– Наверное он не хочет демонстрировать свои истинные возможности, – протянул один из зрителей. На камне постепенно затухал яркий, синий свет. – Да, скорее всего это именно так. – В конце концов – это ведь ученик Оруна. Великого Мечника. Говорят, даже Император обладает равными с ним… В очередной раз говорившему заткнул рот его сосед. – Ты совсем с ума сошел? Если про Хищных Клинков нельзя говорить, то про Императорскую семью даже думать не стоит! Мальчишка, наблюдавший за этим через подзорную трубу, только улыбнулся. – Кстати, по традиции Наследник Императора должен участвовать в турнире. Вы его видите? – Да его никто, кроме аристократов и не опознает, – отмахнулся один из соседей зрителя. –Так что вплоть до последних дней Турнире можешь и не стараться его вычислить. Вряд ли у тебя получился. – Не только его… – Что ты хочешь этим сказать? – То, что я слышал, будто не только сын Императора участвует в Турнире ДВеннацдати, но и его дочь. – Эта сумасшедшая? Она еще не оставила свои притязания на престол? – Именно она. – Глупая девка, – фыркнул зритель. Кажется, он забыл собственное предупреждение на тему, что не стоит высказываться о семье Императора. – Женщина Император? Такого ни в одной Империи еще не было. – Не было, – согласились рядом. – Но вы знаете закон – трон займет сильнейший представитель Императорской семьи. И она не оставит своих ппоыток надеть корону. – Если у неё получится, видят боги, я переду в Ласкан! Хоть в качестве раба, хоть в роли ишака! Но кланяться какой-то девке я не стану, пусть и Императорской крови, не стану! – Ну и дурак. Мальчишка отвлекся от разговоры зрителей и вернулся к наблюдению за происходящим на многочисленных аренах. Кто-то вылетал, так и не сумев заставить камень хоть как-то отреагировать на удар. Кто-то просил и даже умолял судей дать ему еще один шанс – у таких, обычно, камень сиял зеленым. Но большинство, все-таки, умудрялись зажечь артефакт синим. Некоторые – и другими цветами. Но чем ближе к заветному коричневому, тем меньше разноцветных камней появлялось. Более того – никто, с самого начала испытания, так и не смог зажечь артефакт коричневым. Более того – рекорд Анис Динос, без малого – повредившей артефакт, оставался не побит. Зрителя рассуждали на тему, что ни кто не хочет демонстрировать свои истинные возможности, а Анис попросту решила таким образом “напомнить о себе”. Кто-то даже назвал это “отменным плевком в любимого дядю”. От остряка, почему-то, все сразу отодвинулись. А когда мальчишка повернулся к нему еще раз – странное дело, найти остряка не смог. От этого у него по спине пробежали мурашки… Спустя несколько часов, наполненных вспышками от самых разных техник и ударов, сиянием множества духов и статью тысяч адептов, первое испытание закончилось. Из тридцати тысяч изначальных участников, на песке осталось около двадцати шести тысяч. Как и говорил старик ректор – первое испытание не так уж и сильно повлияло на количество претендентов. Зато показало множество известных личностей. Среди них был и герой всех простолюдинов столицы – Эйнен Островитянин. Он, правда, банальным тычком копья заставил камень вспыхнуть синим и с этим удалился. – На этом первое испытание я объявляю завершенным. Ректор стукнул своей тростью о песок и камни-артефакты втянулись под песок. Остальные судьи, ураганами пронесясь по аренам, быстро привели их в порядок. А затем, вокруг каждой, поднялось несколько волшебных иероглифов. Они сформировали нечто вроде купола. – Второй этап, на котором мы закончим первый день турнира, – продолжил старик. –призван сократить ваше количество вдвое. Вы все, перейдя в зону для прошедших первый этап, получили номер своей арены. Теперь, пожалуйста, в порядке очереди, пройди на неё сразитесь с противником. Мальчишка буквально вжался в линзу окуляра. Всего “миниатюрных” арен над песком возвышалось три сотни. Так что ровно вдвое больше адептов поднялись по лестницам, прошли сквозь купола и встали друг напротив друга. Среди них был и мечник в черном балахоне. – Давай… покажи ему, что такое воин Битвы за Пустоши! – в сердца выкрикнул мальчик. Только прозвенел сигнальный гонг, как привелкая внимание трибун, мечник в черном балахоне взмахнул своим странным, черным клинком и выкрикнул: – Удар Черного Меча! С его лезвия сорвался бушующий поток черной энергии. Она, раскрываясь пастью дракона, обрушилась на стоявшего неподвижно противника. Тот, от всеобъемлющей силы атаки соперника, оказался буквально парализован. Совсем как тот солдат на воротах. Черный дракон поглотил фигуру, а трибуны взорвались аплодисментами. Меньшего, от ученика самого Оруна, она и не ждали. – Любопытно, – протянул сидевший в ложе Мастер-Дракон, но этого, мальчишка, разумеется не видел и не слышал. Его взгляд был прикован происходящему на арене. Удар, создавший черного дракона, продолжал бушевать. Он был настолько могучим, что заставлял волшебные иероглифы вспыхивать ярче и напитывать щит все большим количеством силы. А затем все стихло. Черный дракон исчез. Иероглифы померкли. Трибуны смолкли. В центре недавнего шторма силы стоял абсолютно невредимый адепт. – Это из-за ставок, что ли? – прочитал по губам мальчик. Адепт, даже не поцарапанный столь мощным ударом, стоял со скрещенными на оголенной груди руками. Его старые, простые, тысячу раз штопанные, но чистые и ухоженные одежды не скрывали сотен шрамов на смуглой, почти бронзовой коже. Многие из них были столь ужасными, что мальчик невольно сглотнул. Левую часть его груди покрывала круглая, черная татуировка. Она была настолько объемной, что покрывала всю грудную мышцу и доходила вплоть до предплечья. При этом его правая рука была полностью покрыта другой – алой татуировкой. Сотни древних символов сливались воедино, порождая узор, который мальчик никак не мог распознать. Во всклоченных волосах небрежного мечника качались на ветру перья и фенечки. – Т-т-т-ты… но я с-с-слышал, что т-т-т-ты, умер! – незнакомец в черном балахоне, заикаясь, попятился назад. Странный мечник при этом поежился. – Поверь мне, были такие моменты, когда я тоже так думал… Впрочем, неважно, – синие глаза странного адепта вспыхнули ярким светом. В воздухе сформировался призрачный, прозрачный клинок. Он ударил наискосок по груди незнакомца и выбросил того с арены. Тут же судья, следивший за боем, поднял флаг и произнес. – Победа за Хаджаром Дарханом. Школа “Святого Неба”! – Хаджар Дархан… – понеслось по трибунам. – Разве не так зовут черного мечника? Мальчишка, да и многие из зрителей, не могли поверить своим глазам. А Хаджар уже пускался по ступеням вниз, где, среди прочих адептов, его ждал Эйнен Островитянин. Двое крепко обнялись и скрылись вместе в толпе. Мальчик так и не понял, что именно он увидел. Невольно переведя подзорную трубу на ложу, он увидел как представленный Император Мастер тихо, одними губами, повторил: Глава 741