Хаджар с Шакхом посмотрели друг другу в глаза. – Чтобы прислать помощь и побороть его? — спросил Хаджар. Шакх ответил не сразу. И, в принципе, это было лучшим ответом. – Может наши пути пересекутся вновь, Хаджар. И тогда я бы хотел проверить кто из нас и насколько стал сильнее. Не откажешь ли ты мне в дружеском поединке до первой крови? – Почту за честь, — Хаджар осенил себя священным символом Моря Песка. Шакх ответил тем же. Старый знакомый поднялся, отряхнул кафтан и, чуть поклонившись, исчез в песчаном вихре. - Что это все значит?! Один из глав семьи Катекан буквально подлетел к Шакху и схватил того за грудки. Сверкнула сабля и, еще до того, как седой мужчина закричал от боли и его отсеченная кисть упала на землю, Пустынный Мираж вернул оружие обратно в ножны. – Вы заплатили мне и моей секте за то, чтобы мы помогли вам принять участие в гонке за ключом и стелой. Я выполнил это условие. – Мы договаривались, что… – Я сразился с их защитником и проиграл, – перебил Шакх, после чего он повысил голос и осмотрел всех из собравшихся у линии рубежа адептов. – А если кто-то из вас хочет самостоятельно проверить свои силы против мастера Ветра Северных Долин, то я не стану настаивать! – Что? – Он сказал Ветер Северных Долин? – Тот который в одиночку уничтожил клан Подземного Шепота? – Нет, я слышал, что он сделал это даже не обнажая меча. – Демонов монстр! – Семья Катекан недостаточно мне заплатила, чтобы я тут бился с демоном во плоти! – Братцы, вы как хотите, а я лучше отправлюсь на север. Говорят, там вскоре будут штурмовать гробницу мастера из древности. Может даже самого Лари Криволапого. – Леди, я присоединюсь к этому умнику. Лучше попытать удачу там, чем сложить головы здесь. Видя, как все больше и больше нанятых адептов покидает край ущелья, Шакх развернулся и посмотрел на своего старого друга, которого по молодости считал верным врагом. Может их пути действительно пересекутся вновь? Что же, он будет этому лишь рад. Насколько помнил Шакх, за Безумным Генералом всегда следовал по пятам ветер перемен. И, видят Вечерние Звезды, перемены ему сейчас были нужнее воздуха. – Что это было? – спросил Геданий, когда Хаджар вернулся обратно за периметр. – Я встретил старого друга, – ответил тот и подошел к Лэтэи. Та незаметно кивнула, но все еще не сводила со своего товарища недоверчивого взгляда. – Я все объясню позже. Она кивнула. – Мастер Ветер Северных Долин, – к Хаджару подошел Адагей и слегка поклонился. – я хотел бы выразить вам огромную благодарность и… – Мы выполнили свою часть сделки, – Хаджар протянул руку. Адагей чуть прискорбно вздохнул, после чего опустил на ладонь небольшое кольцо – дешевый пространственный артефакт, который использовали адепты для передачи чего-то большего, чем просто деньги, в каком бы виде те не представали. – Я… Хаджар взмахнул полой одежд, накрыв ими Лэтэю и те исчезли в потоках ветра. Оставшиеся на краю ущелья адепты еще какое-то время постояли, после чего Геданий отдал короткий приказ: – Развернуть пушки энергии – нанятые адепты покинули не только нас, но и семью Катекан. Сравняем их с землей, после чего уберемся отсюда, пока не прибыли другие семьи. Хаджар с Лэтэей сидели в таверне в Синих Крышах и пили теплый чай. Народа собралось уже немало и большая часть обсуждали именно прошедшую гонку за ключом и стелой. – Мы уже десять раз слышали о том, как мастер Ветер Северных Долин одолел Дикого Бога. – Именно – устали уже. – Мастер Ветер Северных Долин то, мастер Ветер Северных Долин сё… ну сколько можно уже. Как-будто в Чужих Землях других