– Ну, начнем с того, что она не планирует ее получать. Сердце мира – это не бесхозная сила, в ней укрыт след сознания Карика, и без боя он не сдастся. Вот только не обязательно подставляться и поглощать эту мощь, рискуя лишиться своей личности. Можно использовать энергию сердца просто как источник энергии. Бесконечный и очень мощный. На целый мир в таком виде его, конечно, уже не хватит, но прикрыть, например, крупный город и сделать его резиденцией, где никто не сможет тебе угрожать – это пожалуйста. Причем, как говорила мама, эта защита сможет помочь как против атак местных императоров, так даже и против уничтожения всего мира. Майя замолчала, а я задумался, что, похоже, она и сама очарована нарисованной Полиной картинкой. Да и мне она нравится. Не замахиваться на все сразу, но гарантированно обеспечить свою власть и существование. Что может быть притягательнее? – А каким бы был этот мир, если бы сила досталась тебе? Я задал вопрос, и девушка тут же принялась фантазировать на тему того, каких высот она смогла бы достичь и как жестоко были бы уничтожены все ее враги. Потом она повторила тот же вопрос уже для меня, и мы теперь вместе принялись обсуждать возможное будущее. Как ни странно, это было даже интересно… А потом в процессе вроде бы ничего не значащего разговора я неожиданно понял, что лично мне хотелось бы сначала попробовать поймать журавля в небе, чем сразу сосредотачиваться на синице в руках. – Мы летим к Находке? – увидев вдалеке очертания города, спросила Майя. – Почти, нужное место совсем рядом с ней. Вместе с девушкой я тоже принялся осматривать окрестности, пытаясь сориентироваться, где же находятся те развалины, дорогу к которым в тот раз показал мне Бо. Как давно, кажется, это было. Осада Находки, измененное мною проклятье, суд богов – и где теперь бывшие судьи? Попрятались по углам, как тараканы, и не смеют высунуть нос… Но это я уже что-то отвлекся. К черту богов – я как раз высмотрел внизу интересующие меня руины и направил к ним наш дельтаплан. Кстати, он действительно стал намного быстрее: сказались те доработки, что я внес в конструкцию, ориентируясь на первый опыт. – Приземляемся. Мы опустились прямо в центре главной площади заброшенного города, и действительно, как и предполагала Майя, там, где раньше стоял сундук с книгами Номеноса, появилась новая шкатулка. – Ого, развалины с алтарем! – Майя указала на полуразрушенную пирамиду чуть в стороне. – Неудивительно, что мы с мамой их не нашли раньше, он же их скрывает от любого, кто здесь до этого не был. А как ты их вычислил? – Помогли, – почему-то не захотелось рассказывать о том, как Бо вывел меня сюда. А ведь, как и в случае с книгой пси-силы, это явно было не так уж и просто. К счастью, Майю, похоже, эта история не особо заинтересовала, вместо этого она просто предложила поскорее открыть шкатулку и посмотреть, не будет ли там нужного заклинания. Что я и сделал – естественно, сначала использовав на хранилище артефактов заклинание очищения. А то помню, как я сунулся сюда в прошлый раз, и снова умирать от яда или бездумно полагаться на защиту маски я не собираюсь. – Ну как? – тут же спросила Майя, стоило мне добраться до сокровищ Аркадии. – Ну… Тут есть техника обхода защиты сознания, пассивный бонус на расширение количества марионеток… – Во! Крутая тема! – И еще «страж души», – нам действительно повезло с этой способностью с первого раза. Впрочем, Майя же сказала, что она не особо и редкая. – Все работает, как ты и говорила, и даже больше. Написано, что при наличии хотя бы пятидесяти одного процента души можно будет полностью заблокировать ее потерю. Да, при этом я лишусь доступа к бирже личностей, но, думаю, оно того стоит. Я протянул руку, взял книгу, и тут же, как будто кто-то только этого и ждал, открылся портал. Между прочим, в теневой мир, что заставило меня мгновенно схватиться за косу и приготовиться активировать маску. Черт, а ведь от запаса ее длительности осталась всего пара секунд. – Ну, здравствуй, ученик, – вот только через проход между мирами прошла не Пантера или какая-то другая высшая тень. Нет, с той стороны появился