В следующее мгновение меня выбросило на раскалённую поверхность космического тела с такой большой силой притяжения, что мне потребовалось немало усилий, чтобы выпрямиться. Это было раз в тридцать сложнее, чем на Земле. Поверхность напоминала застывающий металл, от неё поднимались клубы дыма, и пронизывали тысячи расселин, откуда вырывалось красное огненное свечение. Я еле поднял голову и увидел множество огней вокруг. Присмотревшись, я понял, что это космический флот. Это были те же корабли, что я отчётливо видел, лёжа среди травы на Астре. Они, похоже, наблюдали. Сразу стало понятно, что атмосферы здесь нет, и моё дыхание давно остановилось. Но никакого дискомфорта я не ощущал. Это же не планета, а та самая звезда, термоядерные реакции которой заглушали леденящие ракеты кораблей! От удивления я даже не активировал шлем скафандра, а оно оказалось ненужным. Я сделал пару шагов. Мои ботинки оставляли за собой застывшие следы на металле. Звезда, похоже, стала уже в несколько раз меньше той, что я наблюдал в видении. От неё остались только твёрдые элементы, а газы почти все улетучились. Поистине, пугающее зрелище. И я совершенно не понимал, почему меня забросило именно сюда. Неожиданно инфо-датчик получил сигал от одного из кораблей, он содержал вопросы о том, кто я и как здесь оказался. При сканировании поверхности они обнаружили «нечто живое», и лишь многократное увеличение изображений дало понять, что это человек! Но у меня не было второго датчика, который отвечал за обратную связь, и я попытался объясниться жестами. Это было лучше, чем молчать и ждать, пока по мне запустят очередную ракету. Системе жестов меня обучили на Лораксе. Так я представился: «Маркус Гиронимус». Видимо, капитан понял и повторил моё имя через инфо-датчик. В его голосе звучало изумление. Я жестом показал, что он всё правильно понял. Капитан спросил, как я оказался на звезде Немма. Я снова жестами ответил: «Не знаю». Капитан сказал, что может отправить ко мне шлюпку, но это очень рискованно. Термоядерные реакции внутри ядра не закончены, и в любой момент может произойти новый всплеск активности. Я в ответ покачал головой, и сделал жест, означающий «пять минут». В ответ я услышал только то, что я сумасшедший, и ему нужно обо мне доложить. Я закивал и сделал ещё пару шагов по раскаленной поверхности. Звезда умирала. Ей не позволили взорваться сверхновой и не стать чёрной дырой. Я — не учёный, чтобы точно говорить о причинах, но, видимо, вероятность была высока. Немма миллиарды лет поддерживала жизнь людей на двух обитаемых планетах в её системе, одной из которых и была Астра. Немме не дали спокойно уйти на покой, решив остудить её. А что, если мой катер переместило сюда, чтобы я добрался до звезды, а не спускался на планету? Мне было больно, я понимал чувства звезды, словно она была живая. А как может быть не живым то, что подарило жизнь планетам и всем существам на них? Эта боль была вполне реальной и терзала моё сердце. Казалось, во мне сейчас куда больше сил, чем осталось у бедного светила. Размышления прервал привычный шёпот в голове, и на этот раз я смог разобрать всего одно слово — «кровь». И тут у меня в голове возникла безумная идея. Я сделал ещё с десяток тяжёлых шагов. Ботинки скафандра плавились, так что ногами я ощущал раскалённую поверхность. Не было горячо, только мне угрожала опасность застыть в металле. Ещё через несколько шагов я твёрдо стоял у самого края пылающей расщелины и достал из рюкзака портативный набор ножей, прихваченный у Ариадны. Мне также пришлось снять перчатку скафандра. В этот раз я сделал большой надрез на ладони, думая, что одной каплей тут уж точно не обойтись, и, присев на колени, вытянул руку над глубокой раскалённой бездной, из которой выходил пар. Струйка крови потекла вниз из сжатого кулака. Я держал руку до тех пор, пока рана не перестала кровоточить. Поверхность звезды