Нельзя было сказать точно, сколько ему лет: лицо лучилось беспечной молодостью, удивительные глаза, прозрачные, небесные, заглядывали в самую суть и невозможно было уклониться. Княгиня почувствовала себя девчонкой, юной и пустой рядом с горой, видевшей акт творения миров, сама Вечность смотрела сквозь нее. Мысли Владыки не были доступны для Олейи, но хорошо зная привычки господина, она безошибочно угадывала самодовольное любование. А потом улыбка Элладиэля мягко перетекала в ироничную усмешку. Сильвия поняла, что уже достаточно долго разглядывает повелителя «эльфов». Встрепенувшись, княгиня поклонилась, медленно и учтиво. Алеон, бесстрастно произнес: — Сильвия, дочь Гаспаро, из рода Младших… — чуть помедлив, Алеон добавил, — мать моего наследника, Алиона, моя… супруга. Олейя, как и остальные присутствовавшие, легко прочла растерянную мысль гостьи: «супруга»?! Владыка смотрел на княгиню с игривой задумчивостью, его забавляли смущение и неловкость гостьи. Спокойный лучистый взгляд ощупывал каждую эмоцию, каждую небольшую перемену. Когда княгиня поняла, что ее мысли стали очевидными, она захотела не думать вовсе. Однако, как ни жаль, былые навыки, так хорошо отработанные за годы жизни с Алеоном, смялись под властным, обнажающим душу взглядом. Сильвия вновь почувствовал себя ничтожно маленькой и уязвимой. Неожиданно Алеон поднял глаза, отвлекаясь от созерцания «ничто» на горизонте: — Повелитель. Сильвия пришла просить Вас о помощи. Алеон вновь вернулся к созерцанию того самого "ничто", так его пленившего. Растерянная княгиня перехватила взгляд, и не нашла в нем ничего: ни раскатов молний, ни лучистой зелени. Спокойный, как пасмурное небо, он был пуст. Алеон ей не союзник. — Я знаю, о чем хочет просить меня дочь Младших, — с усмешкой очевидности отозвался Владыка. — Но зачем ей это? Госпожа, мы рады приветствовать вас в нашем доме и мире. Мы так долго ждали вашего прибытия, а вы уже торопитесь назад? Онемевшая Сильвия отклеила язык от пересохшего неба: — Благодарю за гостеприимство… Но, Повелитель, мой народ ждет законного правителя, ждет помощи. Я не могу оставить близких в час беды. Кто их защитит? — Защитит? От чего?! — В вопросе читалось недоумение, настолько достоверное, что казалось наигранным. Княгиня растерялась — От врага, от смерти. — И кто же враг, уж не смерть ли? Люди смертны… Разве вы можете изменить это? — Владыка чуть приподнял брови, но от этого его лицо не перестало быть маской. — Я должна, — горячо возразила княгиня, — должна спасти их! — Не в вашей власти менять судьбы, или спасать от смерти, госпожа. Вы были созданы человеком. И на этом благодатном месте едва ли можете спасать. Вы не управляете жизнью. И потому мне нечем Вам помочь. Мой народ оставил ваш мир очень давно. Мы не вмешиваемся в дела людей — их войны, их судьбы. — Повелитель! Безусловно, я смертная. Но в моем мире большие дела делаются маленькими людьми. Это удел неверных, хрупких, скоротечных Младших! И дар бессмертия здесь ни при чем! Элладиэль по-новому взглянул на княгиню: — Сильвия, несмотря на зарок эльдаров не помогать Младшим, вся ваша семья здесь. Вы полагаете, этого мало? Нетленная вечность — не она ли мечта смертных? Пока ваши дела и идеи остаются здесь… — Но как же быть тем, кто остался за пределами "Нетленной вечности"? — в порыве спора Сильвия перебила Владыку. Алеон от удивления посмотрел на княгиню прямо, как и Олейя. Темная фея не верила ушам. Кто-то дерзнул открыто спорить с Владыкой, да еще и перебить его?! — Одним дана вечность, другим — короткий миг… — казалось, даже Владыка растерялся, но сразу продолжил. — Мы все предстанем перед Всевышним, и только ему определять судьбу. Сильвия Гаспаро, что бы вас не связывало с миром Младших, по законам Поднебесья, вы — жена Лорда Алеона. В глазах Всевышнего, а значит и в Наших, брак нерушим, пока смерть не разлучит вас. Ваш муж служит Поднебесью. Мой мир нуждается в генерале, его место здесь, а, следовательно… — Но мой Мир нуждается во мне! — Почти выкрикнула Сильвия. Взгляд Владыки стал холодным. — Для мира людей вы умерли. Боюсь, в данном случае я не могу вам помочь — так я пренебрегу законами Творца. Кроме того, однажды я уже пытался оказать вам услугу… Тогда вы моей помощи не приняли, теперь в ней нет никакого смысла! — Никакого смысла?! — Зло выдохнула Сильвия, но Элладиэль уже повернулся к визитерам спиной, и казалось, слов не услышал. — Вы еще не знакомы с Эль`Ниилом? Не сомневаюсь, вы найдете город восхитительным, особенно набережную. Полагаю, вам необходим сопровождающий, способный беседой влюбить в город любого. Я был бесконечно рад вас видеть, Сильвия. Процветания вашему роду, Лорд Алеон…». Видение потухло. Оли раскинулась на кровати, разглядывая потолок сквозь полупрозрачный балдахин. Нора хмурилась. — То ли еще