мой старый знакомый бог обмана. И что же, интересно, заставило его снизойти до разговора со мной? – Нам надо срочно поговорить, а времени осталось совсем мало… Вот кто бы сомневался, что начало его речи будет именно таким. Глава 44. Перед боем Бо Когда все только начиналось, я в глубине души не верил, что этот день настанет. Но вот он, наконец-то, близок как никогда. Появление императора спровоцировало жнецов ринуться в последний поход к Сердцу мира, и никто не обратил особого внимания, что я отправил туда еще и Кота. Пришлось потрудиться, выполняя последнюю волю учителя – подготовить ему подходящее тело с должным уровнем развития и обеспечить контрольный пакет личности. Было непросто, но если завести правильных союзников, ничего невозможного нет. Немного неудобно получилось перед учеником, но я дал ему шанс. Воспользуется он им или нет, это исключительно его дело. Пожалуй, можно будет даже еще немного помочь, а заодно и поторопить. Все-таки его мнительность порой раздражает. – Итак, ты подтверждаешь, что ровно через месяц передашь свое тело и свои силы под мой полный контроль? – Подтверждаю. Помню, как после моего согласия на вечно угрюмом лице короля теней появилась улыбка. А ведь он до последнего не верил, что я скажу «да». Вот только его план идеально подходил для того, чтобы укрыться перед финальным актом, а его слуги здорово выручили, выполняя мои незначительные поручения. Особенно те, что были им так по нраву… Взять, например, Пантеру, интересное существо. А как легко ради какой-то мести она согласилась принести мне клятву верности! Вообще, тени уже который век приносят мне пользу. И чего учитель их так не любил? Тот же король очень быстро нашел плюсы в нашей с ним войне и натаскивал на мне и моих временных союзниках свой молодняк. Что же касается меня, то обещание не трогать важных для него существ было совсем не принципиально – в тот момент мне нужна была только мощь для сдерживания разрывающей изнутри силы Карика. И сейчас мне нужна поддержка, а данное слово… Я его сдержу, вот только к тому моменту это не будет иметь уже никакого значения. Причем, что важно, при любом раскладе. Я позабочусь, чтобы Кот добрался до Сердца мира, а там либо Карик поглотит его без остатка, либо этот парень в очередной раз умудрится вывернуться – неважно. Что бы ни произошло, это запустит очередной Рифт, и новые личные ученики, один из которых примет путь обмана, позволят скинуть на них привязку к этому чертову миру. Карик не смог найти дорогу на свободу, а я найду! Единственный серьезный соперник, что сейчас в игре и может среагировать не так, как нужно – это Медея. Но и здесь я подстраховался. Да, у нее другие цели, но зато способ очень похожий, и ее рыцарь, на которого она так рассчитывает, может оказаться вовсе не ее… Есть, правда, один жнец – очень меня смущает его сила и уверенность в себе… Но неужели это может быть он? Впрочем, даже если и так, его появление уже ничего не изменит. Медея Моя жизнь в этом мире подходит к концу. Какая ирония – так долго стремиться назад, чтобы тут же уйти дальше. Вот только все эти скептики, что смели иронизировать над моим заточением – где они? Мертвы! А я была защищена от всех угроз этого мира и могла спокойно претворять в жизнь свой план. Разве невозможность побаловать себя – это такая большая цена за безопасность? Да и в итоге? Всего несколько страстных ночей с Дэвидом, и мой голод, казавшийся вечным, оказался удовлетворен. А сейчас как все красиво получается! Бог обмана проделал большую часть работы, мой рыжий слуга оказался на удивление полезен и позаботился о его аватаре. Нет, ну надо же – придумать план, по которому мы передаем все обязательства новым личным ученикам своих стихий, а вот силы вместе с личностью переносятся в новое тело и позволяют сбежать из этого мира-тюрьмы! Вот только я не настолько глупа, чтобы ставить все на одну карту. К сожалению, в данный момент с нами связан лишь один-единственный мир – Земля, не самое лучшее место для жизни, особенно если компанию тебе будет составлять еще один обладатель особых сил и знаний. И поэтому очень бы хотелось сделать так, чтобы