Девушка еще дышала. Эзир – дышала. Пусть прерывисто. Пусть тяжело и с хрипами, выплевывая сгустки вязкой крови, что явно намекало на пробитое легкое, но дышала. Будь это война, столь тяжело раненного солдата следовало бы добить… самому, но ни Шиах, ни Таш, ни Тенед не являлись военными. Они не знали, что это такое, своими собственными ру… – Мы не можем взять её с собой, – Син, зубами-клыками разорвал полотно алхимического бинта и перетянул рану на своем бедре. Как и подозревал Хаджар, из-за особого свойства стрел – обычные пилюли не могли полностью излечить полученное повреждение. – Как ты можешь такое говорить! – Тенед, глотая слезы и поджимая губы, грозно посмотрела на Сина. – Это ведь твоя сес… – Мой брат прав, принцесса, – впервые Хаджар видел столь явное проявление эмоций на лице Таш’Маган. Она крепко сжимала окровавленную ладонь своей сестры. Но та находилась награни смертельного шока и вряд ли осознавала происходящее. Её радужные глаза попросту смотрели в занимающийся пламенем потолок палат. Если не стрелы, так огонь прикончит их в этой каменной клетке, куда они сами себя же и заперли. – Эзир не выдержит пути, – Таш говорила сквозь едва сдерживаемые слезы. Она любила сестру… – она сама бы хотела того же самого. Отдать свою жизнь ради вас, моя принцесса. – С моей жизнь все в порядке! – не сдавалась Тенед. – Моя принцесса, – Син подошел и положил ладонь на дрожащее плечо наследницы престола. – мы не сможем защитить вас и при этом спасти… Эзир. Тенед всхлипнула и убрала налипшие волосы с лица девушки. – Я… смогу, – внезапно процедил сквозь сжатые зубы Шиах’Мин. – мне нужно… несколько секунд. Пусть… герой… сдерживает… стрелы. Хаджар мысленно выругался, но, не дожидаясь просьб, молча подошел к волшебнику. Тот, глядя на Хаджара, нисколько не скрывал своей подлой натуры. Шиаха нисколько не заботила судьба Эзир. Просто он рассчитывал, что Хаджар, под натиском огненных стрел, не устоит и отправится к праотцам… – Не дождешься, – прошептал Хаджар. Глаза волшебника молча ответили: «Посмотрим». Дракон ударил посохом о пол и в то же мгновение каменные лоскуты, все это время сдерживавшие град стрел, распались на мерцающие обрывки, исчезнувши еще до того, как коснулись пола. Время словно замедлилось для Хаджара. Сквозь решето, в которое превратилась еще недавно казавшаяся неприступной стена, он видел целый покров огня и стрел, которой мчался в его сторону. Да, не так он себе представлял «тихое и мирное» посольство по случаю праздника. Он прислушался к всхлипываниям Тенед, к словам, которые произносил над Эзир волшебник-дракон, к скрипу зубов. Он слышал крики других участников посольства, эхом, раздающимся где-то вдалеке. Слышал, как стрелы рассекают воздух и как огонь жадно его пожирает. Все это было именем. Именем его верного друга. Хаджар позвал его и тот пришел. Наполнил его легкие, заструился по венам, заставил сердце биться быстрее. Вместе с ветром Хаджар начал свои движения. Легкие и иллюзорные, плавно перетекающие из одного в другое. Его одежды, вдруг, из простых холщовых, стали казаться чем-то эфемерным и столь же изысканным. Клинок двигался медленно, но в то же время так стремительно, что казалось, будто Хаджар держал одновременно не один, а сразу десять, двадцать мечей. Он был словно ветер. Ветер, который нес в себе музыку, нотами которой стали звуки отражаемых стрел. Они градом сыпались под ноги Хаджару. Бесполезные огненные перья, чье пламя гасло под давлением ветра. Вот только вечно так продолжаться не могло и Хаджар это понимал… – Красиво… Глава 1262 Тенед, в то время пока Шиах колдовал над Эзир, позволила себе посмотреть на своего защитника – героя праздника Дракона и Рубина. И, на долю мгновения, она увидела в этом огромном, грубо сложенном, совсем не аристократичном воине, носящем какие-то обноски, что-то другое. Будто внутри вихря ветра и стали, в которой он превратился, стоял высокий юноша. В одеждах, похожих на небо, облака и сверкающие в них звезды. – Красиво… – невольно произнесла принцесса. Кроме как в тренировках своего отца, она никогда не видела, чтобы чьи-то техники или стиль были бы достойны этого эпитета и… – Закончил, – Шиах, тяжело дыша, оперся на посох. Эзир, над которой дракон-волшебник, все это время нашептывал магические слова, была полностью покрыта каменной коркой, что превратило её в грубо отесанную гранитную статую. Как если бы подмастерье пытался бы самостоятельно закончить работу, начатую его уставшим мастером. – Этого хватит на полчаса, – Шиах’Мин проглотил несколько пилюль, после чего смог выпрямиться и выровнять свое дыхание. – после этого, если не приступить к лечению, Эзир отправиться в последний полет по Высокому Небу. – Спасибо, Шиах, – слегка склонила голову принцесса. Син с Таш переглянулись. Хитрый волшебник… Он не только попытался избавиться от Хаджара, но даже в такой опасной ситуации смог повернуть все происходящее в свою пользу и выиграть немного доверия у принцессы. – Нам нужно пробиться к западному выходу, – Син провел ладонью над каменной крошкой, и та мгновенно превратилась в объемную карту города. Легкая манипуляция энергией и волей – никакой магии. – там мы сможем укрыться среди холмов и добраться до реки, за неё – водопад. Он излучает достаточно естественной энергии, чтобы ослабить фениксов. – А как же твои люди? – Оглянись, Таш! – не сдержался Син. – скольким мы можем доверять?! Сколько из тех, кто пошли вместе с нами, продались Алому Фениксу? Сколько из них – гномам? Почему я не вижу хоть одного, кто бросился бы к палатам на выручку? Все то время, что Маганы обсуждали план дальнейшего действия, Хаджар продолжал двигаться весенним смерчем. Десятки, сотни стрел устлали пол перед его ногами. Но все чаще редкие из огненных мерзавцев проходили сквозь его защиту. И все глубже становились порезы, которые они оставляли. – Можно… – очередное огненное перо оказалось не просто отбито, а продольно рассечено взмахом меча Хаджара. – побыстрее… – Хорошо, брат, – Таш поднялась и провела ладонью по поверхности ледяного клинка. – сперва мы найдем безопасное место для принцессы и Эзир, а затем уже обдумаем все, что сейчас произошло. – Разумная мысль, сестра. Драконья воительница поднялась и встала за спиной Хаджара.