Вошедший мужчина чуть выше среднего роста, крепкий, с цепким, твердым взглядом карих глаз осмотрел зал и, чуть кивнув каким-то своим мыслям, не спеша двинулся по кругу, сопровождаемый тремя женщинами. – Матерь божья! Он еще и с семьей, – охнул граф, быстро поправляя мундир и отставляя недопитый бокал. – А что не так? – не удержавшись, уточнил Руслан. – Ты меня чем слушал? – возмутился Рязанов. – Сказал же. Это товарищ генерал-губернатора. И сюда он не просто так приехал. – С семьей? – иронично уточнил Руслан. – Думаю, по делам он бы один был. И не на приеме этом. Что он, приемов не видел? Думаю, в Краснодаре побогаче будут. – Не знаю, не знаю, – качнул Рязанов головой. – Но это странно. А самое главное, даже нам ничего не сообщили. Вот это меня и насторожило. – Думаешь, начнет карать и миловать? – задумчиво поинтересовался Шатун. – Завтра узнаем, – помолчав, буркнул граф. – Обрати внимание, Руслан, а дочка-то его, по статям, как раз тебе, – вдруг усмехнулся он, кивая на одну из женщин, сопровождавших князя. «Блин, и вправду гренадерша, по местным понятиям», – хмыкнул про себя Руслан, рассматривая девицу. Одна из дочерей князя и вправду была необычна. Ростом Руслану примерно до бровей, что при его метре девяносто три было немало. При этом она не выглядела тяжеловесной или мужеподобной. Более того, девушка была стройна, миловидна и легка в движениях. Яркая брюнетка, синие глаза, чуть вздернутый носик, мягкие, средней полноты губы и милые ямочки на щеках, когда она улыбалась. – Приятная девочка, – вслух подумал Руслан, внимательно рассматривая ее. – Ого, да он уже стойку сделал, – тихо поддел его Рязанов. – Не моего полета птица, – фыркнул в ответ Шатун. – Не забывай, что я незаконнорожденный. – Нашел проблему, – фыркнул граф в ответ. – Девице с ее ростом доброго брака ожидать не приходится. А тут такой случай. Можешь мне поверить, княгиня такого случая не упустит. – Миша, иди ты лесом, – едва сдерживая смех, отозвался Руслан. – Нашел жениха. – Сам иди, – раздалось в ответ. Повернувшись к приятелю, Руслан с удивлением заметил пляшущих в его глазах бесенят. Тот явно от души веселился, поддевая его. Сообразив, что граф над ним откровенно издевается, Руслан едва заметно усмехнулся и, качнув головой, проворчал: – Вот уж не думал, что ты так умеешь. – А ты думал, я только врагов ловить умею? – усмехнулся Рязанов. – Выходит, все твои обращения ко мне на «вы», это был очередная проверка или просто маска? – Скорее, проверка, – чуть смутившись, признался граф. – В обществе, само собой, это принято, а вот промеж друзей считается излишним. – Ну, слава богу. Я уж подумал, что мне придется тебе до скончания века выкать, – с облегчением проворчал Руслан. – Самому надоело, – весело признался граф. Чета Тархановых подошла к ним, и сослуживцы дружно склонили головы в знак почтения. Оглядев офицеров, князь благожелательно улыбнулся и, дождавшись, когда они выпрямятся, сказал: – Рад вас видеть, граф. Наслышан о ваших подвигах. Небось, и тут какую-то крамолу выискиваете. – Господь с вами, ваше сиятельство, – улыбнулся Рязанов в ответ. – Просто решили в обществе побыть. Не все же по лесам скакать. Позвольте представить. Мой сослуживец, поручик, князь Ростовцев, Руслан Владимирович. – Руслан? Занятно, – кивнув в ответ, улыбнулся Тарханов. – Маменька сказки господина Пушкина любила, – нашелся Шатун, щелкая каблуками. – И вправду занятно, – рассмеялся князь. – Знакомьтесь, господа. Супруга моя, Зинаида Павловна, и дочери, Наталья и Лиза, – представил Тарханов, указывая на женщин. – Простите, князь. Вы случаем не Владимира Ивановича Ростовцева сынок будете? – вступила в разговор княгиня. – Увы, сударыня, грешен, – снова нашелся Руслан, понимая, что отказываться от родства глупо. Уж этому папаше навести нужные справки будет проще, чем воды попить. – Осмелюсь заметить, ваше сиятельство, – вступил в разговор Рязанов, – что Руслан Владимирович, в отличие от папаши своего, государству честно служит, и свидетельство тому вы на его лице увидеть можете. Уж простите