Начался шепот, который быстро смолк. Принц осмотрелся, но так и не смог увидеть ту, из-за которой проделал весь путь. — Не так давно, жители Вашей деревни удостоились чести видеть конунга Альмода. Одна из Вас была той, к которой конунг проявил свой интерес. Он дал мне внешнее описание и я его сейчас произнесу. Рагнар зачитывал его медленно, чтобы прислушаться, какие именно имена донесутся из толпы. После окончания своей речи, принц осмотрелся еще раз. — Пусть та, которая узнала себя по моим словам выйдет вперед — Рагнар произнес это слегка надменно, точно испытывая от всего этого действа неприязнь. Все, кто стоял на месте стали перешептываться тише, заметив, как пристально за ними наблюдают и как вслушиваются в то, что они говорят. «Эта сплоченность поражает» — подумал про себя Рагнар, но тут же обратил внимание на девушку, которая вышла вперед. Она была с темными волосами, и такими же цвета глазами, грузная, невысокая и молодая. Крестьянка была примерно того же возраста, что и Рагнар. Принц понимал, что перед ним точно не девушка по описанию от отца и поэтому его брови невольно изогнулись в дуге. Это понял не только принц. Кто-то из его воинов издал смешок и тут же был одарен неодобрительным взглядом. — Дурная весть для Вас и Ваших спутников принц. Девушки нет в деревне — смело произнесла девушка и встала впереди толпы. — Ты будешь вести со мной беседу от имени всей деревни? — Да — она посмотрела на жителей, что стояли позади нее — Пусть так. — Как изволишь. А где сейчас эта девушка? — мягко спросил принц, не желая переходить на недоброжелательный тон. — Она ушла с деревни. — Вернется ли она? — Не могу ответить, так как не знаю. Вы наверняка знаете: местность у нас опасная. Не пойми какие воины бродят по селениям грабят, уводят женщин. Те, кто оказывается сильнее, проявляют благосклонность, говоря о будущей защите, но на деле — никого ничего уже не заботит. Кроме того, такие воители больше заинтересованы в том, чтобы собрать дань, об остальном мы просим только у богов. Рагнар знал, что крестьянка не так глупа и говорит вскользь и об их воинах тоже, тем не менее, он не мог долго ждать ответа. Начинало смеркаться. День постепенно уходил. В словах этой девушки была истина. Она не лгала. После завоеваний, территории завоеванных дальних деревень использовались только для сбора подати. Жизнь таких крестьян мало кого заботила. Их защита была предоставлена только им. Часто не обладая достаточной силой или количеством лошадей, многие воины-крестьяне в поисках помощи от своих ярлов были убиты в пути. Это происходило по многим причинам, одной из которой являлось численное превосходство грабителей. Мужчины северных земель были хорошими воинами. С самого детства держали в своих руках мечи, на бой выходили едва им миновал первый десяток. Нехватка людей делала детство, по меркам современного общества, коротким и безрадостным. Жизнь таких крестьян основывалась на выживании. Они зависели от всего: погоды, рождаемости, смертности, нападений, болезней, голода и ряда других факторов. Новая зависимость, которая требовала от них денежных выплат, радости не доставляла. Принц выдохнул воздух, что за время раздумий скопился у него в груди, понимая незавидное положение крестьян и их озлобленность на новое обременение. — Слова для Вас ничего не значат и обещание о защите Вашей земли — не больше, чем пустое. Дальность деревни от центрального замка не позволит прийти на помощь в момент нападения. После последней битвы у Вас осталось немного воинов, а численность жителей заметно поубавилась — Рагнар смотрел на жителей, которые были напуганы, ведь не привыкли слышать нечто подобное и чтобы вернуть то низменное мнение о конунге, парень добавил — Если Вы не скажете, где скрывается девушка из описания, то я прикажу забрать остатки того, что у Вас осталось и сжечь деревню дотла. Лицо принца изменилось и в одно мгновение стало суровым и темным, словно чернь со всех сторон разом охватила его. Рагнар понимал, что эти люди могут изменить своим идеалам и вере, только если на кону окажется все — во что они верят и за что так держатся. Молитвы Богам приносить было не время, и решать надо было быстро. — Я не стану дожидаться наступления ночи — Рагнар говорил спокойно и размеренно. Было интересно наблюдать за тем, как принц разом изменился в лице. Пару мгновений назад он был вовлеченным в страдания людей, а сейчас был безразличным. Воины стояли позади и готовили факелы. Такое резкое изменение в поведении принца их ничуть не удивляло. Они знали эту особенность своего предводителя. Жители нервно смотрели на то, как воины готовятся исполнить приказ. Постепенно, за спиной принца, все стало окрашиваться в огненные соцветия. Сейчас, подсвеченное этим светом, лицо Рагнара было более