Сборы подходили к концу. Дикий, ощущавший неясную угрозу, не находил себе места. За те сорок с небольшим минут, что потребовались ему для обследования сбитого шзттла и пленения лейтенанта, единственного оставшегося в живых из всего экипажа, люди герцога не сделали почти ничего. Инженерные сервы. оставленные без плотного контроля, бросили патрулирование периметра, отвлекшись на восстановление своего боевого собрата, поэтому сдерживать то и депо выскакивавших из зарослей тварей пришлось людям. Но плюсы в этой задержке все же были. Боевой серв. восстановленный своими инженерными собратьями, бодро топал по расчищенному пространству, выполняя функции охранника и периодически отправляя Дикому значок-напоминание, уведомлявшее об истощении боекомплекта. Еще одним плюсом стало то. что появившийся свободный десяток минут Дикий смог использовать с пользой. Инженерные механизмы под его управлением все же вытащили из джунглей трех разрядившихся сервов и успели немного зарядить им батареи. Наконец все необходимое было собрано. Дикий безжалостно, что вызвало бурные обсуждения, оставил груды различных припасов и сменных картриджей, подготовленных рачительными бойцами. Грузоподъемность его эвакуационной платформы была не бесконечна, а львиную долю полезной нагрузки забрали мобильный генератор и медкзпсула. в которой до сих пор находился бедняга Царт. Единственным, что было погружено без возражений, стали сменные медицинские картриджи. В последнюю секунду к основному объему груза Дикий добавил еще один ящик, со сменными регенерационными патронами для систем дыхания бронескафов. Зачем? Он не знал и сам. Просто показалось, что именно этот ящик хорошо встает в свободное пространство на основательно загруженной платформе… Выстроив небольшой отряд. Дикий дал команду выдвигаться. Впереди шел тяжелый инженерно-строительный серв. единственный оставшийся в распоряжении Дикого. Остальные подобные машины так и не были приведены в порядок и были брошены на захваченной противником базе. Этот механизм должен был расчищать основную дорогу, срезая молодые деревья и вьющиеся растения. В силу своего размера и массы ему не были страшны нападения мелких и не слишком крупных тварей, во множестве населявших джунгли. Сразу следом за строительным механизмом была поставлена эвакуационная платформа, по бокам которой шли еще два инженерных серва. делавших проход в растительности более широким. Платформа, перевозившая генератор, заодно с основным своим предназначением выступала еще и в роли мобильной зарядной станции. Передний и боковые сервы, активно крошившие растительность и быстро расходующие энергию, были соединены с генератором переходниками, наскоро сделанными Диким из имевшегося в его распоряжении хлама. Подзаряжаясь прямо на ходу, сервы могли выполнять свою задачу так долго, насколько способен был работать сам генератор. По бокам небольшого отряда шли еще два инженерных серва, защищавших людей с флангов. Эти машины должны были передвигаться по уже проторенной дороге, и потому тратили энергии меньше всех. Ну и замыкал движение восстановленный боевой серв, защищавший тыл и осуществлявший огневую поддержку всего отряда. 116 Герцог, молча стоявший в стороне, пока Дикий отдавал распоряжения, шагнул вперед. — Этот нам не нужен. — мотнул он головой в сторону Стейни. — Мы не можем убить пленного. — возразил Дикий, — Мы соблюдаем конвенцию. — Зачем его убивать? — деланно удивился герцог, — Мы его… отпустим! — Зачем тебе это надо? — тихо поинтересовался Дикий. — Он один из тех, кто расстрелял моих людей. — так же тихо ответил герцог, и тут же. без паузы, в полный голос продолжил: — Властью начальника гарнизона… — Он нужен мне! — также громко перебил его Дикий, не дав закончить фразу. — Тебе нужен выкуп? — поднял бровь герцог, — Хорошо! Я выкупаю у тебя этого человека для того, чтобы вернуть ему свободу! Цену назовешь сам! — Он сдался лично мне! — уперся Дикий, — И только я могу решить, что будет с ним дальше! — Ты понимаешь, что в цивилизованном пространстве я его у тебя заберу? — уточнил герцог, — Ему будут предъявлены обвинения в участии в разбойном нападении, в участии в казни моих людей, в порче моего имущества и в покушении на мою свободу и жизнь? — Понимаю. — склонил голову Дикий. — Но сейчас он уйдет вместе с нами! Герцог, прищурившись и играя желваками, посмотрел на Дикого. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. — отвернулся он, захлопнув забрало шлема, — Я и мои люди готовы! Ниточка доверия, протянувшаяся было между новобранцем-десантником и герцогом, оказалась разорвана. Своими словами Диккер Ал Кондлейн как будто бы поставил незримую завесу, разделив людей на «своих» и «не своих». — Выдвигаемся! — снова махнул рукой Дикий, и небольшая колонна вклинилась в джунгли. Но не успели они пройти и трех сотен метров, как герцог в окружении своих гвардейцев-охранников вдруг остановился и стал пробираться назад. — Куда? — встал на его пути Дикий, — Нельзя туда! — Я забыл блок базы данных. — отодвинул его в сторону герцог, — Двигайтесь вперед. Мы вас догоним. Мне нужно всего пару минут. — Сервы все здесь, периметр никто не держит. Там сейчас будет полно тварей! — вновь заступил ему дорогу Дикий. — Крупные пока не выйдут, а от мелочи мои люди легко отобьются. — вновь отодвинул его герцог, — Этот опок мне необходим! Герцог и «его люди» отправились обратно, а Дикий и оставшиеся молча смотрели им в спины. — Что случилось-то? — прогудел здоровяк Салт. стоявший к Дикому ближе всех. Салт. видимо, выразил общую мысль, потому что головы всех оставшихся повернулись к Дикому. — Герцог забыл базу данных. — нейтрально ответил Дикий. — Это мы все слышали! Я не про то спрашиваю. Что ты с герцогом не поделил? Почему этого… — Салт кивнул головой на прислушивавшегося к разговору Стейни, — Почему ты не дал его выкупить? — Потому, что герцог бы сразу вернул ему свободу… И оставил бы одного. — все так же нейтрально ответил Дикий, — Как думаешь, долго бы он продержался в одиночку? Прежде, чем был бы заживо сожран дикими тварями? И помощь бы не пришла. Сквозь эти заросли даже усиленный сигнал не пробивается, что уж говорить о маломощном аварийном маяке… — А-а-а… — по не изжитой еще привычке потянулся почесать затылок Салт, но его рука наткнулась на прочную металлокерамику шлема. — Вот оно как… Ато мы подумали, что… Здоровяк так и не успел озвучить, что подумали он и остальные. Со стороны оставленной временной базы послышался треск, шипение и чей-то отчаянный короткий вскрик. — Занять оборону! Не двигайтесь с места! — выкрикнул Дикий и, забрав одного из сервов, ринулся на помощь. 117 Тяжелый десантный крейсер Пшемопь не спеша плыл в пустоте, ощетинившись стволами орудий. Вот только все орудия были нацелены вниз, на планету… — Капитан! Мы в расчетной точке! — доложил штурман. Закрытые по-боевому коконы почти полностью скрывали офицеров управления. Только помаргивавшие диодные значки-сигнализаторы и непроизвольные подергивания открытых взгляду частей тел выдавали напряженную и слаженную работу людей, управлявших большим кораблем. Все же виртуальные системы были все еще далеки от совершенства, и люди непроизвольно дергались, пытаясь «дотянуться до дальних кнопок». — Приготовиться к открытию огня! — скомандовал капитан. Жала орудий шевельнулись, выискивая одним им известную точку на поверхности. — Есть наведение! — доложил лейтенант-огневик. — Залп! — Халим с удовольствием прикоснулся к виртуальной клавише, разрешавшей открыть огонь, — Сожжем их! Шесть двухсотпятидесятимиллиметровых орудий вспомогательных башен вздрогнули, выпустив жаркие заряды, которые яркими точками устремились к планете, а генераторы накачки угробно завыли, накапливая заряд для последующих выстрелов. Халим сразу же переключился на камеры внешнего обзора, чтобы насладиться моментом триумфа. Будучи капитаном этого мощного, для своего класса конечно, корабля, в таком качестве он еще ни разу не участвовал ни в одном бою. и клавишу общего огня боевого крейсера он нажимал лишь в тренажерах… Яркие точки плазменных зарядов достигли поверхности и… бесследно растворились в море зелени, рассыпавшись безобидными искрами. Взрывов и пожаров, так ожидаемых Халимом, не случилось! — В чем дело? Что такое? — возмутился он, — БэЧе два! Вы учебные зарядили?! — Полюс и джунгли, капитан. — ответил офицер-артиллерист. — И что? Полюс вам мешает? Магнитные волны не дают использовать нормальные заряды, а джунгли лишили вас сил и разума? — ядовито спросил Халим. — На полюсе шапка атмосферы толще, а джунгли и сам воздух насыщены влагой. Плазма слабеет с каждой сотней метров атмосферы и рассыпается даже от контакта с листьями. — обстоятельно, как ребенку, ответил артиллерист. — Бейте в одну точку! — взвизгнул Халим, — Мне что. всему вас учить надо?! — Есть, капитан. К этому времени генераторы успокоились, накопив энергию, и орудия, шевельнувшись, выплюнули новую порцию огня по уже известной точке. Халим не озаботился поставить «выстрел-по-команде» и орудия стреляли по мере накопления энергии, в режиме «по готовности». Камеры внешнего обзора передали картинку, на которой шары плазмы, сошедшиеся практически в одной точке, прорвали кроны деревьев и исчезли под ними, взметнув вверх столб перегретого пара. — Почему-у-у! — взвыл Халим. в возмущении раскрыв кокон и выпрыгнув из капитанского кресла-ложемента. — Энергии плазмы недостаточно, чтобы прожечь ТАКУЮ растительность. — ответил командир БЧ-2, — Это на экваторе, в местной пустыне, мы могли бы даже до бункера дожечь, а на этом влажном полюсе… — Главным калибром! Огонь главным калибром! — выкрикнул Халим. упав обратно в объятия ложемента.