Офицер вздохнул и отвернулся. Он смотрел на небо. В этот день, когда через пару часов должно было состояться открытие мероприятия, на небе остановке была ничуть не лучше, чем на земле. Десятки, сотни, даже тысячи небольших летающих лодок, плотов и даже пассажирских, гражданских кораблей. И если землю охранял и гарнизоны и каменная стена, то небо заперла стена военно-небесного флота Императора. Сотни массивных кораблей окружили город. Между ними то и дело курсировали скоростные лодки, которые перевозили самых важных и видных гостей столицы. Этими мыслями офицер пытался отвлечься от тяжелых и гнетущих мыслей. – “Закон есть закон” – повторял себе офицер. Но сколько он повторял этой фразы, не мог понять в чем виноват мальчишка. Вернее –мальчишки. Один, сорванец, жизнь которого должна была оборваться по его же глупости, а второй… Второй еще недавно ходил по улицам простым практикующим. Тянул лямки постового на оживленных улицах и, может, порой наведался в бордели, когда ему хватало на это мизерного жалования. Но близилась война. А после того как несколько месяцев назад закончились Военные Игры, генералитет во главе с Императором поняли, что одних лишь учеников трех лучших школ и школ меньшего размера, для усиления армии не хватит. И тогда началась самая масштабная, на памяти Офицера, подготовка пополнения в армию. Столько алхимических пилюль, сколько было буквально за бесценок роздано населению, еще недавно сложно было даже представить. В итоге страна получила десятки тысяч Рыцарей Духа и сотни тысяч Небесных Солдат. Хотя, по мнению офицера, Дарнас приобрел подобной реформой вовсе не могучих воинов, а… инвалидов. Он искоса глянул на безусого мальчишку – Рыцаря Духа начальной стадии. Он, как и сотни его сослуживцев, обладал духом Огненного Петуха. И никогда, чтобы с ним не произошло, он не сможет прорваться на среднюю стадию. Он продал свою судьбу и возможность стать сильнее, ради Пилюли Огненного Петуха. По сути – жуткого реагента. Примешь его и, если ты Небесный Солдат, то мгновенно пробудишь в себе Духа и перейдешь на ступень Рыцаря. Вот только Дух твой не будет уникальным. Все, кто получал силу при помощи пилюли, имели одинаковых Духов. И они на веки были заперты на начальной ступени Рыцаря. – Прости, парнишка, – с придыханием прошептал солдат. – Я лишь выполняю приказ. Офицер отвернулся. Он не хотел видеть кровавого месива, в которое превратиться сорванец. Солдатик, лишь недавно обретший сокрушительную силу Рыцаря, вообще не умел её контролировать… Как, впрочем, и десятки тех, кто повторил его судьбу… Но крика, а затем чавкающего звука, так и не последовало. Не последовало его ни через секунду, ни через пять и даже через десять – все та же, немая тишина. Офицер, ведомый скорее инстинктами, нежели здравым смыслом, обернулся и приобнажил свой широкий палаш. Собственно, на этом его действия и ограничились. Из очереди вышла высокая, явно мужская, фигура. Но ни лица, ни знаков отличия, разглядеть было невозможно. Фигуру скрывал широкополый, черный, тканевый балахон. Капюшон, такой низкий, что едва не касался подбородка, полностью закрывал лицо. Солдат же, державший недавно в руках палку, теперь лежал на земле. Он отчаянно пытался вздохнуть, но не мог. Чужая воля сковала его. И в этом офицер видел просто чудовищную разницу в силе с фигурой в балахоне. Он уже потянулся за сигнальным амулетом, но из-под капюшона раздался голос. – Этот мальчик со мной, – а затем на землю упало несколько имперских монет. Куда больше, чем требовалось, чтобы пройти в столицу. Фигура, к ноге которой прижимался испуганный сорванец, прошла под арку и направилась в город. Офицер же, провожая взглядом монстра, размышлял о том, насколько сильным нужно быть, чтобы одной лишь волей сковать Рыцаря Духа? Что же, только такие вот жуткие адепты и могли претендовать на победу в Турнире Двенадцати. – Шевелитесь! – гаркнул на подчиненных очнувшийся офицер. – Не зеваем! Без пошлины не пропускаем! Глава 736 – Дядя, дядя, – мальчишка сновал вокруг