резко задрожала, и вокруг меня стали образовываться новые расщелины. Одна из них открылась кругом перед моими ногами, и в ней образовался небольшой портал, не больше метра в диаметре. Звезда задрожала сильнее, так, что я не мог сохранить равновесия, и, не думая, прыгнул вниз. Меня выбросило обратно к порталу на Астре, откуда не больше пятнадцати минут назад я переместился на поверхность звезды. Лёжа на заснеженной каменной плите, я, наконец-то, вспомнил, как дышать, и я сделал глубокий вдох, от которого сразу же закашлялся. Ари, не обращая на меня внимания, наблюдала за вспышками света в небе. Я поспешно натянул перчатку и тихо подошёл к девушке. Из глаз её стекали слёзы, только на этот раз они были не из-за разочарования или утраты. На лице Ари появилась лёгкая улыбка, которую я видел впервые с момента нашего знакомства. Мы наблюдали за перерождением звезды… В небе искрили то красные, то жёлтые переливы, всполохи, испускаемые светилом. С каждой минутой их становилось всё больше. Звезда то гасла, то загоралась вновь с ещё большим свечением. Уже через полчаса мы наблюдали в небе здоровое жёлтое солнце вместо разрушительного красного гиганта, каким оно было ещё несколько часов назад. Ночь стремительно сменилась днём. На душе стало тепло, от боли внутри не осталось и следа, я не скрывал улыбки. Наши глаза щурились от вернувшего солнечного света. — Как думаешь, она теперь будет жить? — тихо спросила Ари. — Думаю, да. — Куда ты переместился? — девушку, словно осенило, и она резко развернулась ко мне. — Туда, — я указал рукой на звезду. — Шутишь? — с её лица мгновенно пропала улыбка. — Разве я похож на шутника? — я рассмеялся. — Я тебя совсем не знаю! — Однажды я расскажу тебе всё, что захочешь, и ты сама сделаешь выводы. — Хорошо, — Ари ненадолго задумалась, — но только на другой планете! — Ты всё ещё хочешь пройти через портал? — я удивился её рвению. — Да, если он не выбросит меня в открытый космос! — Понятия не имею, куда он приведёт в этот раз! — усмехнулся я. — Так давай узнаем! Не хочу видеть, какие последствия будут на Астре после замены красного гиганта на такое маленькое солнце. — Что ж… Давай… Уже привычно я снял перчатку и легонько прошёлся лезвием ножа по свежей ране на ладони. На ней проступили несколько капель крови. Ари забрала свой набор складных ножей и взяла меня за здоровую руку. Я поднёс ладонь к арке портала, и она мгновенно заискрилась от соприкосновения с кровью. Открылся новый огненный портал, и на этот раз мы сделали шаг в неизвестность вместе. Глава 7. «Морфула» Мы с Ариадной шагнули в туманный то ли день, то ли вечер. Портал закрылся за нами мгновенно, а видимость вокруг не превышала десяти метров. Моросил мелкий дождь. Воздух был пропитан запахом торфяных болот, смешанным с туманной сыростью. Мы оказались на такой же каменной площадке, как и та, с которой только что переместились с Астры. Здесь сохранились невредимыми две арки древних порталов. Осмотреться вокруг не получалось из-за густого едкого тумана, и мы решили пройти по тропинке, ведущей от каменных плит вглубь леса. Она же должна была куда-то вести. Этот мир казался серым, но не из-за отсутствия цветового разнообразия. Все оттенки любого цвета тускнели от мрачной погоды, которая навеивала только тоску и неизвестность. Ари знала о порталах многое, но не знала, где мы находимся. Подобные постройки остались на сотнях старых планет, и гадать смысла не было. Она также не могла передать запрос через инфо-датчик из-за блокировки инфо-поля планеты. На Астре мы не могли вызвать помощь из-за полного отключения инфо-сферы и перемещения искусственных спутников к другим планетам, а тут устройство сообщало о невозможности отправить запрос во вселенскую сеть. Тропинка под ногами была хорошо утоптана, а земля пропиталась влагой. От подошв моего скафандра почти ничего не осталось, а другой обуви не было. Потому я