— Ник, приготовься! Что-то серьезное идет! — Крикнул я. Принц с подсачеком в руках опасно перегнулся через борт, готовый принять неведомую рыбу. Аккуратно, сантиметр за сантиметром выбирая леску, я от волнения скрипел зубами. — Ну же! Тимэй, давай! — Стонал над ухом Ник. — Сейчас! Вот уже показалась! Здоровенная щука, более похожая на бревно, ударила хвостом по воде и попыталась уйти под лодку. — Ник! Не пускай ее! Цепляй, цепляй скорей! — Орал я. Принц судорожно возил подсачеком пытаясь уловить матерую щуку, и ему удалось подцепить хвост хищницы. Перехватив рукоять я начал затягивать добычу в лодку, а нетерпеливый Ник, желая мне помочь, схватился голыми руками за морду речной акулы. — Ай! — Воскликнул он отдернув руки, а я успел заметить что его палицы стремительно окрасились в красный цвет. — В пасть угодил? — Хрипя спросил я. — Так тебе и надо, будешь смотреть куда руки суешь! — Ничего! Не страшно! — Ник опять перегнулся через борт, ухватил щуку поперек туловища и общими усилиями мы затащили зверюгу в лодку. — Хух! Все нервы вымотала, годзилла озерная! — Мои пальцы тряслись как в ознобе. — Как твоя рука? — Вот! — Ник с гордостью протянул мне поврежденную конечность, словно получил ранение в эпической битве. — Не смертельно. — Сказал я, проведя осмотр. — А вообще надо осмотрительней быть. Зубы у щуки острые, она бывает даже кованные крючки перекусывает. Вон видишь какая зверюга! Килограмм восемь, не меньше! Могла бы и до кости порвать, потом бы пальцы не гнулись. И заживают такие раны долго. Промой водой, сейчас до берега доберемся, там нормально обработаем. И я принялся работать веслами. Наш лагерь был неподалеку, а туман уже начал рассеиваться. вскоре мы уже причаливали к берегу. Император ожидал нашего прибытия, многозначительно разминая руку. Жилистый кулак, привыкший держать меч то сжимался, то разжимался. Чувствую, сейчас мне на орехи достанется. — Его высочество ранен! — Завопил я. — Что? — Эдгар тут же забыл о планах мщения и кинулся к лодке. — Отец! — Трагически закатив глаза, простонал Ник. — Прости меня за все! И не вини себя, знать судьба такая! И обмяк на руках отца. Переигрывает, зараза! Что же ты делаешь! Нас же в этом озере утопят! — Где рана? Что случилось! — Эдгар ощупывал тело сына, а нам уже бежали маги. И тут Ник не выдержал и начал хихикать. — Щекотно, отец, щекотно! — Хохоча Ник принялся отбиваться от рук папаши. — Ах, вы мерзавцы! — Император отпустил сына и отвесил ему хорошего леща. — Но я правда ранен! — Воскликнул Ник. — Вот, смотри! И он сунул под нос злому императору окровавленные пальцы. — Я Тимэя спас! — Торопливо продолжил он. — На нас щука огромная напала! Еще бы немного и она Тимэя просто пополам бы перекусила, а тут я как вцепился ей в пасть! Да как давай от барона оттаскивать! А щука меня хвостом, плавниками, опять хвостом! Тимэй замер от испуга, помощи от него никакой, а я щуку в ответ бью, бью, бью! Вон она, в лодке лежит! — Ваше величество, простите меня! — Я покаянно опустил голову. — Это шутка была. Признаюсь, шутка дурная. Но злого умысла у нас не было, просто балбесы мы! — Это точно! — В сердцах бросил Эдгар. — Отец, я действительно Тимэя спасал! — Ник ухватил руку родителя и заглянул в его глаза. — Ты бы видел себя! Страшный, суровый, готовый карать всех и вся! А ведь Тимэй правду сказал, ты уже не молод! Вот он и хотел проявить заботу, попросил тебя не будить, а ты в нас палками кидался! Нельзя так, ты ведь император! Эдгар немного обмяк. — А еще у нас гости! — Добавил Ник, указывая за спину императора. К нам пожаловали несколько эльфов, во главе с самим владыкой Палеросом. — Ваше величество! Ваше высочество! — Владыка, а следом и остальные эльфы низко, но с огромным достоинством поклонились. — Прошу меня простить, что не смог вас встретить вчера лично, но я был занят чрезвычайно важным делом! Как только я освободился, тут же поспешил к вам! — Ничего страшного, владыка. — Милостиво простил ушастого император. — Я не хотел лишнего внимания. Мы здесь просто на отдыхе. — Ага! Рыбку ловим! — Снова включил ребенка Ник. — Смотрите, какую