– Да как обычно – активировали новые силы, а потом убивали с их помощью врагов. Да уж, не особо полезно получилось. Особенно с учетом того, что единственную способность новой метки я уже не раз использовал, но шкала прогресса при этом не сдвинулась ни на миллиметр. Разве что я упускаю кое-что из виду. Олеся ведь правильно сказала: новая сила растет, когда убиваешь врагов. Я сначала соотнес это просто с обычным использованием (все-таки пси-сила не предназначена для того, чтобы наносить вред напрямую), и это-то и было ошибкой. Не нужно считать эту силу исключением! И да, пусть это будет опосредованно, но с помощью и данной силы можно убивать. Нужно только все правильно организовать. – Олеся, ты когда-нибудь бывала в этих краях? Сверившись с картой, я для себя отметил, что мы сейчас движемся по диагонали от перевала, ведущего к начальной долине. Уходя при этом все дальше и дальше от проторенной дорожки к самым населенным городам этого мира. Кстати, интересный момент: сейчас, глядя на эту так называемую карту жнеца, можно с определенной точностью сказать, что основные усилия людей, вроде бы стремившихся добраться до точки выхода, были направлены немного не в ту сторону. Как будто кто-то специально постарался направить их не туда. Ну или, как вариант, первые поселенцы, двинувшиеся вперед, просто столкнулись с таким серьезным сопротивлением диких монстров, что не выдержали и решили попробовать проложить маршрут немного в обход. – Нет, – тем временем девушка начала отвечать на очередной мой вопрос. – В этом направлении не было ничего интересного, просто голые пустоши, так что сюда мало кто ходит. Если моя первая догадка верна, и когда-то тут кипели серьезные бои, то ничего удивительного, что эта территория теперь стала похожа на неухоженный пустырь. Но мне, впрочем, это только на руку. – Я смотрю скрытые заметки на карте, – главное сейчас говорить, как ни в чем не бывало. – Эта местность отмечена как родина очень ценного и редкого камня, который можно пустить на легендарное оружие. Прямых месторождений его уже не осталось, но он чем-то привлекает местную живность, и те глотают его почем зря. Олеся чуть не сбилась с шага, когда поняла, на что я намекаю. – Хочешь, чтобы я поохотилась и попробовала добыть эту штуку? Ты уверен, что сейчас самый подходящий момент для этого? Ага, она не горит желанием тратить на это время, да еще и не особо вдохновилась моим рассказом. Ну да, сейчас главное, чтобы она просто задумалась о моем предложении, а я проверю, получилось это или нет с помощью пси-восприятия. Олеся Морозова, основные паттерны на текущий момент: Отказаться от охоты. Неизвестны шансы, нет возможности создавать артефакты в пути, нет веры в достоверность информации… Послушаться и получить дополнительный рычаг влияния… Выглядит интересно. Если раньше в основных мыслях девушки я видел что-то более глобальное, то сейчас, заставив ее задуматься над моей просьбой, я смог задвинуть вопрос на тему, убивать меня или нет, на задний план. Кстати, в будущем это еще может пригодиться, но сначала надо довести дело до конца. – Я, конечно, понимаю, что шанс тут мизерный, но и артефакт этот из тех, что можно встроить в оружие прямо на ходу, – немного поработаем с ее сомнениями. Кстати, довольно стандартный ход: обозначить самому слабость собственной идеи, о которой твой собеседник явно думает, но пока еще не сказал вслух. Многие руководители земных фирм любят эту стратегию. Сказал вот так громко: да, проблемы есть – и вроде бы как уже и честный человек, и люди вокруг еще какое-то время смогут пользоваться этим аргументом, чтобы верить тебе. А учитывая, что большинство работников не любят перемены (что бы они там ни говорили), даже за такую возможность, ничего не делать и ничего не менять, они будут держаться до последнего. Вот и Олеся вроде бы задумалась. – Я после битвы не совсем в форме, а шанс упускать не хочется. Буду должен, – а вот и второй мой аргумент. Она хотела рычаг влияния, так вот он, пожалуйста. Надо только протянуть руку. – Ладно, убедил, побуду немного твоей девочкой на побегушках, – Олеся как будто устало выдохнула, но я-то знаю, что в глубине души она довольна тем, как все складывается. А еще порядок паттернов, что я видел у нее благодаря пси-восприятию, изменился. Теперь версия «послушаться» шла на первом месте, и это значит, что, похоже, моя теория со связью приоритетов и порядкового номера начинает подтверждаться. – Только, если будешь отставать из-за этой охоты, лучше сосредоточься на беге. Артефакты мы еще найдем, а вот давать