В проеме входной двери показались тора Маэрта и Мийа. Девочка держала в руках стопку полотенец и простыней. Они явно готовили комнату к приезду Растарда. — Мила, ты видела? Рас приехал! — Мийа выскочила из дома и тут заметила старшего брата. — Ой, вы уже встретились! На, держи, это твое, сам застелешь кровать! — Она сунула ему в руки стопку и, схватив меня за руку, потащила в дом. Я с надеждой оглянулась на парня, но он, улыбаясь, помахал мне рукой, второй прижимая к себе стопку постельного белья. Растард был высок и строен. Его длинные светлые волосы свободно рассыпались по плечам. Светлая рубашка заправлена в темные узкие форменные брюки. На ногах надеты черные высокие сапоги, начищенные до блеска. Рас был красив, что уж скрывать. Синие глаза его как всегда лучились смехом. Он пользовался заслуженной любовью девушек и дам практически всех возрастов. Я же обожала его как брата. Между нами сразу возникла какая-то крепкая и открытая дружба, полная нежности. Растард был младше меня на целых три года, но никто, кроме Маэрты и Кера, об этом не знал, а мне было невероятно приятно ощущать его заботу. Для меня он стал настоящим старшим братом и называл меня исключительно мелкой. — Мила, тут такое! У нас гости! Представляешь?! В город прибыла куча народу на свадьбу дочери губернатора! Правда, тетя не хочет нас пускать на празднование, ведь там приехал жених с компанией друзей, — тараторила Мийа. — Ой, а что это с тобой? Ты откуда такая взъерошенная? — Она резко остановилась, и я прямо на ходу на нее налетела. — Мила, мне Рас столько всего привез из столицы! Там и платья, и туфли, и… — не прекращала она свой восторженный монолог, а я поняла, что надо поскорей исчезнуть из прихожей, пока меня не поймали в таком виде, но… — Мила, девочка моя, что это с тобой? Ты почему такая растрепанная? Снова бегала по лесу?! Быстро марш в комнату и приведи себя в порядок. У нас гости, надо выглядеть прилично! — Несмотря на строгий голос, тора ласково коснулась моей головы ладонью. — Давайте, девочки, бегом. И потом, Мила, сразу иди к Керу. Это важно! Так что поторопитесь! — Мгновение спустя она уже развернулась в сторону большой гостиной и крикнула: — Рата, ты собираешь на стол? Мийа схватила меня за руку и потянула в спальню. Там под ее безостановочное щебетание и восторженные восклицания о приезде брата, о куче подарков, новых платьях и так далее я быстро ополоснулась в ванной комнате и облачилась в простое домашнее платье. Не позволив Мийе увязаться за мной, побежала в кабинет тора Кера. — Дядя? — Аккуратно приоткрыла дверь в темную комнату, заставленную книжными стеллажами, и заглянула. — Я не помешаю? Тор Кер стоял у окна, сцепив руки за спиной. На мое вторжение он лишь улыбнулся и кивнул головой, приглашая войти. — Дядя? — послышалось из угла кабинета, и я, повернув голову на звук, с ужасом уставилась на кресло хозяина дома, в котором сейчас восседал высокий мужчина — тот самый, из пещеры. Громко сглотнув, я вопросительно взглянула на дядю. — Проходи, Мила, — тор Кер протянул мне руку, приглашая подойти к нему, приобнял за плечи и прижал к себе. — Знакомься, милая, это тор Эллор Хаэр, мой племянник. Я дернулась, осознав весь ужас произошедшего, но дядя не дал и шелохнуться. Хватка на плечах стала железной. Он продолжил: — Эллор — глава департамента загонщиков Срединного королевства. Мужчина в кресле насмешливо подвигал бровями, потом крылья его внушительного носа затрепетали, и он окинул меня новым долгим, изучающим взглядом. — Откуда это милое дитя, дядя? — спросил тор Хаэр, выделяя «дядя» и кривя осуждающую гримасу, затем демонстративно поправил влажные волосы. — И откуда у меня такие милые родственники? На секунду мне показалось, что он знает о том, что я была в пещере и подглядывала за его купанием. Лицо вновь опалило волной жара и стыда, когда