было с нашей княгиней ночью! — Посмеялась Оли, видя реакцию Реи, Нора вздрогнула. — Ты присутствовала? — Неясные образы давних событий складывались в самую неприятную картину. — Весь Поднебесный, считай, присутствовал… — усмехнулась Олейя. — После визита мне было приказано усилить болезнь Алеона. — Холодно, с едва скрываемой злобой, продолжила Олейя. — Нефрил должен был свести Алеона с ума. — А если бы Алеон убил? — изумилась Нора циничной жестокости Владыки. — Не знаю, — пожала плечами Олейя. — Наверное, я бы убила его. Нора подсела к Оли и ласково провела по косам красавицы, по ее лицу, выхватывая кончиком пальцев и высокие скулы, и тонкий нос. — Ты подчинялась приказу? — Безумия там хватало и без меня. Я ушла, солгав, что задание выполнено. Думаю, последствия моего решения известны нам обеим. — Неожиданно Оли уклонилась от руки Норы и, спружинившись по-кошачьи, спрыгнула с кровати. — Так что… не удивляйся, что с Драговой дочкой обходятся негостеприимно. Солео хотя бы не надо жить с буйно-помешанным! Ее бабке приходилось во сто крат хуже. Оли поправила шаровары и короткую куртку, оставлявшие живот и спину голыми, затем быстро обулась. — Тебе не холодно так? — спросила Нора, переживая из-за резкой перемены настроения принцессы. — Тебя не поймешь: то я горю, то должна вдруг замерзнуть! — Оли, я… — Нора протянула руку к тонкой, словно вырезанной из светлого эбена, эльдарийке, но Оли уклонилась. — Элен, ты не со мной. — Нора не стала отпираться. — Мне пора. Как ты сказала? "Дела"! Нора поняла, что Оли ждала ее слишком долго, а поговорить о важном для самой Темной Феи они не успели. — Оли, останься… — попросила Рея. — Это приказ? — Нет. Это просьба. — А я думала, желание. — Олейя вышла, не оборачиваясь. Вечером на прикроватном столике Норы лежало несколько маленьких кристаллов. Сама Темная Фея не пришла. Алион и воспоминания о походе с Драго. Путник укутался плотнее в подбитый мехом плащ, в Мире Младших наступила осень. Он пошерудил веткой в углях костра, пытаясь отвлечься мыслями от ссоры с женой. Отчего дети выбрали Хольспар местом поселения? Отчего пепелище так глянулось сестре-смотрительнице? Неужели ковыль так прячет все от близорукого глаза Младших? Место…проклято. Лагерь маленьких переселенцев напоминал скорее птичьи шалаши, чем дома людей. Алион чувствовал смесь жалости и отвращения. Сиг был прав, работорговцы увели всех. Лирны Аэр'Дуна, пущенные по следу каравана, привели к едва зарытой яме, если так можно было назвать массовое детское захоронение. Один из сирот подцепил холеру, она унесла всех, включая и хозяина каравана. Что это — кара Творца или его милосердие? Как бы то ни было, Алион опоздал. Если б не провидение, или чертова Беруте, корчившая из себя цыганскую бродяжку, гнить бы его племяннице сейчас вместе с остальными в высоком кургане… Только вот…на чьей стороне сама Беруте? Чью Волю она исполняет? Творца или Самуила? Или у Творца и Самуила одна Воля — второй, на самом деле, лишь претворяет Волю первого? И тогда для миров было бы милосердней, чтоб хворь пожрала неразбуженного Лараголина вместе с несчастной последней принцессой Излаима. Это точно было бы милосердней для самого Алиона, ставшего стражем чужой тюрьмы. Алион пнул камень. Он ведь и сам тогда поменял историю, как Сиг. Отчего же тогда зол на брата? Или он зол на себя? Пришел бы он к степнякам, зная наперед, чем все обернется? А могло ли быть по-другому? Нет, он не ошибся, спасая брата от смерти. Но когда же? Когда же он так промахнулся? Закат догорал на руинах мертвого города. Отчего Сиг всегда был так безразличен к своей былой родине? Отчего никогда не приходил к Драго? Не учил того жить? Ведь он всегда помнил прошлую жизнь, но с Драго не встретился ни разу! Боялся, трусил? Отчего Владыка не уговаривал самого Драго стать частью стаи? Тоже боялся? Нет. Алион лучше всех других знал ответ. Сиг всегда был Сигнорином. Жизнь в теле конунга была только ступенью. Необходимой мерой размена. Эль'Сигнорин просто скользнул из одной инкарнации в другую, походя проживая еще и пару коротеньких человеческих жизней. Сиг никогда до конца не был степняком, он был сыном Завоевателя и принцессы покоренных народов. А вот с Драго все не так. Драго был сыном степняка. Словно бы не Сиг был тому отцом, а сам Сигезмунд, словно бы Воля Владыки никак не отразилась на детях. И оттого Драго выбрал Смерть вместо Вечности, предав так и стаю, и Латаила… А теперь… а теперь выходило, что в мертвом, обгорелом пне спрятался живой росток. Росток, чья жизнь или смерть способны погубить все Миры, все Тварное, самого Творца… Алион почувствовал тоску, почему место самой большой надежды и самого тяжелого разочарования никак не оставит его в покое? Он лег прямо на траву, и посмотрел в прозрачное сумеречное небо, ожидая первые звезды.