Глава 1 Вызов от императора был совсем некстати. Я только-только вернулся из трудного похода, где дважды чуть не расстался с такой полезной штукой как жизнь. Сначала ловушка, которую хитрые древние маги установили для защиты своих сокровищ, а потом и стая нечисти. Чуть не съели нас, паразиты! И вот, заявляюсь я в дом родной, а мне даже отдохнуть не дают! Император требует! Нет, Эдгар мужик неплохой, но сердить его не стоит. Раз требует, надо ехать. — Любимая, прости. Сама видишь, его величество зовет. — Сказал я, глядя в глаза Виктории. — Но это не надолго! Через пару часов вернусь. Не скучай! — Я все понимаю. — Ответила моя невеста. — Езжай! У нас еще будет достаточно времени. — Ваше сиятельство, придется отложить общение. — Граф де Монтекур понятливо кивнул. — Рэдфорд, пока затопи баню. Страсть как помыться хочется! В качестве маленькой мести я отправился к императору в дорожной одежде. Вот натопчу ему там грязными сапогами, будет знать! И пока добрался до дворца, вспомнил все нехорошие слова, какие знал. Нет, ну в самом деле, что такого важного могло случиться, что мне даже отдохнуть с дороги времени не дали? Я тут как проклятый тружусь, сокровища империи добываю, нечисть гоняю, эльфов спасаю — и никакой благодарности! Даже молоко за вредность не дают. У меня, между прочим, даже фиксированного оклада нет, и ордена здесь не водятся. Может и начнут делать, но когда это будет? А я невесту столько времени не видел! Что еще говорить, Эдгар император и душитель свободы. Злодей коронованный! Во дворце встречные слуги шарахались от меня, лишь завидев мою злую физиономию. Правильно, не стоит мне под горячую руку лезть! Растопчу! Добрался до императорского кабинета, но меня не пустили даже в приемную. Велели обождать немного. Дескать, у его величества сейчас посол со свитой, и в приемной места свободного нет. Действительно, народу было столько, что я секретаря с трудом видел. Ладно, обожду, деваться все равно некуда. — А чего это Серый Барон в таком виде? — Донесся до меня чей-то тихий голос. Скосив глаза, я увидел двух дворцовых слуг, которые выглядывая из-за угла, обсуждали мою персону. — Да кто ж его знает! — Сказал второй. — Не иначе ратился с кем-то! Смотри, камзол с пятнами крови, да и плащ потрепан! А лицо какое злое, видно не всех душегубов извел. Вот и недоволен! — Чтобы от Серого Барона кто-нибудь ушел? Сказки рассказываешь! — Не согласился с ним первый. Стоп, стоп! Серый Барон? Это чего они так меня величают? Неужели из-за того, что я серые камзолы ношу? Вот и еще одним прозвищем обзавелся! Меня больше другое интересует: это кто же мне такую репутацию супермена присвоил? Я сам себя таким не считаю, рано или поздно я столкнусь с чем-нибудь и не справлюсь. Вот тогда-то и возникнут проблемы. Вполне возможно, что на это и рассчитывает кто-то из моих врагов, сейчас возвеличить меня, пусть даже только в глазах остальных, а потом в грязь втоптать. Схема известная, не раз применялась в разных странах матушки Земли. Надо быть внимательней, да и собственную разведку заводить пора. Иначе схарчат меня. Из дверей приемной начали выходить люди. Все нарядные, в дорогих одеждах. И все с изумлением смотрели на меня, не понимая, откуда во дворце взялось такое чучело. В ответ я зыркнул глазами из подлобья. Чего вам надо? Стоит мужик, ну и пусть стоит! В своих дворцах командуйте! — Барон Воронов, можете войти! Я вошел. Охрана приблизилась, чтобы принять оружие. Держите! Сдал меч, кинжал, отцепил перевязь с метательными ножами, достал засапожник. Из ножен между лопаток извлек маленький нож. Снял атакующий перстень. Вручил все это богатство гвардейцу и вошел в кабинет к императору. — Барон, почему вы в таком виде? — Эдгар удивленно приподнял бровь. — Прошу прощения, ваше величество, но ваш посыльный застал меня в тот самый момент, когда я только переступил порог своего дома. Как верный слуга вашего величества я не стал тратить время на смену одежды, вместо этого я незамедлительно поспешил прибыть во дворец. — Где же вы пропадали столько времени, барон? Маркиз де Салан уведомил меня, что вы покинули лагерь возле сокровищницы древних несколько дней назад? И должны были давно быть дома? — Ваше величество, человек предполагает, а Единый располагает! Так сложились обстоятельства! — Ладно, этот