я вспомнила, что именно там видела. — Девочка приехала издалека, с севера. Она осталась сиротой, Маэрта — ее единственная родственница, она приняла девочку и признала ее, так же поступил и я. Теперь Мила — моя племянница и твоя практически кузина. Все это я слушала молча, сгорая от ужаса и стыда. Настороженно разглядывала своего спасителя и возможного тюремщика, если он узнает, кто я на самом деле. Тор Эллор Хаэр. Самый страшный мужчина для меня после Мастера. Опустив глаза, я тихо дрожала, мучительно стараясь придумать, куда мне исчезнуть на ближайшее время. Оставаться в доме, пока тут гостит этот человек, было боязно. А если он узнает меня? Если я вдруг проговорюсь или выдам себя хоть чем-то? Дядя сильнее сжал пальцы на моем плече, привлекая внимание к разговору, который они вели. Я подняла на него глаза, и тор Кер кивком указал на племянника. Повернувшись к нему, столкнулась с открытым и очень заинтересованным взглядом мужчины. В этот момент я окончательно решила, что он все же знает о том, что я видела его на озере. Потом вспомнила его купание, обнаженное тело, мою пропавшую одежду, которую он утащил с собой, и почувствовала, как начинают гореть уши. Да, я уже давно не маленькая и, в принципе, понимаю, что достаточно привлекательная. На меня часто заглядывались мужчины и молодые парни в городе, куда мы ездили вместе с тором Кером или Расом. Да и Рас, одно время проявлявший ко мне определенный интерес, все же принял мои чисто сестринские чувства и с радостью разделил их, став мне настоящим братом, защитником, а иногда и ширмой, играя роль жениха, если в том была необходимость. Тор Хаэр еще раз что-то спросил меня и нахмурился. — Простите, что? Извините, я задумалась и не расслышала. — Эллор приглашает тебя составить ему пару на ужин, дорогая. И я думаю, что это прекрасная идея. — Тор Кер ободряюще приобнял меня, сильнее сжимая в своих объятиях. — Давай, Мила, беги переоденься. Ужин через десять минут, встретимся за столом. Я ошарашенно уставилась на тора Кера. Он с ума сошел? Меня же так долго скрывали, мне вообще нельзя было с ним встречаться, а сейчас дядя хочет, чтобы я шла с его родственником на ужин, да еще и в паре? — Иди, все хорошо, — с нажимом повторил тор Кер. Я уже медленно двигалась в сторону двери, когда тор Хаэр резко схватил меня за руку, заставив замереть и с ужасом уставиться на него. Он медленно потянул к себе мою ладонь и, коснувшись пальцев губами, тихо произнес: — Очень рад, милая кузина. Обращайтесь ко мне по имени. — Эллор хищно улыбнулся, а я рванула прочь из кабинета. Что делать? Кинулась по коридору, быстро спустилась по ступенькам вниз и побежала в сторону конюшни. Нет, я не думала о том, чтобы вскочить на лошадь и сбежать, «теряя тапки». Я хотела найти Раса и попросить его, как всегда, меня прикрыть. Глава 8 — Рас, Рас, ну где ты там? Обходя конюшню по кругу, я наконец увидела обнаженного по пояс выпускника академии, с удовольствием машущего какой-то железякой. — Рас, через десять минут ужин, тебе уже пора помыться и переодеться! — Подошла к нему почти вплотную и зашипела: — И мне нужна твоя помощь! — Что угодно, мелкая. — Парень улыбнулся, поворачиваясь ко мне, и, щелкнув по носу, добавил: — Но только прикрывать я тебя больше не смогу. — Что? Почему? Рас, не отказывай! — Прости, мелкая, но не могу. — Ну почему? — заискивающе протянула еще раз, а Растард большим пальцем аккуратно приподнял не замеченную мной ранее цепочку с кристалликом, висевшую у него на шее. — Вот! — ответил он с гордостью в голосе. Я потянулась к кристаллу и охнула. — «Слеза невесты»! Неужели? Но как? Когда ты успел?! Ты же был дома три месяца назад и даже не говорил, что у тебя есть подружка! Узнав, что у любимого брата есть девушка и она не просто ответила на его ухаживания и чувства, а еще и гарантированно обещала ему свою