все лишнее осталось в прошлом. Двенадцатый думает, что создание императора – это просто способ ускорить жнецов да уступки, на которые я пошла ради своего тела. Да, но ведь и не только это. Я позаботилась, чтобы Дэвид заглянул в зону испытаний заранее и заявился как ее хранитель. Кстати, звание первой ученицы и возможность создать по примеру Карика именные доспехи очень помогли в доведении моего живого орудия до совершенства. Пришлось, конечно, пожертвовать одним из его учеников. Это моего рыцаря, к сожалению, подкосило, да и жаль, он выбрал в жертвы не девчонку – впрочем, плевать. Главное, как хранитель Сердца он сможет получить награду, остановив жнецов… И в тот краткий миг, когда те будут уничтожены, а новое воплощение еще не примет всей силы, этой благодарности может оказаться вполне достаточно, чтобы избавиться от всех лишних и ненужных мне людей. Вот только как бы эти возомнившие о себе ничтожества ничего не напортачили. Будет лучше, если один из моих генералов присоединится к складывающемуся союзу жнецов и других охотников за силой. Думаю, с его помощью я смогу проследить, чтобы в нужный момент они приняли правильное решение. Ласат Как давно я жаждал вернуться в этот мир и ощутить себя живым! И пусть мое новое тело уже совсем не молодо, скажу прямо, оно больше походило на мертвеца, когда я взялся за него, но разве это имеет хоть какое-то значение? Восстановить плоть – для убийцы-артефактора это совсем не проблема. Гораздо сложнее выжить. А тут, как оказалось, я вернулся к самому финалу чьей-то большой игры. К сожалению, когда тебе доступны совсем не ключевые доли в чужом пакете личности, наблюдать за происходящим ты не можешь. Мне бы хоть десять минут в день, как я был бы счастлив, но увы. Хотя, может быть, именно эта радость жизни и желание наслаждаться происходящим меня и спасли. Не могу представить, чтобы в каких-либо еще обстоятельствах я бы решился высказать свою благодарность обычному человеку. И вот дальше начались странности… Этот простой человек взял и открыл Рифт – уникальное испытание, обычно доступное лишь после обретения силы Сердца, оно позволяет привести в этот мир последователей особой силы, таких какими когда-то были мы. А ведь Кот в тот момент не был даже богом – начальная метка, совершенно не развитая, но он смог. А я рискнул и пользуясь тем, что на нем не было никакой защиты, присоединился к его испытанию. Заодно хоть узнал, что собой этот Рифт представляет. По факту обычная мясорубка, вот только испытывают тут, несмотря на внешние проявления, не людей, а бога. Каждый, кто изначально собрался в школе, пережив первую волну, был не похож на других. Я сначала не понимал, почему никто не мог объединиться, почему ни одна из попыток, которая обычно могла бы найти отклик хотя бы у части людей, просто не сработала. А потом, глядя на то, как себя ведет Кот, я неожиданно осознал очень важную вещь. Храбрость и готовность ударить в спину ради того, во что ты веришь, страх перед законом и неумение объединиться, пока совсем уж не прижмет, хитрость и умение манипулировать другими – это же все он, создатель этого Рифта, просто воплощенный в разных людях. Вернее, люди, подобранные под черты его характера. Я смотрел, как Кот сражается и как проявляемые им эмоции будто бы придавали силу некоторым из его будущих последователей… Так странно, так элегантно и так безжалостно. Жаль, многие в самом начале, когда эмоций этого странного недобога не хватало даже на осознание ситуации, не смогли переступить через себя и начать сражаться. Так выживших могло бы быть больше, но и без этого до самого конца дошло аж тринадцать человек. Новый рекорд – интересно, будет ли за него награда? И смогу ли я сам когда-нибудь прийти вот так вот за своими истинными учениками? Впрочем, это не так уж и важно. В перерывах между битвами я проверил свои старые артефакты, и, как оказалось, моя смерть придала им популярности. Раньше многие опасались использовать мои творения, опасаясь платы за их активацию, ну и слежки, конечно. После же моего исчезновения про это забыли или сочли несущественным, и сейчас я мог наблюдать даже за своими