вопрос мы разберем потом. — Император вдруг весело сверкнул глазами. Я пригласил вас, чтобы сообщить новость. На вашу личность поступил заказ. Кто-то нанял убийц, что отправить вас за Грань. Что на это скажете? — А что тут скажешь? — Я пожал плечами. — Удивляюсь, почему этого не сделали раньше? Чего ждали? Я ведь многим мозоли оттоптал. А убийцы пускай приходят! Встретим со всем нашим гостеприимством. — К сожалению, вам это не удастся! — Эдгар слегка откинулся в кресле, продолжая иронично поглядывать на меня. — Дело в том, что наемных убийц, которым поручили исполнение заказа, нашли задушенными на пороге главы клана. А еще ему в кабинет, прямо на стол, кто-то подбросил фигурку черного тигра. Глава совсем не глуп, он тут же отказался от выполнения заказа и сообщил заказчику, что барона Воронова охраняют некие силы. Не думаю, что заказчик окажется глупее главы клана наемных убийц. — Надо же! — Так же иронично хмыкнул я. — С такими защитниками я могу вообще меч на гвоздик повесить. Интересно, за какие такие заслуги мне столько счастья привалило? — Я к этому не причастен. — Категорично заявил Эдгар. — Мастера сами принимают решения. И никому не объясняют причины своих поступков. Но не спешите с мечом расставаться, «Черные Тигры» только от наемных убийц вас защитили! Насчет остального, заботьтесь о своей безопасности сами. — Ясно. — Действительно, а почему «тигры» обо мне такую заботу проявили? И ведь спросить не у кого. — А имя заказчика случайно вам не известно? — Нет. Глава клана профессионал, и заказчиков не выдает. Теперь о другом. — Эдгар резко превратился из неплохого мужика в императора. Я непроизвольно вытянулся по стойке «смирно». — Вот, возьмите эти документы. Я поручаю вам передать их владельцу. Он протянул мне несколько листков пергамента. Бросив на них взгляд, я замер на месте. — Граф Родион де Роста помилован моим указом. — Властно сказал император. — Его имя вновь внесено в Книгу родов империи. Так же я даровал бывшему виконту титул графа. Но, в связи с тем, что его отец давно умер, а земли и замок отошли по наследству младшему брату Родиона, я жалую ему бывшее владения барона де Врена, расположенные неподалеку от земель магистра магии Зоренга. Я повелеваю, графу де Роста открыть в своих владениях школу фехтования, и обучать в ней юношей, из дворянских родов, которые не в состоянии оплатить обучение. Со всем старанием. Империи нужны хорошие воины! Как минимум половина из его воспитанников должны получить звание мастера меча! Вот Эдгар загнул! Помиловал преступника, а взамен укрепил свои позиции среди обедневших родов империи! Теперь, многие из тех, кому обучения у мастера не светило по причине финансовых проблем, смогут воплотить свою мечту. Да еще и в будущем рассчитывать на хорошее место в армии или гвардии! И весь геморрой на голову Гордиона! Уже не знаю, что я бы выбрал, доживать свой век в должности капитана замковой охраны, или вернуть титул, а в придачу получить столько проблем! С другой стороны, Гордион еще не стар и теперь, когда скрываться больше не надо, он вполне может жениться. Детишки пойдут! Ну а насчет проблем со школой фехтования, справится, с божьей помощью! — Зоренг знает? — Спросил я. — Нет. И я жду графа в столице через неделю! — Хорошо. Сюрприз будет. — Я аккуратно свернул пергамент. — Завтра же отправлюсь. И графа обязательно привезу. — Тимэй, а где же ты пропадал? — Император снова исчез, а Эдгар появился. — К эльфам в гости заезжал. — Хмуро сказал я. Воспоминания об этих высокомерных леших испортило и без того плохое настроение. — И как? Неужели они тебя пустили в Лес? — Заинтересовался Эдгар. — Как же! Даже разговаривать не стали! — Огрызнулся я. — А зачем ты вообще к ним поехал? — Просто так. Интересно было. — Рассказывать о спасенном нами эльфе я не хотел. Вообще не хочу иметь с ушастыми ничего общего. — Ну-ну. — Эдгар сделал вид что поверил, но допытываться не стал. — Хорошо, иди отдыхай. Поклонившись, я покинул кабинет. Забрал оружие и поехал домой. На следующее утро я снова отправился в путь. Вчера я уговорил семейство де Монтекур погостить у меня еще несколько дней. Как оказалось, граф, получив от Эльмиры контакты строительной артели, успел построить собственную баню, чему был несказанно рад. Баня действительно