Ничего не произошло. Не было ни всполоха силы, ни тяжелого слова, ни единого движения со стороны серокожего существа. Но в тот же миг, как оно договорило, жизнь покинула генерала Лаврийского. Он все так же, занеся молот над головой, застыл в воздухе. Вот только остекленели его глаза и свет в них померк. Жизнь покинула его. Вот так вот просто – от одного лишь желания этого существа. Хаджар не мог пошевелить ни единым мускулом. Лишь смотреть на то, как создание, отвернувшись от покойного Лаврийского, идет к ним самим. Оно буквально плыло над каменными плитами. Как если бы сам жнец смерти пришел по их души. – Я спою вам похоронную песню, отважные муравьи. Не держите на меня зла и спокойно отправляйтесь на перерождение. Я не могу оставлять свидетелей… И Хаджар почувствовал, как будто бы его начали медленно погружать в целый космос из крови. Он тонул в нем, но все так же не мог пошевелиться. Просто пропадал в этом водовороте из смерти и отчаяния. Вдруг все прекратилось. Нечто подошло к нему почти вплотную. – Забавная вещь – судьба, – повторило оно, вглядываясь ему в глаза. – В ее хитросплетениях, на бесчисленных дорогах я вижу твое лицо, муравей. Судьбой нам уготовано встретиться еще раз… Сегодня я тебя не убью, отважная букашка. Она наклонился к уху Хаджара и прошептал. Демоны, лучше бы он молчал. Его шепот походил на могильное карканье ворон, на плач матери над погибшим сыном, на стон короля, смотревшего на то, как горит его страна. Его шепот был похож на худшую из смертей. – Хельмер мое имя. Сегодня ты встретил повелителя кошмаров и выжил. И Хельмер исчез в затягивающемся разрезе мироздания. Вместе с ним вновь продолжили свой полет птицы, упали в озеро капли воды и легли на землю сорванные ветром листья. С грохотом тело генерала рухнуло на пошедший трещинами пол. Замок задрожал. Где-то уже обрушивались башни и звучали крики спасающихся бегством людей. – Ух-ход-дим, – заикался Неро, убирающий меч обратно в ножны. Хаджар лишь запоздало кивнул. Они, сорвав с трескающейся стены огромный гобелен, закрепили его на полу и начали спуск с обрыва. Глава 82 Они втроем сидели в шатре Хаджара. Генерала Лин здесь уже не было. Она, встретив их молчаливым кивком головы, ушла к себе. В городе все еще звучали отголоски праздника, но Хаджару и Неро было не до этого. Они сидели спина к спине, не в силах расцепить сковавшиеся на клинках пальцы. Сера уже час не могла добиться от них ни единого слова. Сказать, что она начала беспокоиться – ничего не сказать. В ее глазах стояла настоящая паника. Почти такая же, как и на лицах Неро и Хаджара. – Свет, – вдруг прохрипел Хаджар, вспоминая комки мрака под ногами Хельмера. – Т-точ-чно, – согласился Неро. – И в-вино. – Да что происходит?! – крикнула Сера, но ее проигнорировали. Хаджар намного резче, чем стоило бы, смахнул с сундуков бумаги. Откинув крышку, он взял охапку свечей и дрожащими руками расставил их всюду, где только было свободное место. Неро же в этот момент откупорил три пузатых бутылки с крепким вином. Сера лишь пригубила, недоуменно смотря на товарищей. Те, обливаясь красным напитком, буквально сходу осушили по бутылке. Переглянулись и достали еще. Усевшись обратно на стулья, все так же спиной к спине, они теперь держали не только мечи, но и вино. К беспокойству Серы присоединился и белый котенок. Азрея, выползшая из шкур, встревоженно и протяжно мяукала. – Неро, поговори со мной. – Сера опустилась на колени перед бледным солдатом. В таком состоянии она его еще никогда не видела. Как и Хаджара. – Не молчите, я прошу вас. Что произошло в замке? Только спустя четверть часа и четыре бутылки вина Хаджар смог разомкнуть губы. Несмотря на выпитое, он не чувствовал себя не то что пьяным, а хотя бы слегка одурманенным. Тоже можно было сказать и о Неро. – Что ты видела? – спросил Хаджар. – Только несколько красных всполохов, как обрушилась южная стена замка, а потом он весь начал распадаться карточным домиком. Дальше вы и сами знаете – вы принеслись, схватили меня и мы убежали. Я, если честно, не думала, что люди могут так быстро бегать. – Ты не видела застывших птиц? – Неро отхлебнул еще немного вина. – Или замершей воды? – Вина тебе хватит. – Но у девушки не