– Они меня не проводят? – Не то чтобы это было очень важно… Хотя нет, это было важно, черт возьми! – Милая, зачем провожать? Мы к тебе как-нибудь приедем, там же есть дни посещения, да? – Мама состроила щенячью мордочку. – Ясно. Машина через час, ты когда выезжаешь? – Убегаю уже сейчас. – Она прихватила сумочку со стола и направилась к двери. Эйлин решила, что глупо расставаться на плохой ноте – увидятся они только ближе к зиме, – поэтому она хотела запомнить мамино счастливое лицо. – Хорошо вам посидеть, – выдавив улыбку, произнесла Эйлин. – Милая, я рада, что ты повзрослела и все понимаешь. Куда уж тут не понимать. Мама поцеловала ее в щеку и выбежала за дверь. Эйлин осталась одна. Казалось, что в кафе они поехали праздновать ее отъезд. Было немного неприятно, но из раздумий ее выдернул сигнал автомобиля, который подъехал к их дому. «Почему так рано? Еще целый час». Эйлин распахнула дверь и увидела черный автомобиль. Она ничего не понимала в машинах, но ей казалось, что это «Мерседес-Бенц». Около пассажирской двери стоял мужчина размером с гризли, в черном костюме и черных очках. Он был похож на агента ФБР из детективных фильмов, которые так любил папа. Мужчина посмотрел на Эйлин и двинулся в ее сторону. Когда он подошел ближе, стало в разы не-уютнее. Эйлин была самой высокой в семье, не считая отца, но этот мужчина казался и вовсе небоскребом. – Мисс Блэк? – Она услышала голос, но не заметила, чтобы мужчина двигал губами. – Меня зовут Пип, я отвезу вас в школу. Позвольте ваш чемодан. «Пип? Что?» Эйлин тихонько усмехнулась. Мужчина и бровью не повел, ей сразу стало стыдно за свой смешок. Она сразу представила, как над ним многие смеются, а он вынужден прятать за каменным лицом свою грусть. – Конечно, Пип, вот мой чемодан, форму я сама возьму. Пип подошел к старенькому чемодану, которым пользовалась еще бабушка, и, аккуратно подняв, пошел на улицу. Эйлин стояла с формой в руках и оглядывала свой дом. Глубоко вздохнув и закрыв глаза, она сделала шаг назад и закрыла за собой дверь. – Мисс Блэк, мы прибудем в школу через четыре часа. – Пип открыл заднюю дверь, приглашая Эйлин сесть. Эйлин еще раз бросила взгляд на дом и представила силуэты родителей и сестры, которые стоят на крыльце и машут ей. На их лицах улыбка, на глазах – слезы, они гордятся Эйлин, но не хотят отпускать. Она мотнула головой и села в машину, силуэты родителей растворились как туман. Эйлин аккуратно уложила рядом с собой форму и пристегнула ремень безопасности. Пип сел за руль, и машина наконец тронулась. Мимо проплывали дома, небольшие улочки, по которым Эйлин никогда не ходила. Город ее душил и не давал выражать себя полностью, как и все, что ее окружало. Когда машина выехала за его пределы, в окне Эйлин увидела лес, он тянулся длинной полосой и гипнотизировал своим видом. Мысли вместе с пейзажем проносились в голове. Эйлин представляла, как зайдет в класс и поздоровается с одноклассниками, как заведет первого друга – а ведь она нуждалась в друге, хоть и не признавала этого. Каждый человек нуждается в том, кто всегда будет за тебя горой, разделит твои интересы и никогда не оставит, не предаст. Лес за окном закончился, и Эйлин увидела фермы. Все люди там были похожи на муравьев, которые работают не покладая рук. Но на лицах их сияли улыбки, ведь они занимались любимым делом. Хотела бы и Эйлин найти такое. Заниматься тем, что нравится. Эйлин увлекалась биологией. Возможно, это ее призвание? Она не знала. Ей не с чем было сравнивать. Она хотела попробовать все и сразу – и только после этого принимать решение. Машина снова свернула на лесную дорогу. Та была неровной, отчего Эйлин начало укачивать. Веки слипались, и она провалилась в сон. БАМ! Тело Эйлин подпрыгнуло, и она головой ударилась о стекло машины. – Прошу прощения, мисс, наехали на кочку, – виновато произнес Пип. – Долго я спала? – Голова болела, но шишка вряд ли останется. – Четыре часа, мисс, мы приехали. – Что? – Эйлин выглянула в окно. То, что она увидела, заставило тысячу мурашек пробежаться по телу. Сначала в глаза бросились огромные ворота, на которых красовался змей, герб школы. А за ними стоял замок. Эйлин казалось, будто там когда-то жила какая-нибудь королева, а теперь будет жить она сама. Эйлин завороженно смотрела, как они въезжают на территорию этого величественного места, окруженного оградой и лесом. Здесь росло столько зелени, разных цветов – рай для юного биолога. А воздух был