– Только не уроните! – воскликнула женщина. – Как я могу уронить такие сокровища! – ответил он весело и предложил малышам: – Давайте знакомиться, я Эрнест, а как зовут вас, молодые люди? – Он Саша, – ответило одно из сокровищ тонким девичьим голосом и ткнуло крошечным пальчиком в сторону второго сокровища. – А как зовут вас, молодая леди? – почтительно улыбаясь, осведомился Эрнест. – Я Лида. А она, – маленький пальчик указующе был направлен в сторону женщины, – Катя. – Какая у вас красивая мама! – воскликнул Эрнест с искренним восхищением.. – Она не мама! – А кто? – Бабушка! – Не может быть! – Эрнест от несогласия даже глаза защурил. – Бабушка не может быть такой молодой! И тут подал голос юный джентльмен. – Баба Катя может, – солидно прогудел он. – Даже не знаю, – проговорил Эрнест, изображая смятение, – могу ли я поверить вам на слово? – Можете, – с королевским достоинством кивнула юная леди. – Ой, не могу я, – рассмеялась бабушка, – вы в театре юного зрителя служите? – Нет, я педиатр. – О! Извините, – почему-то слегка смутилась женщина. – Ну отчего же, – улыбнулся Эрнест, – артист, играющий для детей, очень почётная профессия. – Наверное, вы правы, – согласилась женщина, – я Екатерина Григорьевна Еловецкая. – Очень приятно, извините, что не могу припасть к вашей ручке. – Эрнест слегка встряхнул сидящих на его руках Лиду и Сашу. И представился: – Эрнест Анатольевич Тимьянов. – Нам с моими сорванцами сюда, – указала на нужный Эрнесту подъезд Еловецкая. – Мне тоже сюда, – кивнул Эрнест. – Вы, наверное, к кому-то в гости? – пристально вглядываясь в лицо Эрнеста, спросила женщина. – Да, я к Елене Гульковой. Она подруга моей жены. – Светочки Бакуниной? – живо откликнулась Еловецкая. – А вы разве знаете мою жену? – удивился Тимьянов. – Конечно, знаю, – кивнула Екатерина Григорьевна. – Она частенько к Лене забегала. А я живу на одной площадке с Гульковыми. Была дружна с её отцом, хороший был человек. А теперь вот с Леночкой дружу. Но вижу чаще всего не её, а Дуню. – Дуню? – недоумённо переспросил Эрнест. – Ну да, Евдокию Семёновну Сорину. Это домработница Гульковых. – Ах да, мы со Светой поженились совсем недавно, и я никак не могу привыкнуть, кто есть кто в её окружении. Вот сейчас я и познакомлюсь с Дуней поближе. – Увы, вам не удастся осуществить вашу мечту, – хитро подмигнула Тимьянову Еловецкая. – Это ещё почему? – удивился он. – Потому что Дуня уехала. – Куда? – К себе на родину в деревню, аж в Курскую область. – Навсегда? – Нет, зачем же навсегда. Сестра у неё заболела, и Лена, добрая душа, отпустила её на целый месяц. – Тогда потом познакомлюсь, – не слишком огорчился Эрнест. Незаметно за разговором они не только вошли в подъезд, но и поднялись на лифте на нужный этаж. – Подержите их ещё немножко, – попросила Еловецкая, достала ключ и открыла дверь. – А теперь кидайте их в прихожую, – распорядилась она. Эрнест улыбнулся, переступил порог и осторожно опустил детей на пол. Они тотчас умчались в глубь квартиры. – Вот поросята, – вздохнула бабушка, – даже обувь не сняли. – Дети, – улыбнулся Эрнест. – Внуки, – поправила она, – дети уехали на Камчатку на два месяца, а мне подбросили этих сорванцов. Я с ними уже замучилась. Домработница у меня только приходящая и с детьми нянчиться не любит. Ничего! – погрозила она кому-то кулаком. – Завтра няня придёт. Мне её знакомые присоветовали, и мне полегче будет. – Желаю вам удачи, – улыбнулся Эрнест и направился к двери Гульковой. – Кто там? – спросил женский голос, в котором он без труда узнал голос подруги своей жены. – Эрнест. Дверь тотчас распахнулась. Елена посмотрела на него широко раскрытыми от недоверия глазами, а потом ослепительно улыбнулась. – На ловца и зверь бежит, – вырвалось у неё. – Заходи! Тимьянов не понял, отчего так обрадовалась его приходу Елена. На всякий случай решил соблюдать осторожность. Но когда она прямо в прихожей бросилась ему на шею, не выдержал: – Ты что, с ума сошла? – Разве я не могу обнять мужа своей подруги? – весело спросила Гулькова. – Можешь, – ответил он нерешительно и добавил: – Но не так рьяно. – Ах, какие мы скромные, – усмехнулась Гулькова, – только я запомнила тебя совсем другим. – Что значит другим? – не понял он. – Хочешь знать? – Хочу! – Тогда проходи. Она провела его в большую светлую гостиную, уставленную изящной мебелью ручной работы. Правда, Эрнест об этом не догадался, просто оценил мысленно: «Красиво». И тут он заметил сидящего на диване парня. – Знакомьтесь, мальчики, – весело проговорила Елена и представила их друг другу. – Максим, мой институтский товарищ. Эрнест, муж моей подруги. Мужчины пожали друг другу руки. Тимьянову показалось, что при словах «институтский товарищ» губы Максима презрительно скривились, но он решил, что ошибся. – А теперь Макс уходит, – сказала Елена, – у него срочная работа. – Да, я зашёл на минутку, – ответил Максим, не скрывая иронии, и покинул гостиную. Вскоре Елена и Эрнест услышали, как хлопнула входная дверь. Эрнест облегчённо вздохнул. Он не имел ничего против Максима, просто ему хотелось поговорить с Еленой наедине. – Вино? Шампанское? – спросила она. – Добрые хозяйки предлагают чай или кофе, – насмешливо проговорил Эрнест. Елена рассмеялась и посоветовала: – Считай меня недоброй хозяйкой. Садись. – Как скажешь, – раздражённо пожал он плечами и сел в кресло.