преследователям подобраться к нам вплотную, думаю, не стоит, – раз уж девушка согласилась, я не удержался и решил ее немного вдохновить. Пусть это будет для нее не только одолжением, но еще и небольшим вызовом. К сожалению, получилось или нет, мне узнать так и не удалось, но вроде бы Олеся начала двигаться чуть поактивнее, да и азарт в глазах я заметил. В общем, думаю, хуже не будет, тем более что замедляться нам и в самом деле не стоит. На секунду засмотревшись, как, покачивая бедрами, Олеся двинулась в сторону показавшегося у нас на пути огромного бобра, я на мгновение задумался. А не таким ли самоуверенным и одновременно управляемым я был для тех же Медеи или Бо? Возомнивший о себе человечек, чьи помыслы всегда перед тобой как на ладони… Жутко! Неприятно! Но очень отрезвляюще… Я потряс головой, возвращаясь к текущим проблемам. Кстати, пока у Олеси нет каких-либо новых результатов, можно будет сосредоточиться на вопросе второй метки. У меня ведь в невидимом кармане лежит тело мертвого бога, и сейчас я, наверно, мог бы пустить его в ход. Скорее всего, пришлось бы делать это частям, чтобы не поглотить чего лишнего, если доберусь до замка на эпик-уровне. Мне ведь дальше пока не пробраться, а свежей энергии, что-то мне подсказывает, может оказаться достаточно для доведения метки сразу до самой вершины. И вот он главный вопрос – начать поглощать силу сейчас или отложить на попозже, когда решится вопрос с преодолением последнего барьера? С одной стороны, даже запечатанная метка бога дает мне новые способности. С другой, я уже немало наблюдал за всеми этими ребятами и могу точно сказать, что помимо прав у них немало и обязанностей. А значит, вполне вероятно, что я, не добравшись до вершины, получу мизер первого и целый воз второго. А оно мне нужно? Лучше не спешить. Вы получили 10 опыта Пси, уровень 0, до первого 990/1000 Получилось! Олеся как раз догнала попытавшегося убежать от нее зверя и сейчас стояла, с сомнением глядя на его тушу. Точно, она сейчас думает, стоит ли ей копаться в его внутренностях в поисках придуманного мной артефакта. И, пожалуй, тут будет лучше не усложнять. – Не надо его потрошить, – остановившись, я повернулся к девушке. – Камень, если он будет, ты и так не пропустишь из-за свечения. Пусть считает это моим подарком. Но стоп, что-то я не вижу в ней радости. Может быть, я ошибся, и дело тут в чем-то другом? – Посмотри, – как оказалось, Олеся стояла не только у трупа зверя, но и у вершины какого-то закопанного в землю камня. Камня с выбитыми на нем словами. Хангерс, Валерия Лютова, Елена Городов, Марат Завидов, Ольга Люзье, Олег Я уже начал и так догадываться, что это, когда Олеся со словами «смотри» заступила за камень, и на нем тут же появилась еще одна строка. Котов, Олеся Наши имена. Получается, перед нами впереди еще пять пар, отправившихся на поиск того же, что и мы. И все это не простые люди. Если проводить аналогию с нашей строкой, то получается, что на камне появляется фамилия лидера и имя его последователя. Вернее, ученика. А если вспомнить, что Хангерс и Лютова – жнецы, то и остальные, получается, тоже. Хотя стоп! Камень ведь сработал, когда мы только за него переступили. А Лютова-старшая вряд ли смогла бы нас обогнать. И тогда что получается? Впереди нас Майя! А Елена, которая записана рядом с ней – это моя Лена. Все-таки хитра жница: пусть правила вроде как и предписывают путешествовать парой, она смогла отправить туда и дочь, и сама наверняка скоро появится, в итоге увеличивая свои шансы на победу в этом соревновании. Чем бы последнее ни было. А еще там есть Хангерс с Лисой и еще трое незнакомых жнецов. И это не считая тех, кто наверняка еще попробует вмешаться в эту гонку. Тот же Семин с Осиповым. Или Медея – уверен, что и она, выиграв первый раунд, не останется в стороне. – Олеся, тебе никто не говорил, или, может быть, ты сама догадываешься: что там, в сердце мира, куда мы все так спешим? Ну вот, как и следовало ожидать, девушка только покачала головой. Или нет? Вот она вскинулась, как будто что-то вспомнила. Глава 3. Дорога – Семин ничего не рассказывал, – начала Олеся, – но однажды, когда он делился с нами своей силой, проговорился. Не знаю, значит это что-то или нет. – И что он сказал? – вот ведь девушка! Даже разговаривает так, как будто цену себе набивает, и не понять, специально она или просто по-другому не может. – Он сказал, чтобы мы привыкали, а то ведь, если честно, это довольно болезненный процесс. И потом, как будто про себя уже, что мы еще спасибо скажем за эту тренировку. Так, может