щуку поймали! И он потащил эльфов хвастаться уловом. — Ладно, Тимэй, забыли. — Тихо шепнул мне Эдгар. — И больше не вспоминаем! И уже громче добавил: — Барон, где этот ваш спиннинг! У вас такой улов, я тоже желаю что-нибудь больше выловить! — Сию минуту, ваше величество! Я метнулся к фургону и добыл нужные снасти. Краем глаза я успел заметить, как один из эльфов мигом залечил раны Ника. Ну вот и хорошо. — Ваше величество, а может небольшое соревнование устроить? — Предложил я. — Кто больше все рыбы поймает, или на самый большой трофей? — Это будет нечестно, барон! — Заметил император. — Вы владеете этой снастью, а я ее впервые вижу. — Так не со мной, ваше величество! — А с кем же? Я, скосив глаза, указал на владыку эльфов. Эдгар секунду подумав, одобрительно кивнул. — Владыка Палерос, не желаете поучаствовать? — Предложил Эдгар, беря в руки спиннинг. — Но, ваше величество, я не умею! — Я тоже. — Величаво кивнул император, хотя его необычный, для империи, наряд, не совсем соответствовал моменту. — Идея отправится на рыбалку, принадлежит барону. Он и будет сейчас обучать меня. И вас, если желаете. Посмотрим, кого удача больше любит! — Согласен. — В глазах главного эльфа загорелся огонек. А ушастый-то, азартный тип! Надо будет запомнить, да как-нибудь в покер с ним сыграть. На интерес. — В таком случае, разрешите начать. — Вступил в дело я. Некоторое время пришлось потратить на объяснения принципа спиннинга и на отработку забросов. И Эдгар и Палерос руки имели прямые и соображали быстро. Уже на третий раз, император выполнил боковой заброс абсолютно правильно, а Палерос четвертый. — Магией и природными способностями не пользоваться! — Предупредил я. — Соревнование должно быть честным! Начали! И соревнование началось. Рыбы в озере было много и вся она не пуганная. Почти каждый третий заброс был результативным. Небольшие щучки, окуни, изредка судаки быстро доставлялись на берег, лишь распаляя азарт участников. Я сам выполнял роль судьи и консультанта, делом помогая только Нику. Его сил не всегда хватало, чтобы вытащить очередного хищника. Эльфы откинули свою высокомерность и активно болели за своего владыку, а мы, соответственно, поддерживали императора. — Что-то крупное! — Воскликнул император, с трудом проворачивая ручку безынерционной катушки. — Ваше величество, дайте слабины немного, а потом подматывайте! Гвардейцы, наблюдая за усилиями своего императора, готовы были прийти на помощь, но Эдгар упрямо мотнул головой, дескать, сам справлюсь. Единственная помощь состояла в том, чтобы подцепить рыбину подсачеком и выволочь ее на берег. — Ну, ваше величество, по-моему это победа! Окончательна и бесповоротная! — Констатировал я, глядя на матерого сома. До того монстра, которого я возле замка Зоренга поймал он не дотягивал, но килограмм 10–11 в добыче Эдгара было. Подскочивший Акела обнюхал рыбину и с одобрением фыркнул. — Признаю свое поражение, ваше величество! — Сказал владыка эльфов, уважительно разглядывая добычу. — Пожалуй, хватит на сегодня. — Эдгар устало сел прямо на землю. — Даже после боя так руки не дрожали! — Барон, могу ли я просить вас продать один спиннинг? — Обратился ко мне Палерос. — Прошу вас принять его в дар, владыка. — Я без сожалений пожертвовал спиннинг в пользу ушастого. У меня еще есть. — И могу ли я просить вас о помощи? — Разумеется, барон! Вы друг Леса! Что я могу для вас сделать? — Дело в том, что из далеких земель я привез несколько деревьев, из плодов которых можно изготавливать очень вкусные вещи. Но деревья эти чрезвычайно капризны и требуют профессионального ухода. Не согласитесь ли вы, чтобы эти деревья росли здесь, в Лесу? — С удовольствием, мой друг, с удовольствием! — Владыка дружелюбно улыбнулся. — Нам будет очень интересно увидеть деревья, которых раньше не был в империи. А что за лакомство можно изготовить из его плодов? — Одну минуточку! — Я покопался в дорожной сумке и извлек маленькую шоколадку. — Вот, попробуйте! Палерос откусил кусочек и тщательно прожевал. — Да, это вкусно! — Кивнул он. — И вы собираетесь изготавливать это?