руку и сердце, я пришла в полный восторг и даже забыла о собственных проблемах. Потянув его за цепочку, заставив наклониться почти к моему лицу, я с шуточной злобой потребовала: — Рассказывай немедленно, конспиратор! Рас взял меня за плечи и, чмокнув в нос, рассмеялся. — Мелкая еще, чтобы все знать! — Что? Да я! Я, может, поумнее некоторых! Нехотя отпустила цепочку, так толком и не разглядев кристалл, а Рас, выпрямившись, с удивлением уставился мне за спину. Оглянувшись, только и увидела, как в сторону дома неспешно направляется высокая фигура тора Хаэра. Хм, странно, когда он успел появиться в конюшне? Я позволила себе еще пару секунд полюбоваться выправкой мужчины, а потом вернулась к разговору. — Рас, ну пожалуйста, прикрой меня за столом! — Я в молитвенном жесте сложила ладони. — Мелкая, я не понимаю, для чего тебе это нужно, но не смогу тебе помочь. — Он мечтательно улыбнулся. — На ужине меня не будет. Да и от кого прикрывать? От Эллора? Так ему до тебя и дела нет, они с тором Кером проболтают весь вечер, а завтра он уже уедет. Так что расслабься. Неужели ты решила, что такая маленькая беленькая мышка заинтересует нашего великого тора? Мелкая, да он не просто самый желанный мужчина на этом континенте, тор Хаэр вообще не знает отказов, и ты ему вообще не нужна. Или он тебе понравился? — Рас дернул бровью и с интересом посмотрел на меня. Я насупилась, поняв, что меня сейчас, кажется, опустили ниже плинтуса. — Ты с ума сошел? — зашипела. — Я просто не хочу идти на ужин! И сидеть там с ними! Он меня, представляешь, как пару пригласил. Мне теперь что, торчать около него весь вечер и мило улыбаться? Р-р-р!!! Определенные устои этого общества высокородных позволяли свободным мужчинам требовать свободных высокородных девушек, обычно младших родственниц или гостей, для присутствия на обедах и ужинах в качестве сопровождающей «красивой собачки», которая будет сидеть рядом и скрашивать умные разговоры мужчин своим прелестным видом и глупыми улыбками, иногда «виляя хвостиком». — Как пару? Странно… Но все равно извини. Я сейчас еду в город, мне надо закончить пару дел, а потом отправлюсь на праздник. — На праздник? Ты на свадьбу дочери губернатора приглашен? — Я была безмерно удивлена, так как наши семьи практически не общались. — Возьми меня с собой, ну пожалуйста! Возьми! Это же такое событие! Там же будут танцы! — Я мечтательно раскинула руки и закружилась по лужайке перед конюшней, повторяя танцевальные па, принятые в этих местах. — Ладно, мелкая, но одно условие! Быть готовой к девяти. — Рас присоединился к моему импровизированному танцу, взяв меня за руку и ведя вокруг себя. — И как ты собираешься уйти с ужина, я не представляю! А на празднике… — Он отпустил одну мою руку и схватил другую, быстро дернул к себе и, заставив прогнуться в спине, наклонился, снова чмокнув меня в нос, продолжил: — Так уж и быть, я тебя с ней познакомлю. Меня снова вернули в вертикальное положение. Рас отступил на шаг, делая подобающий окончанию танца поклон. Я чинно сделала ответный, а потом, визжа от восторга, запрыгала на месте. — Но! Только веди себя тихо и вместо ужина иди спать, сошлись на плохое самочувствие, ну или скажи что-нибудь, сама придумаешь. Но если Мийа прознает, что мы смылись, она мне потом весь мозг вынесет, а я этого не вынесу и отомщу. Тебе. Ну что, согласна? Он встал, уперев руки в бока, а я повторяла: «Да-да-да» — и хлопала в ладоши. — Все, беги, тебе еще изображать из себя несчастную и больную. Начинай лучше прямо сейчас. Но к девяти будь готова! Выход, как всегда, в окно, буду ждать внизу. — Он подмигнул, а я, сгорбившись и пригнув голову, медленно заковыляла в сторону крыльца. — Еще несчастнее! — услышала вслед смешок и скрючилась еще больше, состроив самое несчастное выражение лица, на которое была способна. — Уже лучше! Глава 9