Огонек задумался. – Что-то чувствую. Это как… необходимость. Если я не пойду туда, я как будто… ну, не буду самим собой. Словно там, в замке, какая-то часть меня, понимаешь? Скиф кивнул. Он достал из ножен меч и провел по лезвию пальцем. – Можно? – поддавшись порыву, спросил мальчик. Светлый маг бережно передал ему меч. Руки Огонька дрогнули под тяжестью клинка – но ему хватило сил удержать его. Чувство восторга переполнило сердце мальчика. Ему казалось, меч поет в воздухе. У оружия была своя аура – серебристо-белая, как звездный свет, – и его собственная аура слилась с ней. Мальчик попробовал сделать несколько выпадов в сторону воображаемого соперника. – Тяжеловат он для тебя, – сказал Скиф, – но если уж смог поднять, то не руби, а коли. Вот так. Вкладывай силу. Понимаешь? Маг взял меч в ладонь, легко, словно тот был из дерева, и показал несколько простых приемов. После этих коротких упражнений руки мальчишки заныли. Он с немым вопросом смотрел на неожиданного учителя, не решаясь попросить об отдыхе. – Сойдет, – кивнул тот, – хватит пока. И запомни: убивает не сталь. Убивает твоя рука. Смертью ты останавливаешь смерть. – Я запомню… а у твоего меча есть имя? – Как ты узнал? – Видно, какой он старый, – пояснил мальчик, – в Средние века рыцари давали имена своим мечам. Я читаю много книг. Древние верили, что клинки обладают собственной волей. Экскалибур короля Артура, кельтский Дирнуин, Дюрандаль у Роланда. Светлый маг взял меч из его руки, поднял к небу, и солнечный луч сверкнул на лезвии. – Ты угадал – у моего меча есть имя. Когда-то великий Светлый рыцарь Зигфрид носил его и погиб лишь после того, как с ним расстался. Перед тобой Бальмунг, меч подземных королей Нибелунгов. История его уходит в глубину столетий. По этому лезвию стекала кровь тысяч злодеев, ибо он всегда служил только добру. Если черный сердцем завладеет Бальмунгом – он быстро погибнет и потеряет меч. С внезапным трепетом Огонек подумал, что отдал бы многое за то, чтобы получить этот меч. Раз взяв его в руки, он больше не мог забыть, как клинок запел в воздухе. Но он понимал – этот могучий Светлый воин куда более достоин носить его. – Скиф? – Что? – Если хочешь, пойдем вместе со мной в Золотой Чертог. Ничто не изменилось в спокойном лице дозорного. – Почему ты предлагаешь это мне? – Тебе я верю больше других. – Даже больше, чем родителям? – В этом деле – да. Мои чувства к ним мешают мне быть объективным. – Но ты едва знаешь меня, парень. – Иногда человека… то есть Иного видно с первого взгляда. Тут он заметил маму. Нелли сидела у края каменистой тропы и наблюдала за их разговором. Она находилась далеко – и вряд ли слышала хоть слово. Впрочем, могла прочесть по губам. – Спасибо, – проговорил Скиф, – но я не приму от тебя этот дар. – Почему? – Я не считаю, что вправе судить нас всех. Если б было иначе, я бы давно примкнул к Инквизиции, как Артем. Огонек понурился. – Но ты будешь рядом, правда? Вместе с Бальмунгом? – Конечно, парень. Я не брошу своих. – До конца? – До конца. Глава 2 Крым, Судак 29 сентября 2015, 11:00 Трое Темных дозорных погибли на месте, не успев взяться за оружие, четвертый – вампир – успел перекинуться в летучую мышь и взмахнул крыльями, чтобы взлететь, но был сбит огненной плетью. Некоторое время он метался по земле, рыча от боли, пока «серый молебен» не превратил его в кучку пепла. Вожак Темных зарубил двух противников, прежде чем Валентина обезоружила его ударом клинка. Потеряв меч, он отступил к стене дома и сложил на груди руки. – Вас было пятеро? – спросил Скиф. – В доме есть кто-то еще? Темный лишь молча усмехнулся в ответ. – Обыскать здесь все. «Вот оно и началось, – подумал Матвей мимолетно. – Величайшее сражение современности». Они обнаружили секрет Темных в двухэтажном недостроенном домике на перекрестке улиц Гагарина и Бирюзова. Адрес Матвей знал наверняка – утро он провел над картой города и выучил ее наизусть. Разведгруппу возглавил Скиф, он взял с собой три десятка бойцов и Валентину. Кот попросился с ними: сидеть в лагере было невмоготу. Нелли долго не хотела отпускать мужа, крепко обнимала его и отвернулась, скрывая слезы. Взяла обещание, что Матвей будет осторожен. Спускаясь со склона горы вместе с разведчиками, он обернулся и увидел ее на фоне тревожного серого неба. Нелли коротко махнула рукой вслед – он махнул в ответ. Отряд двинулся быстрым маршем на юго-запад через квартал частных домов, по направлению к набережной. В небе ярко, по-летнему сияло солнце, вдалеке мерно шумел морской прибой. Шли под прикрытием «сферы невнимания», которую наложил и поддерживал сам Скиф. Город спал. Рано утром кто-то из Темных пустил в ход «Морфей» – обратив его сразу на тысячи людей, и, заглядывая в двери домов, Матвей видел на кроватях женщин, мужчин и детей, а рядом на полу – спящих кошек и собак. Он видел тихо шелестящие ветви черешневых деревьев за заборами и выгоревшую жесткую траву на обочинах, видел застывшие на перекрестках машины и удивленных чаек на крышах домов. Все готово для битвы. Город казался вымершим, но Скиф издалека углядел отблеск линз бинокля в окне. Незаметно подобраться к секрету Темных было делом техники. Когда начался допрос их вожака, Кот понял, что уже где-то его видел. – Нам нужна информация, Локи, – Валентина была сама доброжелательность, – ответишь на вопросы – получишь жизнь и свободу. Темный – ему не было на вид и тридцати, рыжий, ясноглазый – нагло усмехнулся: – А если нет? – На войне как на войне. – Мы не объявляли вам войну. – Необъявленные войны – самые кровавые в истории. – Что ж, моя кровь не приблизит вас к победе. Но за нее вы дорого заплатите. – Отвечай, что ты делаешь здесь? Кого вы ждали в засаде? – Я простой дозорный и ничего не знаю. Валентина и Скиф обменялись быстрыми взглядами. – Мы все равно сломаем тебя, Локи, – сказала девушка, – но будет очень больно. – Запугиваешь? – Не хочу терять времени. Для тебя война закончилась. Зачем длить мучения? – Не хочу терять чести. Пусть война для меня продлится еще немного. – Начинай, Валя, – вмешался в их диалог Скиф, – я займусь безопасностью. Домик был мал для такой большой разведгруппы, и Светлые переместились в расположенный через дорогу хостел «Рапана». Спящих людей вынесли в соседние дома. Отсюда была видна тень крепости на горе вдали. Матвей помог Валентине отконвоировать Темного на третий этаж. – Думаешь, Локи успел сообщить своим? – спросил он шепотом.