свежим, немного влажным и свободным. Эйлин чувствовала эту свободу у себя в легких. По территории расхаживали ученики в форме. На удивление они не походили на тех ботаников-павлинов, которых представляла себе Эйлин. Девушки были высокими и красивыми, а парни – крепкими и подтянутыми, похожими на атлетов. – Мейсон! – крикнула рыжеволосая девушка на длинных каблуках. «Как можно ходить на таких каблуках? Да еще и по траве», – подумала Эйлин. Рыжая уверенной походкой, как грациозная лань, направилась к парню, который со скучающим видом сидел на лавочке под огромным дубом. Он даже не поднял глаза, когда девушка приблизилась, а лишь воткнул наушники в уши, резко встал и пошел к школе. Машина остановилась. Эйлин открыла дверь и покинула свое «такси». Вблизи замок казался еще огромнее. Пип направился к багажнику, но тут к автомобилю подошел тот самый парень, который проигнорировал рыжеволосую девушку. – Господин Мейсон, добрый день. – Пип почти поклонился. Парень кивнул в ответ. Значит, музыка в наушниках не играла, он носил их для вида, чтобы избегать общения с людьми. Поравнявшись с Эйлин, парень бросил короткий взгляд в ее сторону, и они встретились глазами. Ей тут же стало неуютно, она захотела свернуться калачиком и засунуть колени в свитер, как делала, когда ей было холодно. Холод. Именно это она почувствовала во взгляде этого парня. А еще от него пахло мужским парфюмом вперемешку с… сигаретным дымом? Нет, Эйлин показалось, это просто аромат духов, наверное. Парень поднялся по лестнице и скрылся за дверьми школы. – Прошу вас, мисс, пройдемте. – Пип подал ей руку, стоя на крыльце. Эйлин протянула руку в ответ и встала на первую ступеньку. «Ну здравствуй, Серпентес». Глава 4 Мышка в логове змей Длинные коридоры, широкие лестницы, просторные кабинеты – Эйлин не знала, на чем остановить свое внимание. Холл был огромным, светлым, с окнами до потолка, красивыми скульптурами и растениями – ей показалось, что тут их куда больше, чем на улице. В коридорах она никого не заметила, видимо, все были на занятиях. «Черт, придется заходить в класс, полный народа», – подумала Эйлин. – Мисс Блэк, я отнесу ваши вещи в комнату, вам же нужен кабинет директора – вверх по лестнице, третий этаж и третья дверь слева. – Пип взял вещи Эйлин и удалился. Она застыла, ей было страшно расхаживать в своих старых кедах по такому прекрасному и отполированному полу. Глупости. Эйлин зажмурилась и сделала шаг. Идя к лестнице, она не прекращала таращиться на все, что ее окружало. За ней был огромный коридор, с обеих сторон которого стояли шкафчики. Эйлин стало интересно, какой из них ей достанется. Подняв голову, она увидела люстру – громадную, куда больше Пипа, а Пип был тот еще гигант. Огромная лестница вела на второй этаж. Поднявшись, Эйлин заметила настенный стеклянный шкаф с наградами. Их было очень много – полки почти касались потолка. Большинство медалей и кубков вручили за победу в лакроссе. Эйлин читала про этот вид спорта. Он напоминал хоккей, только на траве. Жестокая игра. Эйлин не любила жестокость, она не могла убить даже обычного паучка, который приползал к ней каждое утро на рассвете. Цок-цок-цок. Эйлин услышала стук каблуков. Обернувшись, она заметила четырех девушек, которые приближались к ней. Одну из них, блондинку, она видела у школы. Остальные же не выделялись на ее фоне. Видимо, она была лидером компании. Впереди девушек летел аромат дорогих духов и стиля. Блондинка смахнула свои локоны рукой, и Эйлин увидела на запястье браслет. Он весь был усыпан камнями. Такие же камни блестели и в серьгах. Эйлин понимала, что стоил этот комплект целое состояние. Девушки поравнялись с ней. – Ты… новенькая? – Блондинка прищурила глаза, отчего стала похожа на лисичку. – Да, только приехала. – Хм, понятно. – Она чавкнула жвачкой, в лицо Эйлин ударил мятный аромат. – Я Стилла, это мои «Гадюки». – Она кивнула на девушек позади. – «Гадюки»? – Эйлин приподняла бровь. – Я капитан чирлидерш, наша команда называется «Гадюки». – Она смотрела на Эйлин с любопытством. – Как, ты сказала, твоя фамилия? – Я не говорила. – Становилось неуютно под взглядами этих «Гадюк». – Блэк. – Блэк? Не припомню такую. Кто твои родители? Нефтяники, бизнесмены? – Стилла прошлась взглядом по Эйлин с головы до ног. – Я по бюджету, прошла тест и поступила. – Вот как, ясно… Девушки продолжали смотреть на Эйлин, как на экспонат в музее. – Я пойду, мне к директору нужно, – невнятно пробубнила Эйлин.