пошла ему на пользу, стали меньше болеть суставы и наладился аппетит. О полном выздоровлении мечтать пока не приходилось, но и этот результат впечатлял. Камила только за это готова была носить меня на руках, но я отказался. Зачем мне будущую тещу в гроб раньше времени загонять? Я тяжелый! Во с Ларатой посоветуюсь, может, еще чем-нибудь тестю поможем. Виктории я подарил те самые украшения, которые из кладовки древних магов увел. В награду насладился видом сияющих глаз, и украдкой (пока родители не видят) сорвал поцелуй. Весь оставшийся вечер ходил как шальной. Выехали мы в привычной компании, кузены, Мирон и я. Колмана в этот раз брать не стали, дорога спокойная. Я бы и от кузенов отказался, но Рэдфорд настоял. Я рассказал ему о смене статуса Гордиона, и намекнул о вакантном месте капитана замка Зоренга, но он решил отказаться. Придется Зоренгу нового капитана себе искать. Прошли через портал, в Югоре задерживаться не стали. На обратном пути к Макиру и Анне заедем. До замка Зоренга дорога была привычная, но на середине пути дождь пошел, и пока мы доехали, вымокли до нитки. Даже плащи не спасли. Зоренг был в родном замке. И в Академию не сбежал, и по делам на другой конец империи не отправился. Увидев в каком виде, я к нему явился, о тут же усадил меня к горящему камину, а одежду высушил каким-то хитрым заклинанием. Прямо на мне. Не предупреждая. Когда он сделал пасс и от моих штанов пар повалил, я чуть со страху дара речи не лишился. А вдруг бы он что-нибудь неправильно сделал? И лишил меня очень важной части тела? Я еще с момента нашей первой встречи понял, что Зоренг редиска конкретная! — Зоренг, пригласи сюда Гордиона, пожалуйста. — Попросил я мага. — Мне вам кое-что сказать надо. Очень важное! — Хорошо, сейчас Гордион придет. — Зоренг свистнул Антошку и отправил его за капитаном. Гордион быстро явился на зов. Сердечно поздоровался со мной и сел в предложенное кресло. — Уважаемый магистр Зоренг. — Со скорбным видом начал я. — Так уж вышло, что именно мне приходится сообщать об очень печальном известии. Вашего капитана больше нет! — Не понял тебя Тимэй? — Вытаращил на меня глаза магистр. — Действительно, Тимэй, какая-то несмешная шутка! — Поддержал его Гордион. — Вот же я! Перед тобой сижу! — Нет! — Печально покачал я головой. — Не вижу я Гордиона перед собой! А жаль! Он моим другом и учителем был! Честное слово, я буду скорбеть о нем до конца дней моих! — Тимэй, прекращай свой балаган! — Зоренг кажется начал злиться. — Не смешно! Есть что сказать — так говори! Или может тебе лекарю показаться? — Вот, читай! — Я протянул Гордиону, вернее уже графу де Роста, императорские грамоты. Родион принял от меня пергамент, развернул его, и прочитав несколько строк, прямо впился глазами в текст. Побледнев, он схватился рукой за воротник, словно ему не хватало воздуха. Дочитав, он уставился пустым взглядом в стену, намертво зажав в руке пергамент. — Гордион, что с тобой? — Взволнованно спросил Зоренг. Не получив ответа, он начал тормошить капитана за плечо. Гордион очнулся от шока и перевел взгляд на меня. — Тимэй, зачем ты это сделал? — Спросил он помертвевшим голосом. — Что именно? — Поинтересовался я. — Зачем ты просил императора о моем помиловании? — Я этого не делал! — Открестился я. — Клянешься? — Требовательно спросил Гордион. Я поднялся с кресла и выпрямился во весь рост. — Клянусь, что никогда не просил его величество Эдгара Третьего о помиловании Родиона де Роста! — Торжественно сказал я. Но, садясь обратно, добавил. — Я герцога Рамайского попросил. — Зачем??? — Застонал капитан. — Затем, чтобы ты снова стал тем, кем являешься по праву рождения! — Жестко ответил я. — Чтобы дети твои могли титул получить! Чтобы ты перестал скрываться, и начал жить нормальной жизнью! Чтобы ты ко мне на свадьбу приехал, иначе же тебя в столице не увидеть? А еще потому что ты первый человек, которого я встретил в этом мире! С Зоренгом-то мы на моей планете познакомились! Правда, здороваешься ты странно. И почесал некогда ушибленную макушку. Зоренг вырвал из рук своего капитана пергамент и быстро прочитал его. Потом еще раз, уже более вдумчиво. — Родион, ты чего так всполошился? — Вопросил Зоренг. — Тимэй все правильно сделал! У меня не удалось, а он сделал! Поздравляю тебя, дружище!