Ядро Стеллара. Я вновь увидел его. Раскрывшее свои грани подобно диковинному цветку, оно находилось в странном белоснежном помещении, похожем на купол огромной лаборатории, и словно парило в невидимом захвате силовых полей. Значит, его все-таки извлекали из Синей Птицы? Инопланетное устройство окружали люди. Несколько десятков, мужчины и женщины. Незнакомые лица, странная одежда — светло-серые комбинезоны с номером и одинаковым шевроном на плече, в точно такой же был облачен тот, чьими глазами я смотрел на происходящее. Многие присутствующие были погружены в подобие транса — полузакрытые глаза, шевелящиеся губы, странные жесты — будто они касались чего-то невидимого. Всезнающая Мико расшифровала латинскую аббревиатуру под узнаваемой шевроном со звездой Стеллара на их рукавах. «Служба исследования космических объектов». Так называлось одно из специальных секретных подразделений, когда-то созданных для изучения Синей Птицы на Земле. И формировалось оно, видимо, исключительно из Инкарнаторов — больше никто не мог приблизиться к Ядру. Я понял, что вижу легендарных первых Инков, детей Сибирского Инцидента, Внезапно восприятие сдвинулось в новый спектр, будто добавили фильтр. Вокруг Стеллара раскрылся уже виденный мною в Башне Пустоты многомерная звездная голограмма. Он не имел ничего общего с человеческими картами, произведение чужого разума, но рисунок звезд, пульсаров, планетарных систем, разворачивающихся в призрачной проекции, несомненно намекал, что перед нами именно карта. Невероятный по своим масштабам атлас галактики, если не вселенной. Внимание, включение! Над Ядром вспыхнула синяя искра, азур-разряд. Странная конструкция из Синей Стали над Ядром приняла ее, превратив в дрожащую нить А-энергии. Мой «оператор» оглянулся — за пределами круга восприятия все расплывалось, будто закрытое куполом силового щита. Чуждый, чужой атлас. Люди медленно листали его, используя мысленный контакт с Ядром — я помнил, как это бывает. Спиральный рукав галактики, разноцветная россыпь звезд, пульсары и туманности — вспыхивало сразу множество ярких картин, будто Инкарнаторы быстро перебирали нечто, хранившееся в памяти Стеллара. Необычные, настолько чуждые трехмерные изображения и схемы, что сразу становилось ясно — это не подделка, человек вряд ли может вообразить нечто подобное. Они мелькали быстро, но я успел выхватить в калейдоскопе облако огромных обломков, клубящееся вокруг аккреционного диска, причем обломки имели рукотворные очертания. Целый флот, тысячи и тысячи Синих Птиц, замерших на фоне газового гиганта. Раскрытая воронка Прорыва в космической пустоте и ползущей из нее бесформенный силуэт чего-то настолько громадного, что сознание отказывалось воспринимать его целиком. Наконец изображения остановились, как будто найдя что-то. Приближение. Еще. И еще одно. Я уже видел это. Мельком, в одном из видений Ядра. Но сейчас рассмотрел в деталях. Невероятная, пугающая картина. Слепящая плазма голубого гиганта в черной клетке астроинженерной конструкции суперкосмического масштаба. Нечто подобное земные ученые называли Сферой Дайсона — сферическое сооружение размером с планетную систему, заключающая внутри звезду. В данном случае — гораздо больше Солнечной, потому что само светило во много раз превосходило наш несчастный желтый карлик. Конструкция, собранная будто из гигантских гексагонов, выглядела частично незавершенной. И при этом, пугающе напоминала формой Ядро Стеллара, только из-за цвета и размеров казалось невероятно зловещей. Она переливалась всеми оттенками угольно-черного и сияла лазурным свечением азур-разводов, сливающихся в сложнейшей плавной геометрии. То, что находилось внутри условной внешней оболочки «сферы», вызывало трепет. Кошмарное переплетение каких-то движущихся нитей, дугообразных и решетчатых конструкций, очень неприятное на вид, как открытая черепная коробка, давно засиженная семейством пауков. А если сделать поправку на масштабность этого, охватывающего целую звезду, то становилось и вовсе жутковато. Кто мог построить такое, как это вообще возможно? Еще одно