Да, и к тому же, он был не один. Приближалась компания. Её шаги ощущались во все сгущавшихся тенях от костра. Дыхание отражалось в сереющем пламени и затухающих угольках. Шорох плаща слышался в подкрадывающемся, щекочущем затылок шуршании листьев. Именно его днем ощутил на себе Хаджар. Шаги… – Здравствуй, Хаджи, малыш, – прозвучал смеющийся голос. … Повелителя Ночных Кошмаров. Напротив Хаджара, через костер, из тени вынырнул рой черных комочков чьих-то страхов и ужасов. Они напрыгивали друг на друга, сливались воедино и разделялись на десятки новых страхов и так пока не сформировали обычный стул. Хельмер, отогнув полы своего живого, хищного, серого плаща, уселся и протянул руку. Очередной рой кошмаров мгновенно вложил в неё бутылку из мутного стекла. По одному только внешнему виду ей можно было смело дать несколько эпох. – Мы, вроде, договаривались не встречаться в ближайшее время, – Хаджар поправил головешки в костре. Порожденный особыми породами деревьев, он мог бы испепелить смертного, находящегося на расстоянии в десять километров. Хотя тот, разумеется, погиб бы еще раньше, чем увидел отсвет от пламени. Его банально раздавила бы местная атмосфера. Мир боевых искусств не для смертных. И даже не для Небесных Солдат. Чем дальше, тем отчетливее Хаджар понимал, что и последние мало чем отличались от простых практикующих. – Будь моя на то воля, Хаджи, дорогуша, я бы придерживался нашей сделки, – Хельмер зубами-клыками вырвал пробку и опрокинул содержимое бутыли внутрь. Вытерев красные губы рукавом (отчего последнее не стали ни на йоту белее), он поставил бутыль на столик, сформированный феями и расплылся в своем кресле. Еще недавно – стул, а теперь уже кресло, достойное лучших придворных салонов Даанатана. – Но никто из нас, увы, не свободен, – Хельмер развел руками, в одной из которых сверкала истекающая кровью сфера. – меня сюда прислали с небольшим предложением. – Учитывая, чей ты эмиссар, то предложение это… – Смекаешь, – подмигнул Кошмар. – сам батька Князь соизволил снизойти до твоей тушки, братишка. Нет, ну ты представь, сижу я, никого не кошмарю, сношаю девственницу, параллельно кушаю её сестричку – тоже девственницу… и не спрашивай, где я нашел столько чистых дев! Где нашел, там уже нет – тебе не достанется. Ну так вот. Культурно, в общем, отдыхаю. Хор калек-детишек поют похоронный марш и тут хлоп – посланник Князя. Мол так и так. Такие-то указания. К исполнению немедленно. И вот приходится покидать уютный мир демонов и перемещаться сюда, к тебе. Хаджар никогда не мог понять, шутит демон или нет. Но стоило только ему об этом задуматься, как вся придурь улетучилась из взгляда торчащего из-под шляпы красного глаза. – Предупреждаю, Хаджар, Князь очень не доволен тем, что произошло… недавно, так что не в твоих интересах его разочаровывать. Хаджар снял меч с перевязи и положил его перед собой. – Намек понятен, – поднял ладони Хельмер и снова засмеялся. – ну я ведь не мог не попытаться тебя запугать! Хаджар продолжал молчать. В разговоре с Древними, за годы, он выработал свою тактику. Чем больше молчишь, тем лучше все, в конечном итоге, закончится. – Князь у нас породы честной, – Хельмер вытащил из рукава что-то белое и остро наточенное. Кажется, это была кость. – И, как и всегда, предлагает сделку. Хаджар все так же молчал. Хельмер тоже замолк. Так они какое-то время и сидели, смотря друг на друга, пока демон не завыл. – А я думал мы с тобой друзья, – завыл он. – Все же нас так многое связывает… хотя бы знание того, где находится твоя драгоценная женушк… Хаджар схватил меч быстрее, чем Хельмер смог договорить. Обнаженный Алый Клинок опустил под горло демону, а лес