— Тимэй, сядь и успокойся! — Потребовал Ник, которому надоело мое метание по комнате. — Отстань! — Махнул я на него рукой. — Вот повзрослеешь, будешь в такой же ситуации, тогда и поговорим! — Я был в твоей ситуации, и если ты не забыл, не один раз! — Поддержал сына Эдгар. — Поверь, ни стоптанные каблуки, не протертые полы Виктории не помогут. Поэтому, граф, сядьте и ждите! — Я не граф. — Огрызнулся я. — Граф, граф! — Продолжал настаивать на своем император. — Со вчерашнего дня граф. Больше я твоих отговорок слушать не стану. — Ну, зачем мне этот титул? — Простонал я. — Я и бароном себя неплохо чувствую! — Ничего не желаю слышать! — Отчеканил Эдгар. — Год ты на титул не соглашался! Я это терпел. Но сейчас терпение мое лопнуло! — Ваше величество, вы же знаете, как меня в империи за глаза зовут? — Я остановился напротив кресла государя. — Серый барон! — Кивнул Эдгар. — А теперь, что? Всем для меня новое прозвище придумывать? Мне старое нравится! — Какое мне дело до твоего прозвища? — Деланно возмутился Эдгар, получая удовольствие от нашего спора. — Я сказал, что ты достоин титул графа принять, значит, так тому и быть! Подожди, вот привезешь мне специалистов с Земли, я тебя маркизом сделаю! — Ближайшие полгода никаких путешествий! — Выразил я свой протест. — В этом я с тобой согласен. — Милостиво кивнул Эдгар. — И маркизом я быть не хочу! Маркиз звучит плохо! Согласен на графа! За последний год много чего случилось, как хорошего, так и печального. После того как я очнулся от лечебного сна, мною овладела жесткая хандра. Ниану похоронили без меня, все вопросы с погребением уладила Вика. Ей помогали родители и брат, не оставляя ее одну не на минуту. А я очнулся как раз к казни бунтовщиков. Ранее я не посещал подобных мероприятий, но на это пошел и досмотрел до конца. Только увиденное не принесло моей душе покоя. Я не держал зла на Ника, он действительно многого не знал. Я был зол на Эдгара. Именно из-за его гениальных планов по активизации заговорщиков погибло столько народа. Граф де Пирон лишился глаза, к счастью его супруга не пострадала. Владыка Палерос потерял дочь, а сколько незнакомых, но достойных аристократов нашли свою смерть в том злополучном зале, я точно даже не знаю. Сам я чудом выжил. Когда прибыли лекари, мое сердце уже не билось. Как-то им удалось запустить его, и я очень благодарен лекарям за их труд. А после казни плохих людей, началось награждение хороших. Посыльного из дворца, который принес мне приглашение, я лично спустил с лестницы, при этом накормив его обрывками того приглашения. Тогда со мной связался Ник, и попытался уговорить меня прийти. По секрету он поведал, что меня собираются наградить чем-то крутым за спасение его величества. Братишка был послан по тому же адресу. Точку поставил Эдгар, прислав отряд гвардейцев, они то и проводили меня во дворец. Награждение было торжественным и пышным. Кому-то достался титул, кому-то земли. Взглянув на меня, Эдгар благоразумно не стал мне жаловать ни того, ни другого. Вместо этого он повесил мне на грудь орден Кеннета Победоносного. Высшего ордена империи. Я стал первым, кого наградили этим орденом. Правда, теперь у меня уже четыре разных ордена, император все-таки учел предыдущие заслуги. А далее была полная апатия. Меня ничто не могло расшевелить. Ник предлагал отправиться в небольшое путешествие, дескать, не все утерянные реликвии найдены, но отклика не нашел. Меня звали в гости и Юджин, и Зоренг, и де Роста. Помогла мне Виктория. Она пригласила инженера Руденко и художника Михалыча, полагая, что среди земляков я немного оттаю. Так и случилось. Мы провели отличный вечер, предавались воспоминаниям о родине, и отдыхали душой. А