приближение. Мы как будто вдвинулись между открытыми секциями астроинженерной решетки, пытаясь взглянуть поближе. Невероятно. Они наблюдали не статичную картину, а живую трансляцию, будто с помощью Ядра Инкарнаторы проникли сквозь бездну времени и пространства. Я вдруг понял, что мерцающие в средоточиях азур-рисунка синие звездочки — это воронки колоссальных Прорывов, а черные точки, роящиеся возле них — Черные Луны. Микроскопические на фоне грандиозного улья. Целые тучи чертовых Черных Лун, вьющихся подобно мошкаре. А то, что шевелилось на сложной внутренней поверхности этого… этой штуки, при следующем приближении заставило похолодеть от ужаса. Триллионы, квинтиллионы, дециллионы Ши. Вряд ли в человеческом языке существовала цифра с количеством нулей, чтобы передать их число. Прямо в открытом космосе, невероятных форм и размеров, но ошибки быть не могло — это были особи вида Бина Ши, выполняющие какую-то недоступную нашему пониманию работу. Я наконец-то понял, почему все так странно переливается — и ксеносов, и конструкции их космического муравейника покрывал слой трепещущей Тьмы. Ожившие реки и водопады ксеноцита, пронизанные жилами чистейшей А-энергии. Везде. Всюду. Наверное, это и был Шард. Он. Они. Оно. Улей зараженных Ши просто непредставимых размеров. Измененная материя, смешанная с концентрированной Азур. И одновременно живой квазиорганизм, казавшийся копией Ядра Стеллара космического масштаба. Незавершенного, находящегося в процессе создания, но уже действующего и смертельно опасного. Снова сменился спектр. Азурический? Большая часть этого… назвать Шард существом было бы кощунством, имела А-структуру и казалась громадным сгустком ужасающих очертаний, намного выходящим за пределы самой конструкции. Мой знакомый Даат, самая страшная из увиденных А-Тварей, оказывается, был ничтожным червячком. Я ощутил, когда он почуял чужой взгляд и зашевелился. Ощутил несмотря на то, что присутствовал там в роли стороннего зрителя. Движение было слитным и синхронным, и не походило на все, что наблюдалось раньше. Это было страшно, потому что совершенно точно причиной была установленная Ядром связь. Он нас почуял. Нить А-энергии задрожала на Ядром и превратилась в ревущую колонну. Она расширилась, мгновенно, и сквозь ткань мироздания на Инков, Ядро и нашу планету взглянуло чужое недоброе око. Несмотря на контроль эмоций, я ощутил приступ первобытного, животного, сводящего с ума ужаса. Сложно представить, что почувствовали те, кто находился там вживую. Вибрирующая А-колонна лопнула, передающее устройство разлетелось на мельчайшие осколки. Нарушая законы физики, они медленно закружились, изменяясь в лучах азур-свечения, «вечного света» Грани, озарившего людей. Это я видел глазами уже упавшего «оператора», кувырком и мельком, потому что вокруг творилось нечто невообразимое. Шум, вопли, гул взрывов. Невредимым осталось только Ядро, захлопнувшись панцирем золотой брони, а люди висели вокруг него кричащими бессильными куклами, будто схваченные невидимыми щупальцами, протянутыми из ока Прорыва. Первого Прорыва на Земле. Я не совсем понимал, что происходит. Сущий ад. Инков как будто выжимали. Один за другим они падали, скрученные и измененные тела, уже совершенно не походящие на человеческие. Рашидова — ведь его глазами я смотрел, тоже вздернуло и закружило, поволокло к растущему водовороту А-энергии. Воздух дрожал от страшных, нечеловеческих криков. Даже без азурического восприятия стало ясно, что сеанс связи закончился тем, что Шард решил посмотреть, кто сидит на другом конце провода. В мощнейшем А-свете, исходящим от Прорыва, вдруг высветился невероятно четкий силуэт, появившийся между средоточием Прорыва и все еще снимающим «оператором». Ему было просто неоткуда взяться, но он там был, словно сам только что вынырнул из Грани. Сперва я вздрогнул, решив что это София — фигура была невероятна схожа с Супермонадой, женский силуэт, развевающиеся длинные волосы, но тут же понял, что ошибаюсь. Нет, это была не София, а та, чье призрачное отражение я только что видел в зрачках Ярости