пугающим. — Остановитесь! — раздался женский голос. В деревню вошла девушка с корзиной в руке. Ее волосы отражали свет зажженных факелов. Она была прекрасна, словно принадлежала пантеону богов. Внешность походила на особ знатного происхождения. Рагнар уверился в словах отца. У девушки, что смотрела на него испуганными глазами, было удивительное сочетание благородных черт знати и рабочей силы земледелицы. Ее взгляд завораживал и приковывал к себе внимание. Рагнар не мог перестать смотреть на нее, точно околдованный таинственной силой, способной подчинить себе все его существо. «Думаю, что отец был пленен ее очарованием» — пронеслось в его мыслях на мгновение, но парень тут же остановил этот нежелательный порыв и помотал головой, ясно понимая, что от отца не отличается. — Воины остановятся только тогда, если Вы окажете нам честь и пойдете с нами — мягко произнес Рагнар. — А если я отвечу отказом, то моя деревня сгорит? — взволнованно спросила девушка. В ее голосе, кроме волнения, была еще одна черта — ненависть. Ей была ненавистна мысль о том, что кто-то требует от нее того, с чем она была не согласна. Стоит отметить, что характер женщин был таким же воинственным, как и мужчин. Единственное, чем отличались женщины, это тем, что в сражениях они были чуть слабее в грубой силе, но добирали за счет своей изворотливости. В бой вступали все, кто был в состоянии держать оружие. — Да. Если Вы откажете нам, деревня будет гореть. — Но Вы все равно заберете меня с собой? — Да. — Так выбора нет! — разъяренно произнесла девушка, оставляя свою корзину на небольшом каменном валуне. — Почему же? Есть. Он состоит в отношении Вашей деревни, миледи. Она будет гореть либо нет. — Не называйте меня миледи. Вы жестокий человек! — ее свирепое лицо выражало страшную гримасу, осознавая всю сложность своего положения. Девушка повернулась к жителям деревни и что-то сказала им. Рагнар следил за ее движениями, за каждым из них. Он оценивал ее, стараясь распознать, когда же именно деревня постарается дать им бой. Девушка подошла к Рагнару. Принц сидел верхом на коне. Едва заметно блеснуло острие ножа. Она сжимала его под тканевой накидкой, готовясь атаковать. Рагнар спрыгнул с лошади и подошел на опасно близкое расстояние к девушке, которая явно не рассчитала такой ход событий. Воспользовавшись замешательством крестьянки, Рагнар, выдвинул ее руку и приставил лезвие к горлу. Она стала добычей в собственной ловушке. — Вы только посмотрите на себя, миледи. Такой необдуманный поступок может стоить Вам жизни — прошипел Рагнар, понимая, что ему не нравится такое поведение. — Убейте тогда! Чего медлить — закричала девушка — Мне все равно не жить — чуть тише добавила она. Жители деревни вооружились вилами, мечами и кинжалами. — Я хотел, чтобы Вы ушли по своему желанию и без лишнего кровопролития. Такой выбор, в пользу большинства жизней делают умные люди — шептал ей на ухо Рагнар. Принц стоял позади нее, крепко сжимая ее руку с кинжалом. Девушке было больно, так как он явно не рассчитывал свою силу. Ее рука словно вдавилась в рукоять. — Если кто-то вздумает последовать за нами, то я исполню свои угрозы. Я не стану доносить на Вас конунгу, и Ваше неповиновение останется в чертогах памяти, даруя Вам и Вашим семьям жизнь. Можете воспринимать это как жест доброй воли, ведь я пощажу Вас. Однако, если хоть один житель рискнет спасти эту девушку, но я явлюсь в эти места, как бог погибели — Рагнар говорил это спокойно, но девушка чувствовала, как бешено стучит его сердце. «Как неспокойно в его душе и как он жаждет убийства!» — подумала она про себя, проклиная сегодняшний вечер. Они усадили ее на лошадь к принцу, чтобы она была под его пристальным взором. Обратная дорога началась с того, что с деревни донесся детский плач. Жители не хотели, чтобы она отправлялась в неизвестном направлении. Однако, они не хотели ставить на кон жизнь своих детей, которыми дорожили намного больше. Девушка не осуждала их. Несмотря на то, что у нее пока не было своих детей, она понимала их поступок. На их месте она поступила бы также. Стоит ли упоминать тот злополучный момент, когда она выступила вперед и закрыла их своей грудью, чтобы защитить. Обогнув холм, через пару часов, от ее деревни остались лишь едва заметные огоньки в тени. Рагнар знал, что продолжать путь в ночи не лучшая затея, но ему хотелось сделать так, чтобы ее деревня как можно раньше скрылась вдали. Она смотрела вслед своим родным краям, понимая, что уже вряд ли вернется назад в долину «Лунных берегов». Резкая боль пронзила ее сердце, не было сил сдерживать подступившие слезы. Она разрешила себе проявить эту слабость. Тихо, чтобы не навлечь на себя гнев окружающих ее убийц, девушка плакала, ведь не могла унять всю ту бурю, которая бушевала внутри. Глава 