потом Михалыч предложил план. Оказывается, у него были земли в самой спокойной части империи. Небольшой замок и несколько деревень вокруг. Сам художник бывал там редко, предпочитая жизнь в столице. А мне он предложил устроить себе маленький отдых. Мысль об отдыхе мне понравилась. Правда, я не хотел чтобы нас быстро нашли, поэтому уходить из столицы пришлось скрытно. В этом помощь оказал Филин, старший вор столицы. Удивительно, но в деле о заговоре практически вся верхушка криминального мира была за императора, а слухи о том бое давно ушли в народ. И то, что я, рискуя своей задницей, в прямом смысле, убрал Эдгара с лини огня, сослужило мне хорошую службу. Филин без вопросов пообещал вывести меня из столицы, и даже нашел мага, который снял с меня и Виктории все «следилки». Однажды ночью, мы покинули сердце империи. В сопровождение я взял только Зайчика и Акелу. Юрмар очень тяжело пережил смерть Нианы, видимо он действительно очень любил ее. Через несколько дней после моего выздоровления, он пришел и попросил прервать его контракт. Я это сделал, разумеется, не применяя штрафных санкций положенных в таком случае. Даже денег дал. И Юрмар уехал. Куда, мне он тогда не сказал. В соседнем городе Зайчик нанял несколько наемников, дабы мы могли благополучно добраться до нашей цели. По пути я изображал обычного наемника, а Вика была охраняемой нами знатной дамой, что полностью соответствовало правде. Сделано это было, чтобы запутать поиски. В маленьком замке художника все слуги уже были предупреждены, что гости хозяина погостят какое-то время. И нас приняли со всем радушием и почитанием. Месяц, который мы провели во владениях Михалыча, полностью излечил меня. Я отдыхал, много гулял, и много думал. Старые душевные раны затянулись, стал более оптимистично смотреть в будущее. Былого не вернуть, так стоит ли и свою жизнь под откос пускать? Тем более что рядом со мной была любимая женщина, всегда готовая разделить со мной все трудности. А вот немногочисленные слуги, жившие в замке, вначале странно смотрели на меня. Подумаешь, я решил размяться и переколол телегу дров! Или приперся на кухню ни свет, ни заря чтобы лично приготовить завтрак для супруги. Или принялся обучать Акелу разным командам, что впрочем, мне не удалось. Акела зверь с характером, и тупо бегать за брошенной палкой не согласен. Но все эти чудачества никому не причиняли вреда, и скоро на меня перестали обращать внимание. А по окончанию месяца за нами приехал Николас. — Хватит страдать в глуши! — Жестко заявил он. — Если ты не забыл, империи нужны опера, а ты должен их обучать! Собирайся, мы едем в столицу. — Как скажешь, как скажешь. Но Ник не был бы Ником, если бы наш путь пролегал по прямой. Сначала мы заехали к оркам. Нет, в степи нам делать нечего, а вот к родственникам Джара принц решил в гости заглянуть, дескать дела важные, государственные. Не, какие там дела, а вот дракона я впервые увидел. Оказывается, рядом с одним селением уже много лет ящер летающий живет. Сильно не проказничает, овец крадет редко, вот орки его и не трогают. Меня специально отвезли к его логову, чтобы я мог полюбоваться на редкого зверя. Что тут скажешь, зрелище действительно впечатляющее. Огромный, крылатый, красивый и величественный. Если бы можно было приручить этих ящеров, цены бы им не было. Но, к сожалению, многочисленные попытки так ни к чему и не привели, оставалось просто любоваться крылатым создание. Может быть, когда-нибудь и найдется гениальный человек, который сможет одомашнить драконов. Вождем поселения оказался отец Джара. Когда я поведал ему, что беглый сын стал настоящим мастером, причем в разных областях, вождь созвал совет поселения, на