фигуры в черном. Несмотря на то, что на проспекте, где обычно могли разъехаться шестнадцать повозок, сейчас яблоку негде было упасть – вокруг странной фигуры постоянно находился островок свободного пространства. – А зачем ты меня спас, дядя? Люди, прибывшие из самых дальних уголков необъятной Империи, все они, не задумываясь, инстинктивно избегали фигуры в черном балахоне. – Дядя, дядя, – не унимался мальчишка. – скажи, как мне тебе отплатить? Если хочешь, я могу показать, где в городе есть лучшие… – Я давно не был в столице, – внезапно прозвучало из-под капюшона. – От тебя пахло этим городом. Поэтому я тебе и помог. – Давно не был? – переспросил мальчик и тут же сориентировался. — Значит тебе нужен проводник, да? Тогда ты правильно сделал, что помог мне. Я, Морис, лучший проводник во всем Даанатане! Мальчишка так и сновал вокруг незнакомца пользуясь тем, что люди их избегали. – И как же лучший проводник оказался за стенами города? – Я, я…я…, – оборванец сперва стушевался, а затем, оглядевшись и убедившись, что здесь нет служивых, тихонько прошептал. – Я иногда занимаюсь контрабандой Лавандового Порошка. Лавандовый Порошок пользовался широким спросом в борделях и злачных кабаках. Говорят, что даже некоторые Рыцари Духа пользовались им, чтобы ощутить ни с чем не сравнимое блаженство. Различные бандиты использовали вот таких вот сорванцов-оборванцев, чтобы ввозить незаконное вещество в столицу. – И почти попался. – Нет, не попался! Я знал, что придет добрый дядя и спасет меня! Фигура в балахоне замерла. Так резко, что мальчишка едва не исчез в людском море. Ветер раздувал полы черной накидки и мальчику показалось, что над ним раскинула свои крылья огромная, черная птица. – Я не добрый, – почему-то показалось, будто голос звучал немного грустно. – Мне просто нужна твоя помощь. – Л-л-ладно, – заикался мальчик. За годы, проведенные в попытках выжить на недружелюбных улицах столицы, он научился различать с кем можно было “шутить”, а с кем не стоило. С человеком в черном балахоне не просто не стоило, а смертельно не стоило “шутить”. – Расскажи мне, что произошло за последние два года в столице, – фигура в балахоне обошла сорванца и направилась дальше по проспекту. – Х-х-хорошо, – кивнул все еще заикающийся мальчишка. – С чего бы начать… Вот! Точно! Ты что-нибудь слышал о Пустошах. – Да, – коротко ответил незнакомец. – Тогда, ты должен знать, что два года назад туда отправились ученики со всей Империи, чтобы… Осторожно! – мальчик уже хотел оттолкнуть своего благодетеля в сторону, но этого не потребовалось. Огромная, шестнадцатилапая рептилия, на которой ехали пустынники, сама отвернула в сторону от мужчины. Да так резко, что наездники едва не свалились. Зверь, при этом, выглядел явно напуганным. Такого мальчишка прежде еще никогда не видел… – Чтобы что? – напомнил незнакомец. – Что? Ах, да! – опомнился мальчишка. – В общем, они искали гробницу Императора Декатера и все его несметные сокровища, но что-то пошло не так. Одни говорят, что во время поисков ученики открыли врата демонов, другие – что кто-то из них сам вызвал несметные орды тварей. – Прям таки орды? – Огромные полчища! – мальчишка попытался развести руки в стороны, но вовремя понял, что его обхвата не хватит для наглядной демонстрации. – Такое количество, что моих волос на всем теле не хватило бы, чтобы их сосчитать. Мужчина хмыкнул, чем явно задел сорванца за живое. – Они уже начали расти не только на макушке! – с жаром произнес оборванец. – Разумеется, – с той же насмешкой в голосе согласился незнакомец. – И что было дальше? – Было сражение! Такое, о котором барды слагают песни, а менестрели неустанно разыгрывают представления на площадях. А еще, до сих пор среди народа ходят слухи, а черном мечнике, который повел испуганных солдат в битву. Вот только битва эта, –мальчик пожал плечами. – быстро закончилась. Воины в форте заснули, а когда проснулись – демоны уже исчезли. – Прям таки и исчезли? – Ага. Вот прям.. ПУХ! И нет их. – А барды об этом тоже поют.