великодушно, но за подчиненного своего я всегда слово замолвить готов. – Похвально, граф. Похвально. Выходит, он по вашему ведомству служит? – заинтересовался Тарханов. – Точно так, ваше сиятельство. Товарищ мой по службе боевой, – решительно кивнул штабс-капитан. Припомнив, что в теперешнем языке товарищ это что-то вроде заместителя, Руслан только коротко склонил голову, как бы подтверждая сказанное. Между тем князь, окинув его внимательным взглядом, удивленно качнул головой. – Знаком я с князем, папенькой вашим. Сам он статей невеликих. Можно сказать, субтилен. В кого ж такой богатырь вымахал? – Маменька сказывала, в прадеда пошел, по их линии. Тот, говорят, тоже могуч был, – сделал вид, что смутился, Шатун. – Бывает же, – снова покачал князь головой, бросая быстрый взгляд на свою старшую дочку. – Вот уж не думал, что так оно выйти может. – Осмелюсь спросить, что именно? – осторожно уточнил Рязанов. – Не обращайте внимания, граф. Это я так, бурчу по-стариковски, – отмахнулся Тарханов. – И давно вы тут проживаете, княжич? – повернулся он к Руслану. – Второй год уже. Как из-за границы вернулся, – выдал Шатун версию, которую они ни единожды оговаривали с Рязановым. – И что же, долго там пробыли? – тут же встряла княгиня. – Можно сказать, вырос там. – Руслан Владимирович по нашей линии там оказался, – вступил в разговор штабс-капитан. – Как обучение свое окончил, так и был отправлен. Уж простите великодушно, подробностей рассказать не могу. – Вот оно как, значит, – понимающе кивнул Тарханов. – Думаю, шрамы эти тоже вами не в драке кабацкой получены. – Никак нет, ваше сиятельство, – коротко кивнул Шатун. – Что ж. Видать, и дурная ветвь может добрый плод принести, – задумчиво протянул князь, окидывая Руслана настороженным взглядом. – Особенно ежели за тем плодом ухаживать толковый садовник возьмется, – в тон ему отозвался Рязанов. – Согласен, – снова кивнул князь и, решительно махнув рукой, добавил: – Будь, как будет. Надеюсь, господа, вы составите нам компанию. – Ежели на то будет ваше желание, ваше сиятельство, – тут же отреагировал Рязанов. – Будет, граф, – твердо кивнул Тарханов. – Уж ежели в вашей порядочности сомневаться, так кому тогда вообще верить? * * * – Итак, господа, вы продолжаете утверждать, что сие кровавое преступление совершено отнюдь не горцами? – мрачно переспросил князь Тарханов, задумчиво барабаня пальцами по резному подлокотнику кресла. – Так точно, ваше высокопревосходительство. За то говорят многие факты, которые мы уже имели честь перечислить, – решительно кивнул штабс-капитан. – Поясните еще раз, – примирительно предложил князь. – Злодеи проникли на подворье через забор, открыли окно, сделали свое черное дело и после точно так же ушли. И добычу они увезли на телеге. Я правильно услышал? – Так точно, ваше высокопревосходительство, – повторил Рязанов. – Полноте, граф. Не на плацу, – поморщился Тарханов. – Вместо обид лучше б помогли в деле этом разобраться. А то купечество местное генерал-губернатору уже плешь проело жалобами своими. – Осмелюсь доложить, ваше высокопревосходительство, но попущением полиции в городе и вправду обстановка весьма опасная, – не удержавшись, влез Руслан в разговор. – До смешного доходило. Лично на меня трое средь бела дня напасть решились, чтобы ограбить. – На вас?! – переспросил князь, заметно растерявшись. – Так точно. Решили, что я их ножей испугаюсь, – злорадно хмыкнул Шатун. – Так-так, и чем дело кончилось? – заметно заинтересовался князь. – А нет их больше, ваше сиятельство, – зло оскалился Руслан. – В каком смысле нет? – окончательно растерялся Тарханов. – Умерли, – развел парень руками. – Уж простите великодушно, но я в таких делах полумер не приемлю. Если уж ввязался в драку, то бить надо так, чтобы враг уже не встал. Никогда. – Пристрелили, – понимающе кивнул князь. – Никак нет. Голыми руками справился. Точнее ногами, – пояснил Руслан, улыбаясь так, что даже Рязанову стало не по себе от этого оскала. – И сколько их было? – простецким жестом почесав в затылке, уточнил князь.