— Да, но… — Это приказ вашего отца, моя принцесса. Благодаря тому, что сейчас происходит, мы сможем найти опухоль на теле нашей родины и выжечь её до того, как она поразит самое сердце. — Я понимаю, — вздохнула принцесса. Она помнила все, что говорил ей отец, Император Драконов. Но… — столько лжи, Таш… столько жертв… — Они бы все равно нас предали, — Таш откинулась на подушки. В её острых когтях-ногтях сверкали драгоценные украшения. Подарки местных чиновников… коррумпированные ублюдки, забывшие о чести и долге. — посольство специально было собрано так, чтобы под нож попали только те, кто замыслил зло против нашей родины и вашего отца. Тенед вздохнула… Все те молодые драконы, которые погибли при так называемом “бунте”… подчиненные её отца специально отбирали их на протяжении многих лет, подстраивая все так, чтобы нанести болезненный удар по силам заговорщиков, обставив все так, будто в дело вмешались Фениксы. И все это, в том числе предательство давних союзников — королевской семьи гномов, только с одной целью. Обыграть противника, таящегося где-то в тени. И даже Хаджар… — Мы могли избежать… — Не могли! — перебила Таш’Маган. В её глазах плескался ледяной холод. — Вы будущая правительница Белого Дракона, моя принцесса. Ваш отец оставит вам все, на что падает взгляд с Заоблачной Палаты! Все, над чем простираются крылья Великого Предка, будет подчиняться вам. Вы не имеете права поддаваться эмоциям. Тенед еще раз посмотрела на свою давнюю подругу и самую верную защитницу. Она знала… чувствовала, хоть Таш того и не признавала, что её самой тяжело. Хаджар был достойным драконом. Пусть и полукровкой. Пусть и отринувшим понятия чести и достоинства. Бегущим от них, как от воды, но… достойным. Умудрившийся среди кромешной тьмы, раздиравшей его душу, выбрать ускользающий верный путь. Он не заслуживал такой участи. — Если бы он тогда не появился… — протянула Таш, словно подтверждая мысли принцессы. Тогда, на празднике Рубина и Дракона, должна была победить Таш. Таков был план Императора. Он должен был утихомирить толпу, рассерженную нарушением традиций, а затем спуститься и переписать извечный закон, который запрещал женщинам участвовать в церемониальном поединке. И Таш’Маган из самой верной престолу семьи, стала бы первой женщиной Героем Рубина. Но… появился Хаджар Дархан. Никому неизвестный полукровка необычной, пусть и невеликой силы. И своем появлением он умудрился нарушить план самого Императора Драконов. План, по которому должен был появиться прецедент, когда женщина получила то, чего не могла получить. Это стало бы очередной ступенькой той лестнице, по которой Император с самого рождения вел свою дочь к наследному престолу. — Я… — Тише принцесса, — Таш, неожиданно, подалась вперед. Её зубы-клыки сложились в усмешке, а зрачки вытянулись веретенами. Принцесса увидела, как из-под волос воительницы начинают проглядывать рога. — Он здесь… глупый солдат. Не знает, когда ему отступить. Принцесса выглянула из окна и посмотрел в сторону поворота дороги. Там, среди кристальных деревьев, окутанный вихрями пыли, стоил высокий воин. Все его могучее тело, с головы до пят, сковывали непроглядные, черные доспехи. Жуткие железные латы, которые больше подошли какому-нибудь демону из детских страшилок, нежели достойному воину. Темный плащ стелился по самой земле. Он как крылья ночного ужаса хищно оскалился на встречу противнику. В руках жалом или клыком сиял непроглядной чернотой длинный, узкий меч. И лишь небольшое синее пятнышко можно было разглядеть на его плоскости. – “Хаджар…” — мысленно прошептала принцесса. — “почему… почему ты так страшно кричишь…”. Может ей казалось… может это не так… но когда все гномы испугались внешнего вида могучего воина. Когда даже привычная доспехам Хаджара Таш’Маган чуть дрогнула, Тенед чувствовал совсем иное… Это были не доспехи, выкованные из ужаса и страха… нет. Они словно были ожившей болью. Болью, от которой Хаджар бежал, пропадаю все глубже и глубже во тьме. – “Пожалуйста… не умирай… позволь мне попытаться тебя спасти… хотя бы тебя…”. Глава 1327 Разумеется, Хаджар не мог знать ничего из того, что терзало в большей степени принцессу Тенед и, куда в меньшей, Таш’Маган. Но он знал одно — если он не сможет отнять принцессу у Таш, то вряд ли сможет закончить посольство в роли Героя Рубина. А если не сможет этого, то, получается, вход в сокровищницу Императора Драконов будет ему закрыт. А без техники Пути Среди Звезд, ему не подняться на следующую