– О завтрашней игре, – соврала она. – Как думаешь, кто победит? Он приложил указательный палец к подбородку и задумался. Спустя несколько секунд Рэй ответил: – Я думаю, что «Волки» выиграют. – Что? А как же вера в свою команду? – возмутилась Эйлин. – Не пойми меня неправильно, я доверяю фактам, а они мне говорят, что «Драконы» проиграют. – Умеешь ты поддержать дух… – Возьмете меня в «Гадюки»? – хохотнул Рэй. – Ну уж нет! – Эйлин невольно улыбнулась. – Тогда приступим к нашей дружеской прогулке? – Рэйдел подставил свой локоть. – Если ты, конечно, считаешь меня другом. Эйлин взяла его под руку и незаметно сглотнула. – Приятелем, – ответила она. – Еще лучше! Прогулка двух приятелей! Мы как будто старые знакомые, которые давно не виделись! Эта фантазия показалась Эйлин странной. Она едва заметно улыбнулась и кивнула. Они покинули класс. Прогулка с дьяволом началась. Ребята молча шли по тропинке, ведущей в сад Серпентеса. Рэйдел подстроился под темп Эйлин, он шел справа от нее. Она изредка косилась на него, пытаясь придумать тему для разговора. «Знаешь, Рэй, клевый шрам! Он так украшает… Нет! Не лучшая тема», – думала она. Тишину нарушил Рэйдел. – Тебе нравится школа? – Да. Я многое здесь обрела, многое поняла. Я чувствую себя счастливой. Особенно теперь. – Теперь? – Он вопросительно посмотрел на нее. – А, ты про все эти странности? – Рэй хохотнул. – Могу я задать тебе вопрос? – спросила Эйлин. Рэйдел повернулся к ней, он выглядел заинтересованным. – Ты владеешь техникой гипноза? Он резко остановился. Эйлин поступила точно так же. Она искала ответ в его черных глазах. Что же сейчас будет? Что он ей ответит? Рэйдел стоял так несколько секунд, а потом залился детским и звонким смехом. – Малышка Эли, я думал, ты спросишь что-то серьезное. – Он продолжал смеяться. Хохотал Рэйдел, а ребенком чувствовала себя Эйлин. Ребенком, который сморозил глупость. – А как еще объяснить твои… твои… – Удачные попытки тебе помочь? – Да! – Я просто мастер переговоров. – Он одернул воротник пальто. – Немного правильных слов – и люди слушают тебя с открытыми ртами. Путь до сада они преодолели в тишине. Эйлин думала о его словах. В какой-то момент она посчитала себя глупой, что спросила о таком. «Лучше бы сказала про шрам». Сад опустел. С приходом морозов цветы погрузились в спячку. Место выглядело мрачным, Эйлин будто видела его впервые. Казалось, из-за усыпанных снегом кустов сейчас вылезет сгнившее тело Хоуп и попросит о помощи, из земли покажутся черви, а вместо роз прорастут огромные шипы и сплетутся в ограду. Сад превратился в кладбище. «Интересно, сможет ли когда-нибудь это место отмыться от гнили?» – подумала Эйлин. – Прекрасное место! – наперекор ее мыслям произнес Рэй. Он потянулся всем телом и устроился на лавочке. Жестом он пригласил Эйлин присесть. Она снова еле заметно улыбнулась и приняла его приглашение. Рэйдел выглядел весьма уверенным. Казалось, он знает, чего хочет от этой прогулки. – Жаль, что мы с тобой так мало общаемся, – вдруг сказал он. – Я считаю, что твоя новая компания на тебя плохо влияет. – Плохо? Что ты имеешь в виду? – Ты каждого из них вытащила из какой-то задницы. Не понимаю, зачем ты это сделала. – Потому что они мои друзья! – Она сделала акцент на последнем слове. – А смогла бы ты сделать такое же для меня? – Рэй серьезно взглянул на нее. Эйлин заглянула в его темно-карие глаза. Она подумала, что должна быть с ним честна. Когда, если не сейчас. – Рэй, я буду говорить прямо: бывают моменты, когда ты меня пугаешь. Твои слова, твои действия, взгляды. Не знаю, может, я все выдумываю, но ты кажешься опасным. Взгляд Рэйдела смягчился, а затем внезапно погрустнел. – Спасибо, Эйлин, я ценю твою честность. «Ущипните меня. Он назвал мое имя правильно?» – Я всю жизнь был одинок. Мне казалось, что так проще справиться с проблемами, с бременем, которое выпало на мою долю. Все люди кажутся такими жалкими, поглощенными своими пороками: ненавистью, завистью, злобой, токсичностью. Серпентес – идеальное место для этого. – Он тепло посмотрел на Эйлин. – Я рад, что ты поступила вместе со мной. Она взяла его руку и крепко сжала. В один момент она почувствовала всю душевную боль, которую испытывал Рэйдел. Резко его странность показалась абсолютно нормальной. – Рэй, ты не одинок. Он взглянул на нее с благодарностью. Он был похож на загнанного дикого зверька, который никогда не чувствовал тепла и ласки. – Спасибо. Большое спасибо! Когда на улице стемнело, ребята не заметили. Они оживленно разговаривали о школьных событиях, о предстоящих праздниках и внеклассных занятиях. Оказалось, Рэй не вступил ни в какую группу. Мистер Крейн был не против и позволил ему спокойно обучаться. Эйлин иногда думала, что Рэйдел жалеет о поступлении в Серпентес. «Хочет ли он сбежать домой?» Ей понравилось говорить с Рэйделом, он больше не пугал своим видом или странными высказываниями. Теперь они казались поэтичными и загадочными. Человек-загадка, именно так можно было охарактеризовать нового друга Эйлин. Встреча с дьяволом обернулась неожиданным образом. – Мистер Бод – полный урод! – поддержал ее Рэй. – Сама в шоке от того, какие люди нас окружают. – У каждого есть клыки и когти, Эйлин. Всегда нужно быть осторожной. – Рэй, это же ты помог выкинуть его из школы? Я про тетрадь и рассказ о домогательстве. – Может, я, а может, не я. Какая разница? Главное, что этот урод сядет и теперь мы все в безопасности. – Он поставил локоть на колено и подпер голову рукой. От этого жеста он стал ближе к Эйлин. – В любом случае я благодарна тебе за все! – улыбнулась она. – Ты помог с Мейсоном и вообще со многим. А теперь мы еще и квиты! Я выполнила твое желание. Внезапно Рей приблизился и дотронулся пальцами до ее волос. Его губы застыли у ее лба. Вытащив что-то из прядей, он поравнялся с ней лицом к лицу и показал свою находку. – У тебя листик в волосах застрял. Эйлин смотрела в его глаза и не могла отвести взгляд. Он был слишком близко. Катастрофически близко. Рэй подался вперед и накрыл ее губы своими. Эйлин хотела его оттолкнуть, но не могла. Не получалось даже пошевелиться. В последний раз она ощущала такое во время сонного паралича. Чувство, когда ты не можешь говорить, кричать, двигаться. Тело не подчиняется тебе, и это очень пугает. Собрав все силы, Эйлин дернулась и почувствовала резкое облегчение. – Ты что делаешь?