быть, в конце пути победители как раз и получат силу? Или станут богами? Теперь уже я решил помолчать и не говорить ничего сразу. Да и что тут скажешь? Насчет бога – почти уверен, что нет. Разве это награда, когда тот же Семин или жнецы уже с ними расправлялись? Нет, не было бы тогда к этому месту такого интереса. Лучше сейчас попробовать не гадать, а для начала собрать факты. А их только два (и то, если принимать на веру слова Семина). Первый – в финальной точке нам что-то передадут, второй – это будет больно. Немного? Да, но это не значит, что нужно строить безумные гипотезы, лучше вместо этого продолжить искать новые факты. Тем более что подсказок-то на самом деле немало. Например, почему все собрались в дорогу именно сейчас перед решающей битвой Семина и Альянса? Или откуда взялся этот камень? Кстати, насчет последнего. – А давай-ка покопаем, – опустившись на четвереньки, я махнул рукой, приглашая Олесю составить мне компанию. – Думаешь, там внизу еще что-то есть? – тут же сообразила девушка, а я просто кивнул в ответ. А как иначе? Если подумать, какой смысл ставить такой артефакт просто, чтобы выводить на него имена? Нет, тут явно двойное дно, и самый простой вариант до него добраться – это открыть еще кусочек камня. – Копай, и все узнаем, – стоя на четвереньках и разгребая в стороны твердую и как будто специально кем-то утоптанную землю, я совершенно не думал о том, как выгляжу со стороны. Зачем, когда рядом возможно кроется самая настоящая тайна? Есть! Мы не успели углубиться и на полметра, как показался еще один слой букв, пока только верхушки, но если не лениться, мы вообще всю эту каменюку выкопаем. – Кажется, к нам гости, – я как раз попытался прочесть только что очищенные строки, как Олеся меня огорошила. Быстро посмотрев в сторону, куда она указывала, я увидел отряд не меньше чем в пару сотен человек. А еще (на таком расстоянии, конечно, сложно разобрать детали), судя по уже виденному мной знамени над их головами, командует этой поисковой группой сам генерал-жнец Орлов. И что-то при текущем раскладе мне совершенно не улыбается с ним встречаться. Ладно, хоть что-то удалось узнать, а сейчас, выбирая между отказом от моего археологического вдохновения и возможными опасностями от схватки с таким противником при одном-единственном камне воскрешения за душой – черт побери, я точно выберу первое. Учитель и ученик, они потеряют себя, но встанут плечом к плечу и разрушат мир Я еще раз пробежался взглядом по открытой строчке – да, там внизу явно есть еще, но также очевидно, что это всего лишь что-то вроде предсказания. Не то чтобы после всех увиденных в этом мире необычных вещей я в них не верю – просто смотрю немного с другой стороны. Скорее, не как на неизбежность, а как на возможность. И, думаю, те, кто сейчас нас обгоняют, поступают точно так же: ведь если ты получаешь силу, способную разрушить мир, то вовсе не обязательно ее применять. Можно просто использовать ее для собственной защиты и спокойной жизни, когда никто и никогда не сможет даже посметь сказать и слово против потенциального всадника апокалипсиса. Та же Олеся, как мне кажется, присоединилась к моему отступлению с гораздо большим сожалением, чем я сам. Вон сколько коленки отряхивала – секунд пять не меньше. А отряд Орлова за это время приблизился к нам на лишние пару десятков метров. Если бы не обильные запасы зелья Карика (даже после того, как я ими поделился), наверно, я бы начал беспокоиться. А так я все равно уверен, что мы уйдем, и не важно, будет ли это за счет скорости или за счет отсутствия усталости. Вон как моя напарница бежит рядом: руки-ноги так и мелькают, а дышит при этом ровно, как будто не несется во всю прыть, а неспешно гуляет по соседскому парку. Интересно, а до попадания сюда Олеся любила вот так вот гулять на природе? – Земля трясется, – я тоже заметил легкое покачивание, но девушка сказала об этом первой, сменив направление моих мыслей с прошлого на природные катаклизмы. Или тут дело не в них. – Знаешь, мне кажется, хорошо, что мы ушли, а то, что-то мне подсказывает, мы бы тот камень все равно до конца не откопали, – и, выдав эту фразу, я указал нам за спину, где из-под земли, закрывая собой полнеба, поднимался огромный каменный гигант. Сколько в нем? Несколько сотен метров в ширину и высоту? А камень, на котором мы пытались прочитать предсказание, получается, был частью этого монстра. – Страж пределов! – рядом раздался восторженный голос Олеси. – Раньше я только слышала о таких, а тут оказывается, что он был совсем рядом.