бывшими товарищами. И, конечно же, она еще была жива! Медея – как я ее ненавижу! Я ведь собрал тогда всех кроме струсившего Последнего, чтобы заставить ее признать нас, но эта стерва, как оказалось, убедила Каила пойти за ней. Этот придурок ударил нам в спину своими молниями, а потом и сам умер от ее руки. Как же я тогда хохотал над его обиженным выражением лица, вот только победа была упущена. Сейчас же ситуация, наоборот, поворачивается в мою пользу – уже я смогу воспользоваться преимуществами неожиданности. Жалко, не удалось привязать к себе этого Кота: он чуть не подчинил себе все силы тени, что было бы уже совсем лишним, вот и пришлось действовать не самым приятным для него образом. Но, главное, другие бывшие ученики Карика не знают о моем возвращении. И я пока могу копить силы, готовясь ко дню, когда мы снова столкнемся. Но все же как забавно. Они все это время замышляли побег из мира – спасибо моим артефактам, что помогли узнать их последние планы – а в итоге именно я оказался к нему ближе всех. Личный ученик моей стихии, обученный и готовый повторить в нужный момент все, что я ему скажу. Если так пойдет и дальше, то кое-кого будет ждать неприятный сюрприз. Полина Жалко отпускать дочь с этим человеком, но сейчас, к сожалению, других вариантов не так уж и много. А, если рассматривать что-то более-менее приличное, то их и вовсе нет. – Ты уверена, что оно того стоило? – рядом стоял Сартр. Для человека, который меня ненавидит, он крайне полезен. Хорошо все же, что у него ум всегда преобладал над эмоциями. – Она сняла замок. Не ожидала, что это случится так быстро. – А этот человек, что был с ней вместе… Он отразил твою атаку. – По меньшей мере две метки, доведенных до максимума, плюс защитная функция маски – ничего необычного… – Тогда я повторю свой вопрос: ты уверена, что стоило их отпускать? Наш союз за каких-то пять минут оказался на грани краха. Сейчас можно говорить, что угодно, но люди-то видели, что ты не смогла справится с обычным человеком. Все-таки Сартр перестраховщик. И чего волноваться из-за таких мелочей? – Те, кто будут сомневаться, умрут. Ты же знаешь, у Сердца мира польза будет только от нас, да еще Хангерса, если тот, конечно, не передумает. – А в целом по ситуации? – Я все держу под контролем. Каждый, кто попал в зону испытаний, у меня на крючке. Как только летучих отрядов императора, что так нагло пытаются нам мешать, останется совсем мало, я выберу время… – Чтобы нужное количество участников сложилось именно в тот момент, когда мы будем ближе всего к Сердцу мира, а остальные – дальше, – понимающе кивнул Сартр. – И тогда нас никто уже не сможет догнать. Кажется, мои слова успокоили Поля, теперь можно будет заняться и остальными. Вот только бы мне самой быть настолько уверенной в том, что говорю… Да, меня обучала сама Аркадия, и конкурентов у меня немного. Вот только в игру еще не вступили боги – а куда же без них – да и Городов очень опасен. Странно, конечно, что он так ни разу и не попытался ни сразиться, ни договориться. Впрочем, он и раньше всегда держался от меня на расстоянии. Необычный человек, даже для жнеца. Впрочем, кто тут вообще остался из нормальных? Тот же Кот, несмотря на то, что старается действовать чужими руками и использовать самые банальные способности, явно что-то скрывает. Ладно, дочка не пропадет, не зря я ее гоняла, а со всем остальным я разберусь. Городов Как же все закрутилось. Карик, что стремится вернуться из небытия и которому нужно непременно помешать, все эти охотники за силой, боги, как обычно, пытающиеся спрятаться за спинами своих марионеток. Даже ученица Аркадии полезла в бойню, и вот теперь думай, прикрывать ее или пусть сама разбирается… Жаль, что в тот раз я потерял память и слишком поздно все вспомнил. Да и сколько было неудавшихся планов, начиная с самой первой попытки возвышения и заканчивая идеей вывести в повелители Семина. Вздорный старик, но упорный – я ведь даже поверил, что все получится. Жаль, что все эти интриги мне никогда хорошо не удавались. Ни сейчас, ни тогда, когда меня звали Номенос… Да, силой все решить всегда было гораздо проще!