котором я еще раз повторил свой рассказ и даже поклялся в его правдивости перед идолом какого-то божества. Мне вручили костяной жезл, украшенный тонкой резьбой для передачи Джару. Этот жезл автоматически возвращал хромого мастера в Род и возносил в совет поселения. Подобной чести ни один мастер никогда еще не удостаивался. Ник предложил оркам отправлять молодежь на учебу к Джару и на завод Руденко, дабы и орки могли не только скотоводством и войной заниматься. Эту идею много раз обсуждали вожди, но в конце концов согласились. Тем самым я терял ремонтника, зато в столице открывалось что-то вроде ремесленного училища. Ник по секрету поведал мне, что Эдгару удалось убедить несколько мастеров покинуть свои гильдии, чтобы стать преподавателями в этом училище. Потом мы заехали к эльфам, проведать Тофара. Магистр уже мог самостоятельно передвигаться, хотя до полного излечения еще было далеко. Тофар нашему визиту очень обрадовался, и даже нашел в себе силы установить мне и Виктории ментальную защиту. И Зайчику тоже, чтобы он был защищен от моих врагов. По возвращению в столицу, я с жаром принялся обучать будущих оперов. Когда подбирались кандидатуры, ко мне неожиданно нагрянули Юрмар и Михмар. После заключения мира со степными орками, многих пограничников начали увольнять за ненадобностью. И Михмара тоже уволили. Но, за период службы времени он зря не терял, о чем свидетельствовала новенькая медаль на его груди. Кузены обратились ко мне с просьбой, зачислить их в списки кандидатов. Что я с удовольствием и сделал. Теперь они уже лейтенанты, служат империи, и титулы себе зарабатывают. После всех событий многие древние рода были лишены всех титулов и привилегий, и империи теперь требуется новая элита. Достойная и надежная. А мне Эдгар майора присвоил. Недолго я капитанские погоны носил. Советником императора я так и не стал. По крайней мере, официально. А не официально, Эдгар часто вызывает меня, обсудить какой-нибудь вопрос. Я, по мере своих возможностей стараюсь быть полезным ему. Вся злость на императора давно прошла, ему тоже нелегко. На плечах Ястреба ответственность за целую страну. Несколько раз мы с ним выбирались на рыбалку, а еще мне удалось подсадить императора на футбол. Да еще как! Эдгар сам не в шутку заболел этой игрой и других заразил. Теперь в империи проводятся ежемесячные состязания, не только по футболу, и Эдгар задумывается об Олимпийских играх. Я этому только рад, пусть страны в спорте соперничают, чем на поле боя. Не знаю с чьей легкой руки, но за мной прочно закрепилось прозвище Серый Барон. Так меня знают в самых отдаленных уголках империи, да не только в ней. Прозвище мне нравится, и это было еще одной причиной, почему я отказывался от титула графа. Но, теперь Эдгар моих доводов слушать не хочет. Граф Воронов. Придется привыкать. Анри де Монтекура мы благополучно женили. Его свадьбу пришлось немного перенисти, потому что в империи был объявлен большой траур по погибшем во время заговора. Но молодые выдержали это и теперь Анри один из счастливящих людей империи. Его избранница умная и красивая девушка сразу же понравилась всей близкой родне, и мы дружим семьями. Зоренгу и его команде удалось настроить стабильный переход на Землю, но произошло это слишком поздно. Виктория была на последних месяцах беременности. А пропустить появление наследника я был категорически против. И уж тем более тащить беременную жену в другой мир. Потерпит император, позже я ему специалистов привезу. А сейчас я меряю комнату широкими шагами комнату, мельтеша перед глазами Эдгара, Николаса и Аскольда, а в соседней комнате находится Виктория. Ей помогают ее матушка, Ларата, с которой Вика крепко