ступень развития. Получается, что и путь на Седьмое Небо и спасение его жены и нерожденного ребенка так же будет закрыт. И, быть может, будь у него в распоряжении не шесть веков жизни, а, хотя бы, в десять раз дольше, он мог бы придумать или отыскать какой-то другой способ, но… увы. Поэтому вот он — Хаджар Дархан. Стоял на пути двух дюжин Удун, Вождя гномов неизвестной силы и, что куда опаснее, Таш’Маган. Обхватив рукоять Черного Клинка двумя руками, он направил меч в сторону вагончиков, остановившихся в полукилометре от него. Здесь, под горой, ему было куда сложнее услышать имя ветра. Но даже так, оно было рядом. Его вечный спутник и товарищ никуда не уходил. Он вновь стал ритмом его сердца. Он заструился по венам вместе с кровью. Он был его дыхание. Был его душой. И вместе с ним развернулось в полную мощь Истинное Королевство Синего Ветра. Молнии забили откуда-то с вышины каменного свода. Они сплетались в едином порыве штормового ветра. С легкостью шторм, закручиваясь вокруг одинокой фигуры в черной броне, ломал кристаллические деревья. Он выдергивал из земли огромные валуны и перемалывал их в мелкую крошку. Огромная, черная, с синими глазами и стальными клыками, драконья пасть поднялась за спиной Хаджара. Высотой больше пяти километров, шириной в сотню шагов, она распахнула пасть и дикий рев затопил пещеру. — ТАШ! Затем Хаджар взмахнул мечом и сделал широкий, секущий взмах. От левого плеча до правого, меч описал горизонтальную дугу и застыл. А следом, прямо перед вагончиками, на расстоянии в нескольких метрах от Удун, в воздухе вспыхнули молнии-разрезы. Они, беснуясь в хаотичном танце, жадными клыками вгрызлись в землю, вырезая в ней широкое ущелье. — И зачем так кричать, маленький воин? — прозвучал женский голос. Негромкий и спокойный, он с легкостью пронзил ярость бури и, словно, немного её успокоил… ну или сковал ледяными оковами. Теперь, вместе с белыми молниями, олицетворением ярости ветра, со свода падали искрящиеся белые снежинки. Таш’Маган, вышедшая из вагончика, взмахом руки скинула с плеч тяжелую шубу из Горного Кита. Монстра, от которого даже у многих бывалых воинов Рубинового Дворца могут затрястись поджилки. Она убила его в одиночку. — Миледи, вы… — Этот пес лает громче, чем кусает, — снисходительно улыбнулась она одному из Удунов. Обнажив тяжелый артефактный меч, больше похожий на покрытый льдом, крючковатый клык хищной рыбы. Её ноги скрыла шипастая стальная юбка, а торс прикрыла волшебная ткань, поверх которой звенела крепкая кольчуга. На плечах и руках серым мхом поднимались меховые наручи и наплечники. Броня, без малого, Божественного качества. И меч точно такого уже уровня изделия. — Я закончу это как можно быстрее, — прошептала она. — из уважения к тебе, маленький воин. То что, последовало далее, заставило содрогнуться сердца даже самых бесстрашных среди Удун. Находившиеся за километр члены отряда Шенси почувствовали, как их души стиснули ледяные клыки. Смерть потчевала где-то совсем рядом… Таш обратилась к своему стилю Ледяного Дыхания. Искусство, берущему свое начало от рук самого Первого Император Драконов, но доступного лишь нескольким драконам за всю историю. Она призвала истинное слово воды и холода. Она соединила их со своим Истинным Королевством Хищной Рыбы. И одновременно с тем, как массивный тяжелый меч, весом больше, чем в сорок тонн, обрушился в мощном рубящем ударе, за спиной Таш поднялось настоящее цунами. В огромной волне, которая стремительной горной рекой устремилась в сторону Хаджара, плыла невероятных размеров хищная рыба, чем-то напоминающая щуку и акулу одновременно. В ней содержалась не только голая мощь удара Таш, но и все её глубочайшие мистерии, находящиеся за гранью Истинного Королевства, энергия и истинные слова. Неудивительно, что даже несмотря на то, что Таш’Маган полностью контролировала две три своего потенциала и лишь одна треть просачивалась сквозь технику: — Хищная Река Льда. Даже этого хватало, чтобы Изумрудный Лес мгновенно превратился в ледяной. Ущелье, которое пересекало путь вагончикам, от одного лишь эха мгновенно стянула заплатка из толстого, многометрового льда. Изумрудные деревья сверкали белым покровом, а температура резко опустилась ниже нуля. Настолько, что у некоторых гномов с непривычки заболели глаза. Влага на их поверхности начала застывать. — Покойся с миром, маленький воин, — мысленно произнесла Таш’Маган. — Я буду помнить твое имя и… И произошло то, чего Таш никак не могла ожидать.