3. Шанс на спасение Тяжелые тучи, даже в ночное время были заметны на небе. Вдали стали виднеться всполохи. Стоило бы остановиться, но подходящего места для привала не было. Была опасность увязнуть в почве, промокнуть и навлечь прочие неприятности. Равнинная местность без естественного ограждения, делала их пребывание заметным. Пока они шли вперед, обговаривая местные ландшафты, начался ливень. Ветер, что подгонял тучи, должен был сделать его непродолжительным. Тем не менее, ветер изменил свое направление. Те порывы, что подгоняли тучи стали продувать воинов. Такое явление было редкостью. Точно сама природа не давала девушке покинуть знакомые места, но для Рагнара это было лишь очередной сложностью, которую надо было преодолеть. Никакие высшие и тайные знаки он не видел. Леденящие порывы ветра пронизывали насквозь. Промокшие от дождя, замерзающие под порывами северных ветров, голодные, так как не смогли найти пристанища — это были лишь некоторые моменты неудачного возвращения. Рагнар посмотрел на своих воинов, которые одной рукой держали вожжи, другой, прикрывали свое лицо. Было решено сменить дорогу. Перед отправлением, принц просмотрел пути. Он также знал, что такой путь опасен нападениями, но продолжать по изначально выбранному маршруту не имело смысла. Подковы утопали в земле и лошади скользили по ней, теряя равновесие. Дождь усиливался. Принц крепче прижал к себе девушку. Далия всем сердцем желала ему сгинуть на этом пути. Она устала, продрогла и находилась в опасности. Ее жизнь висела на волоске и передвигалась от случая к случаю. Внутри ее разрывало негодование и ненависть. Рагнар не обращал внимания на внутренние терзания девушки. Весь отряд свернул за перевал «Волчий клык». Срезать получилось, но лошади выбились из сил. Продолжать поход не имело смысла. Было решено дать животным передохнуть, а самим укрыться за большими каменными холмами. Они были скользкими и при каждом всполохе молнии — блестели. Местами на них рос мох. Девушка не могла насладиться красотой места, которое открывалось перед ней. Она решила, что не станет терять времени и постарается придумать действенный ход, чтобы вернутся в деревню. Тем не менее, ночь, непогода и ограниченный угол обзора, дали ей понять, что она не ведает, где находится. Она знала, по рассказам жителей деревни, что к югу от деревни есть такой перевал, как «Волчий клык», но путь обратно в деревню оставалось искать только по звездам. «Далия, но тут нет звезд! Дождь и молния. Как ты собралась идти» — винила она себя за глупые мысли. Пройдя далее, мох был повсюду, однако, ягель не горит. Единственное, что можно было использовать, это укрыться от дождя под небольшим выступом. Вокруг росли кусты и с помощью кинжалов были срублены пару веток: уплотненные к основанию, там-то и была древесина. Сучки были разломлены и очищены от внешнего мокрого слоя. Для лучшего горения, на них были сделаны насечки. Внутри, при любой погоде, дерево остается сухим. Укрытые от дождя воины разожгли костер. Он был небольшим и пламя всякий раз затухало. Расположившись по кругу от костра, было сделано естественное ограждение, укрывающее пламя от сильных порывов ветра. Дождь начал стихать, но продолжал идти. До наступления дня, было решено оставаться в укрытии. Многие, согревшись, уснули, оперевшись о свои мечи. Далия не могла сомкнуть глаз. Она все время наблюдала за Рагнаром, который был увлечен собственными мыслями. Девушка обратила внимания, что он много думает, подчас его взгляд отстранен и безучастлив. Его волосы были темно-русыми и доходили ему до ключиц. Чтобы не отвлекаться на них в бою, собраны в небольшой хвост. Косы, естественные украшения, как наследие предков, им явно не почитались. На голове не было ничего подобного. Небольшой пучок на затылке и часть волос оставалась несобранной. Густые брови извивались на его смуглом лице, точно змеи. Борода была коротко стрижена и не отличалась от тех, что она видела повсюду. Единственное что отличалось — это блеск в глазах. Этот едва уловимый свет иногда вспыхивал, а порой мерк. Этот свет невозможно было отследить. Вдруг его взгляд изменился и передавал внутреннюю обеспокоенность. Все мышцы лица напряглись. Он стал прислушиваться. Далия не понимала, что послужило причиной такого поведения. — Нас нашли — произнес Рагнар. Мужчины, что отдыхали у костра, открыли глаза. Без лишних слов и шума воины встали в оборонительную позицию. Далия поняла, что такое с ними случается не впервые. «Если на них нападут, то это мой шанс» — подумала девушка, но почувствовала давление на свою грудную клетку. Рагнар отодвигал ее в сторону, стараясь протолкнуть вглубь укрытия. — Что Вы делаете? — возмущенно спросила девушка. — Не покидайте укрытия — отрывисто произнес парень и вышел с остальными.