сдружилась и какой-то весьма мудрый и важный эльф. По словам Лараты и Эдгара, лучше его лекаря в империи не найти. Дверь заперли магией, да еще и полог накинули, ни звука не пробивается. Я умом понимаю, что все должно быть хорошо, но вот сердцу это не объяснишь. Вот и маюсь. — Тимэй, так что с гильдиями делать? — Попытался отвлечь меня Эдгар. — А что с ними делать? — Пожал я плечами. — Сами скоро исчезнут. Училище подготавливает более качественных специалистов, а вскоре еще и мастера с Земли прибудут. Конкуренции гильдии не выдержат, это уж точно. — Ваша милость, ой простите, ваше сиятельство, там магистр Зоренг прибыл! — Доложил Зайчик просунув физиономию в дверь. К сожалению, Рэдфорд последнее время сильно сдал и добровольно сложил с себя обязанности капитана. Теперь моей охраной руководит Зайчик. А Редфорда я упросил остаться в моем доме. В качестве советника и друга. Я его и к эльфам возил, но те только руками развели. Старость, да и ранений он в свое время получил не мало. Подлатали, конечно, но с природой не поспоришь. — Так чего на пороге его держишь? — Возмутился я. — Зови сюда! Там еще Юдин должен подъехать и Гордион обещался. Зайчик кивнув исчез. В это время распахнулась другая дверь и из нее вышел лекарь-эльф. — Ну что там? — Бросился я к нему. — Все в порядке, можете зайти. И я вас поздравляю. Стиснув эльфа в объятиях так, что кости его подозрительно затрещали, я молнией метнулся к самым дорогим для меня созданиям. Виктория лежала на кровати утомленная, с испариной на лице, но счастливая. — Любимая, как ты себя чувствуешь? — Кинулся я к ней. — Все хорошо! — Ласково улыбнулась она. — Я выполнила свой долг хорошей жены. — Еще не выполнила! — Заявил я, целуя немного соленые губы. — Вот когда десятого наследника мне подаришь, тогда поговорим! Но это в будущем! — Ну, что отец, принимай! — Ларата и Камилла подошли к нам. Я осторожно принял из рук Камиллы сопящий сверток и бережно уложил его на сгиб правой руки. — Первый из рода Вороновых, родившийся на территории империи! — Сказал я, вглядываясь в красненькое, но такое дорогое и милое личико. — Иван Тимофеевич Воронов! А на левой руке уже расположился второй сверток. — И Сергей Тимофеевич Воронов! Кровь от крови, плоть от плоти! Так, держа обоих, и опекаемый со стороны тещей, я вышел к ожидавшим меня друзьям. — У меня два сына! — Тихонько сказал я. — Поздравляем! — Загомонили все. Иван открыл глаза и звонко заорал. Его тут же, только более басовито поддержал братец. Мои сыновья орали, а мы смеялись, радуясь появлению новой жизни. — Воспитанием займусь я! — Категорично заявил Ник. Взглянув на него, а потом на сыновей, я обратился к Эдгару. — Ваше величество, учитывая мою наследственность, и характер воспитателя вы видите перед собой или двух величайших героев, или разрушителей этого мира. — Предупредил я. — Разрушать этот мир не стоит! — Улыбаясь, сказал император. — А насчет героев, посмотрим. В любом случае, я уверен, о братьях Вороновых я не раз еще услышу! Камилла и Ларата отобрали у меня сыновей и понесли их к мамочке. А я стоял, смотрел им вслед, и сердце мое замирало в щемящей нежности. И я чувствовал себя богатым. Богатство оно не в золоте, не в драгоценных камнях! Богатство в близких людях, так много значащих для тебя. У меня есть жена! У меня есть сыновья! У меня есть друзья! Враги у меня тоже есть, но такова жизнь. И я благодарен судьбе за все это. Страшно подумать, если тогда, на Земле, моя машина спокойно завелась, или бы я прошел мимо Поля Чудес, я бы не испытал такого счастья, которое я испытываю сейчас! Семья, дом, страна, все это несказанно дорого для меня. И ради этого стоит жить! И мы будем жить! Несмотря ни на что!