мастеров нет. – Вот именно! Я, между прочим, недавно вернулся с границ Моря Безудержного Треска и степей Шавальде. Я собственными глазами видел дуэль Поступи Снега и воительницы Легенор. И, между прочим, это будет куда-как масштабнее этих ваших… – Ой, да ладно вам… Самое забавное-то, что семья Геденид, в итоге, вся полегла под мечами наемников Багряного Хлыста. Те устроили засаду и полностью перебили всю семью. – Говорят, там выжил кто-то… – Да хоть бы и так. Тем не менее это впервые в истории, когда у наемников оказывается ключ и стела. Группы путешественников продолжили общаться на тему последних новостей, а Лэтэя все так же сверлила глазами Хаджара. – Это долгая история, – вздохнул он. – У нас есть время, – парировала воительница. Хаджар отпил немного чая. Вкусный, терпкий. Но немного горчил. – Тогда слушай… Глава 1512 — Хаджар, ты ведь понимаешь, что то, что ты мне сейчас рассказал, может стоит жизни и тебе, и мне… Они все еще сидели в шумной таверне в Синих Крышах. Люди все еще веселились, обсуждали последние новости и никто из них понятия не имел, что происходило за их спинами. Лэтэя обнажила простой нож и резко провела им по ладони, оставляя на коже глубокую полосу. Произнеся нужные слова, она дождалась пока рана затянется во вспышке золотого света, после чего едва ли не залпом осушила пиалу с чаем. Хаджар её не останавливал. Принцесса Звездного Дождя разбиралась в играх ничуть не хуже, чем он сам. И клятву она принесла не ради того, чтобы случайно не раскрыть секрет. А чтобы, даже если кто-то попытается его выведать — у него ничего бы не получилось. Лэтэя теперь, благодаря законам Небес и Земли, не могла нарушить данное слово, точно так же как объект не мог превысить предельное ускорение свободного падения. – И, мне кажется, этим ключом ты испортил план Абрахама. Он ведь собирался торговаться с Сумеречными Тайнами. А теперь… — Ключ исчезнет, – Хаджар вглядывался в свое отражение на поверхности чая. – он был создан для Гедания и, в чужих руках, превратиться в пыль. Лэтэя подняла взгляд на собеседника. Недолго, но они помолчали. – Ты все сделал правильно, Хаджар, – произнесла она чуть тише, чем это требовалось. — Мы выполнили контракт. Мы добыли для них ключ и стелу и сберегли им жизни. Сперва всему каравану, а затем и Теккане с Артекаем. Ты не можешь быть всюду и спасти каждого. Да, это так… но, может, если бы у него было чуть больше времени, чем оставшиеся немногим меньше, чем шесть веков, то он мог бы сделать больше. Хаджар опрокинул в себя чай, жалея, что там находиться не что-то покрепче. Но он уже видел куда его привел алкоголь в том видении, подаренном шаманом. Он не хотел повторять это вновь. — У нас есть еще время? – спросил он у Лэтэи. Та посмотрела за окно. Тени от заходящего солнца уже едва-едва ласкали крыши города. Будто ладонью заботливой матери касаясь черепицы, укрывая от вездесущего зноя и давая радость мимолетной прохлады, скрывая за ней стремящийся воцариться холод. – Надо уходить, — ответила та. — скоро сбор в условленном месте, а нам еще добираться туда не меньше месяца из-за скорых разливов рек. Хаджар кивнул, затем вспомнил о том, что все это время ключ будет находиться во владении Звездного Дождя, пока Алба-удун будет занят ковкой его копии. Абрахам все верно рассчитал – на изготовление копии уйдет не меньше четырех месяцев. И это с учетом, что почти два Хаджар с Лэтэей потратили на гонку. Неделя до Синих Крыш, потом чуть дольше непосредственно на поиски, еще столько же обратно и сейчас — назад к Звездному Дождю мимо разлива реки Ар'н'ки.