получилось отобрать бутылку. – Значит, не видела, – медленно протянул Хаджар. – Я не понимаю, о чем вы. Объясните уже, наконец. В шатре стало тихо. Лишь изредка потрескивали горящие свечи. Их было так много, что для теней просто не осталось ни единого места. Но даже это не могло вернуть спокойствия в души Неро и Хаджара. Хаджар наивно полагал, что испытал в своей жизни достаточно ужасов и страха, чтобы больше не бояться. Во всяком случае, быть способным одолеть этот страх. Проклятье, он не был трусом! Он сражался с практикующими, которые были сильнее его на целую стадию развития! Он сражался против сотен кочевников. Повергал монстров, охотился на вожаков. Он не был трусом… Но то, что он увидел в замке, не поддавалось таким простым мерилам, как смелость или страх. Это было, как если бы… если бы… вдруг ожили все его кошмары. Как если бы он не просто взглянул в лицо бездонной тьме, а рухнул в нее. Это было нечто необъяснимое. Его, наверное, смог бы понять лишь муравей, на которого бы нарычал древний тигр. И муравьем в данном сравнении был сам Хаджар, а вот тигром… Хаджар сделал два больших глотка. Вино не помогало забыться, но достаточно согревало, чтобы выдержать поселившийся внизу живота холод. – Мы не убивали генерала. – Тогда кто это сделал? – Сера, видя несвойственное друзьям состояние, тоже потихоньку бледнела. – Понятия не имею, – ответил Неро. – Он только с Хаджаром говорил. Хаджар сглотнул, вспоминая голос этого создания. Боги и демоны, одним лишь этим голосом можно останавливать сердца менее стойких практикующих. Хаджар был уверен, что лишь произнеся несколько слов, Хельмер мог бы убить большую часть их армии. Хотя что там, ему для этого и говорить бы не понадобилось. Лишь пожелать, как и в случае с генералом Лаврийским. – Он представился как Хельмер, повелитель кошмаров. Сера вздрогнула. Теперь она действительно побледнела. – Хельмер, ты уверен? – Так же, как в том, что вижу сейчас тебя перед собой. Девушка отшатнулась. Он взяла в руки бутылку вина, лихо ее откупорила и сделала большой глоток. – В руках он держал кровоточащую сферу, – проговаривала она, – под его ногами роились ожившие кошмары, а его плащ скалил голодные пасти? – Откуда ты знаешь? – спросил ошарашенный Неро. Сера не ответила. Она взяла стул и прислонилась спиной к плечам друзей. Так они и сидели в виде треугольника или пирамиды. Только после того, как девушка осушила первую бутылку и взяла вторую, она смогла говорить. – Это не я знаю, а вы в своем захолустье не знаете. Сегодня вам одновременно повезло и не повезло. – Ну, мы выжили, – заметил Хаджар, потихоньку начинавший приходить в себя. Ему было проще, чем остальным – он встречал на своем жизненном пути Травеса. Существо, в разы уступавшее по силе этому Хельмеру, но все равно могущественнее, чем можно было вообразить. – И повстречали бессмертного. – Бессмертного? Сера сделала еще один большой глоток. – Путь развития чрезвычайно длинный, и каждый новый шаг – прятки со смертью. Так говорил мой Мастер. Но есть и те, кто прошел его. Кто достиг вершины. И там, на самом пике этого пути, они достигли бессмертия. Их знания истин настолько глубоки, что они могут управлять стихиями и пространством так, как пожелают. Некоторые из них способны даже играть с самим временем. Они не просто коснулись вечности, а обрели ее. Бессмертные – так их называют. Хаджар и Неро внимательно слушали рассказ подруги. О таком они не слышали даже в многочисленных детских сказках и мифах. Хотя то кольцо, сверкнувшее на пальце Хельмера – о нем они слышали. В одной из сказок говорилось, что крестьянский парнишка нашел в реке кольцо, в котором он мог спрятать все свое стадо овец и осталось бы место для родительского дома. Оно называлось “пространственным” – так ему объяснил странствующий ученый, предложивший за кольцо эликсир, сделавший из слабого мальчика сильнейшего героя. – В детстве нас пугали Хельмером, – Сера отхлебнула еще вина, – говорили, что если будем себя плохо вести, то ночью к нам придет Хельмер и подарит один из своих кошмаров. И если мы очень сильно испугаемся, то превратимся в комочек страха и будем вечно следовать за повелителем. Повелителем кошмаров. – Ты не верила? – спросил Неро.