на Мире-Кольце. Та, что Инки прозвали Ткачихой или Швеей, а Архив Стеллара скупо отвечал на запросы «Луиза Шварц, данные засекречены. Требуется доступ: гранд-легат». Она как будто заслоняла Рашидова, подняв тонкую руку в запрещающем жесте, грозная и невыносимо прекрасная. И все внезапно кончилось. «Свет вечный» выключился, Прорыв исчез, левитирующие тела людей рухнули вокруг Ядра Стеллара. Призрачная девушка тоже пропала, хотя я увидел, что мой оператор протягивал руки куда-то в пустоту. Он был жив, а остальные Инки мертвы — хотя нет, еще один человек слабо шевелился. Он поднял голову — и я узнал знакомые черты Эмилиана Кима, будущего гранд-координатора Звезды. Почему он выжил? Почему выжил сам Рашидов? Я вдруг понял, что произнес это вслух, а видео прервалось. Замигала иконка субвокальной вокс-связи, Кот хотел перейти на индивидуальный канал. И на этот раз я принял предложение. — Сверхсекретная информация, Грэй. Впоследствии логи Стеллара показали, что Ким выжил, потому что Шард до конца сеанса использовал его как основной источник информации. Будущий гранд-координатор знал очень многое, и поплатился за это. Шард выкачал из него больше, чем из всех остальных, в том числе, возможно, астронавигационные координаты Солнечной системы, — сказал голос торговца — Это как-то связано с силой воли и ментальным контролем. Все остальные умерли, не выдержав контакта. По итогам расследования Кима оправдали. Считается, что люди не могут противостоять… такому. После этого инцидента для всех Инков стали срочно разрабатывать прототипы когиторов. Ты не в курсе, но первая функция когитора — это убить или обнулить Инкарнатора, чтобы не допустить выдачу секретной информации. — А ты? Тебя спасло что-то другое. — Меня спас старый мой ангел-хранитель, — в голосе торговца послышался смешок, — Чудо! Для всех, кроме меня. После инцидента Стеллар обнаружил и захватил еще одну аниму. Новую. Неизвестно откуда взявшуюся и не совсем… человеческую. Она стала Инком. Обычным, ничего не помнившим Инкарнатором женского пола. Вернувшимся из Грани, чтобы спасти меня. — Луиза Шварц… — медленно произнес я. — Да. Попахивает мистикой, но никакой мистики тут нет. Понимаешь теперь, почему она так дорога мне? Прометей не внял и заключил ее под «Альфу». Больше я не позволю сделать такое никому. Ты услышал меня, Грэй? — Я не Прометей. — Надеюсь на это. Так вот, тот инцидент разделил Инков на два больших лагеря. Те, кто считал, что противостояние с Шардом бесполезно и нужно бежать — начали разрабатывать «Космо». А те, кто считал, что мы должны сражаться, впоследствии стали отцы Звездного Флота и проекта «Стеллар». Я поддерживал и участвовал в разработке «Космо». Сначала в роли подопытного кролика, потом лабораторной крысы. Потом, когда Инки взяли власть, просто марионеткой. Создание цифровых копий, если ты знаешь, что это такое… Но в связи с необъяснимым появлением Луизы, «парадоксом Рашидова», как это называли, мы все время были под колпаком. И избавились от него только после Импакта. Поэтому, Грэй, я научился ценить свою свободу и никому ее не отдам. — Я тебя понял. Но как это связано с Черной Луной и твоими требованиями? — Ты разве не понял? — удивился Кот, — Черная Луна, подобно Синей Птице, перемещается в А-пространстве. В Грани, между временем и пространством. Для материи нашего мира это смертельное изменение, однако азурические сущности вполне способны перенести такое путешествие. Привязанные к Ядру Стеллара души Инков — тоже. Очистившись, потеряв память, но ведь есть способы ее вернуть, ты сам знаешь. Так вот, если взять Черную Луну под контроль, не обязательно отдавать ее Ши или отправлять на Солнце. Не имею ничего против героического самопожертвования, сам когда-то такое практиковал, но с возрастом и опытом начинаешь смотреть на жизнь иначе. Можно ведь поступить с Черной Луной по-другому. — Как? — Отправиться куда угодно, Грэй, — ответил Кот задумчиво. — В любой уголок времени и пространства. Туда, где Шард нас никогда не найдет. И начать там все сначала. КОНЕЦ ВОСЬМОЙ КНИГИ 6 октября 2021 — 6 февраля 2022