Глава 1 Эттан Даверт потянулся, откинулся на подушки с видом довольного ягуара. Сытого и очень кровожадного. Вино поблескивало в бокале гранатом... или свежей кровью? Подушки были мягкими, огонь уютный и спокойным - и как же приятно знать, что твоему врагу не достается ни огня, ни подушек. А скоро и жизни у него не будет, надо только допросить мерзавца получше. Но это уже дело палачей. Сам Эттан таким не занимался, хотя на пытках присутствовал с удовольствием - под настроение. Видеть своего врага, кричащего от боли, видеть того, кто унижал тебя, ползающим в грязи и нечистотах - это тоже удовольствие, сродни вышеперечисленным. И Эттан не собирался себе в них отказывать. Хорошо-о... Мужчина потянулся, бросил в рот пару орехов с большого блюда, посмотрел в окно... и отвлекся-то на минуту, но в дверях воздвиглась темная фигура. Надо отдать Эттану должное - мужчина не испугался, не стал звать стражу, кричать, бежать, дрожать... просто его рука скользнула под подушки, туда, где грел душу острый стилет, которым Преотец владел, как продолжением своей руки. - Отец... Темная тень выскользнула на свет, и оказалась Луисом. Зря, очень зря. Стилет все же свистнул в воздухе, н6аплевав на то, что не метательное оружие, ударился о косяк двери, и бессильно зазвенев, упал вниз, к ногам блудного сына. - Не проще ли крикнуть страже, и отправить меня в темницы? Эттан бросил в рот еще один орех, разжевал, и наконец соизволил ответить сыну. - Стоило бы. Где Рик? - Не знаю. - Почему? - Потому что он сбежал. Ему нравилась одна девушка, я не мешал, думал, нагуляется - вернется. А он... вот. Ее в городе нет, его тоже, думаю, сейчас он уже женат. - Думаешь - или знаешь? - Думаю. Эттан покривил губы. - не думал, что мой сын такой тупица. Сыновья. Ты ведь ему помог? - Эрико в помощи не нуждается, он уже взрослый, - отмахнулся Луис. - Да у меня и свои дела были. - Да. Карст убит, Лусия исчезла. Это - ты? - Не совсем. Я знаю, что там произошло, но и только. - А что Мирт Карстский принял герцогство - ты знаешь? И он производит впечатление здорового человека? Луис раскрыл рот. Да так искренне, что Эттан и на минуту не усомнился в его неведении. И - расслабился. Был бы Луис там, уж знал бы такую новость. - Он же... - Как оказалось - здоров. Герцогствует себе... так что с Лу? - Ее похитили. Донат Карст пытался отбить девочку у негодяев, но погиб сам. Я не смог ему помочь. И не захотел. И вообще... - Кто они? - Предстоящий Эльнор. - Вот уж кому хуже не будет. Эттан скрипнул зубами. - И чего он хочет? - Не знаю. Пока не знаю. Я был занят своими делами - в основном. - Какими же? Луис замялся, опустил глаза к полу. Эттан ждал, полагая, что это подействует лучше, чем прямое давление. И наконец, сын решился. - Я должен признаться... У меня есть ребенок. Нельзя сказать, что это стало неожиданностью для Эттана. Луис - молодой здоровый мужчина, он спит с женщинами, а это дело такое - можно и не уберечься. Но... - От кого? - Ее зовут Александра Тан. - Тьерина? - Из очень бедных, - Луис выпрямился, ухмыльнулся, глядя отцу в глаза, - в чем-то ее история похожа на мамину. - И каким же по счету ты был у тьерины? - Вторым. И надеюсь, последним. - А вот это мне решать. - Да, отец. Ответ был правильным, Эттан благосклонно наклонил голову. - Она понимает, что ты на ней не женишься? - Да, отец. - И что пока ты не женишься, ты не сможешь признать ее ребенка? - И это тоже. - Мальчик, девочка? - Мальчик. Эдмон Тан. - Эдмон Тан... Красиво. - Я уехал на роды. Что не сказал - уж прости. Но не хочу, чтобы мой ребенок рос вдали от меня. Я женюсь по расчету, для укрепления нашей власти, но хочу снять дом для Алекс, поселить ее в Тавальене - и навещать, когда пожелаю. Эттан медленно кивнул. Что ж, все понятно. Молодой здоровый мужчина, этим все сказано. И лучше одна, чем множество. К тому же здоровая, может рожать детей... тоже неплохо. Лет через десять его внуки будут хорошей партией. - Я хочу познакомиться с ней. - Разумеется, отец. - Завтра. - Алекс сейчас на постоялом дворе... - Возьми ключи от нашего старого дома. Я там жить больше не могу, не по рангу, приводить девок сюда ты не можешь, а там - пусть живет. Раз уж так складывается, - Эттан двусмысленно ухмыльнулся, и Луис вздрогнул. Он понимал, что это значит. Не исключено, что Эттан попробует проверить Алаис на прочность - и да поможет ей Арден! *** Поздно ночью, когда расспросы были завершены, и отец отпустил сына отдыхать, Луис лежал в кровати и думал об Алаис Карнавон. За время плавания он стал понимать ее больше? Нет. Меньше, намного меньше. Казалось, все просто и ясно, получен ответ на вопрос, вуаль слетела, ан нет! Тут же вскрывается новый слой, и вопросов становится намного больше. Герцогесса?