застыл под давление Истинного Королевства Кровавого Ветра. Демон скривился. – Это королевство мне нравится меньше, – прокомментировал он. – прошлое было более… свободным. Незамкнутым… тебе бы подумать о своем поведении, дружище… может в углу постоять? Я слышал, что помогает. – Еще одно слово и… – И что? – перебил Хельмер. Его сфера запульсировала, а глаз засиял. – ты стал сильнее, малыш. Намного сильнее, чем когда мы с тобой встретились впервые. Но не забывайся. Хельмер ничего не сделал. Вернее – Хаджар этого даже не заметил и не ощутил. Он лишь осознал себя вновь сидящем на небольшом полешке. Напротив него лежали ножны с мечом. Весело трещали поленья. Будто ничего и не произошло. – Проклятье, – выругался Хаджар. Он все еще был недостаточно силен… – Ну не расстраивайся так, Хаджи, – засвистел Хельмер. – ты еще вырастешь. Станешь большим и страшным. – Иди ты в бездну, демон. – Как раз оттуда! – засмеялся Кошмар, после чего вновь стал серьезным. – Князь предлагает тебе небольшой обмен. – Душу не отдам. – Да кому она нужна, – отмахнулся Хельмер. – Обмен весьма банальный. Ты тут, как мы заметили, собираешься посетить одно старинное место. Так вот – в этом старинном месте есть вещичка, которая нужна Князю. Хаджару не требовалось уточнять о том, что речь шла о подземном ходе, ведущем из древнего порта. Только полный имбецил поверил бы в то, что такое огромное подземное сооружение выстроили какое-то банальные контрабандисты. И каким-то чудом гномы Рубиновых Гор ни слухом ни духом про всю эту вакханалию, которое творится под самым носом родины бюрократии. Хаджар может и не был умником, но и идиотом точно не являлся. – В чем моя выгода? – Вот! – вздернул узловатый палец Хельмер. – слова не мальчика, но мужа. Всегда, Хаджи, в любой ситуации пытайся найти выгоду для себя. Ибо все в этом мире хотят тебя поиметь. И, когда ты столь слаб – поверь, они-таки поимеют. И у тебя есть два варианта – терпеть, брыкаться и остаться ни с чем. Или продать себя подороже. Последний вариант, разумеется, предпочтительней. Хаджар опять промолчал. Демон мог трепаться сколько угодно, но в одном был прав. В мире сильных решала сила. В разных её проявлениях, но сила. – Ну что, – Кошмар скрестил пальцы домиком и сверкнул глазом. – начнем торги. Вот так вот, случайно, Хаджар оказался на маршруте, где расположился старый древний порт, внутри которого имелся непонятный лабиринт, хранящий что-то, что потребовалось самому Князю Демонов, одному из сильнейших существ всего Безымянного Мира. Но при этом тот не мог забрать это самостоятельно? Конечно… Как же… Сильно… Хаджар… Ненавидел… Интриги… Глава 1272 – Это невозможно, – Хельмер, развалившись на троне, в который превратилось кресло, лишь недавно бывшее простым стулом, отпивал из очередной бутылки. – Нет никакой возможности в том, чтобы Князь отдал тебе карту пути на Седьмое Небо. – Такова моя цена, – стоял на своем Хаджар. В костре уже перегорело бездна знает какое полено. Их разговор, даже без подсчета нейросети, длился не меньше трех часов. Но при этом светлее не стало, солнце не показалось из-за холмов, скрытых высокими деревьями. Да и Абрахам с его людьми (как, собственно, и Тенед) выглядели не живыми, а застывшими изваяниями. Хаджар уже видел, когда могущественные Древние управляли ходом времени, замедляя или ускоряя его. Да что там Древние, даже тень Бессмертного Мечника справилась с подобным в тот раз в Черных Горах Балиума. Так что тот факт, что на подобное был способен и Хельмер, не очень-то и удивляло. – Послушай, Хаджи, – Хельмер отпил еще немного вина. – ты попросту не сможешь её понять. Путь на Седьмое Небо – это не тропа от Лидуса до Даанатана.