скользил, ступая среди невысоких деревьев с тёмной листвой. Ари не спеша шла следом. Вокруг тропинки росли необычные деревья с высокими корнями, возвышаясь над болотами. Несколько раз дорогу перебегали грызуны неизвестных мне видов. — Меня пугает эта планета, — с грустью произнесла Ари. — Тут хотя бы есть солнце, и достаточно тепло, — я повернулся и попытался улыбнуться ей. — Но мрачно, — возразила спутница, снимая с себя термокуртку. — Мы обязательно найдём людей, которые нам помогут, — твёрдо сказал я и продолжил путь. — Если только этот лес не тянется на сотни километров… Не обращая внимания на грустный тон девушки, я снова пытался её приободрить: — А если и тянется, у нас есть всё, чтобы выжить, как минимум на неделю. Мы шли часа три, высказывая разные предположения о том, что нас ждёт. Ари выразила озабоченность лесными хищниками, но я уверил, что смогу её защитить. Тем более, какие хищники водятся в болотистой местности? Разве что куча надоедливых насекомых, жужжащих над ухом! Мне казалось, что самое худшее уже позади, и это первый этап в наших новых жизнях. Мы свернули с тропинки на несколько метров для привала и увидели в тени деревьев крохотную поляну, густо заросшую травой. Отличное место для палатки! Развести огонь из мокрых веток и при такой высокой влажности было достаточно сложно, но мы справились — помог походный лазер, который обнаружился в рюкзаке Ариадны. В раскладной посуде мы приготовили кашу на огне и плотно поели. Становилось темнее, значит, всё-таки здесь был вечер. Погода была тёплой, и я снял скафандр, чтобы выспаться в плотно сидевшем на мне термобелье. На удивление, рана на бедре почти зажила и больше не причиняла боли. Ари переоделась в белую футболку и лёгкие брюки. Так мы и легли спать, закрыв палатку изнутри. К утру туман почти рассеялся, но тучи не покидали небосвод. Мир оставался таким же серым. Мы собрали вещи в рюкзаки и продолжили путь. Вскоре вдали показался дым, и мы поспешили посмотреть, откуда он исходит. — Расскажи мне про планетотворцев, — попросил я Ари, пока мы добирались до источника дыма. — От них остались только легенды. И я не уверена, что они правдоподобны. Ты, правда, хочешь знать? Лично я не верю, что ты к ним относишься, — с усмешкой сказала она. — И всё же расскажи, — снова попросил я, чуть не споткнувшись о ветку под ногами. — Хорошо. Ты когда-нибудь бывал на Лораксе? — Да, совсем недавно. Мне рассказывали, что это очень древняя планета, и её звёзды каким-то образом восстановили, чтобы она осталась живой, — я на мгновение обратил внимание на большую птицу, наблюдавшую за нами с дерева, но стоило мне поднять голову, как птица с криком взлетела и скрылась за густыми макушками деревьев. — Живой? Забавное определение для материи. Миллионы лет назад одна из звёзд Лоракса растворилась в космическую пыль, её жизнь и так слишком долго продлевали искусственным образом. А вторая звезда грозила взорваться и превратиться в чёрную дыру, примерно также, как и Немма, освещающая Астру. Как гласит легенда, королевская семья нашла планетотворца, чтобы он восстановил звёзды. Причём они нашли его в галактике Альсон, где живут людоеды. По слухам, они до сих пор поддерживают жизнь на непригодных для этих варваров планетах. Тот найденный планетотворец собрал заново первую звезду и переродил вторую, продлив жизнь системы Лоракса ещё на миллиарды лет. — Любопытно, как же он смог это сделать? — я старался скрыть свою крайнюю заинтересованность, но у меня, похоже, это плохо получалось. — Не знаю. Никто не знает, — отвечала Ари, как ни в чём ни бывало. — Легенда гласит, что он вернул обе звезды за несколько дней, а от одной звезды до другой космолёт того времени долетал за неделю. Лоракс же огромен! С этим планетотворцем связана и другая легенда о том, что условием для восстановления системы Лоракса был мирный договор с людоедами. Именно после этого всех приговорённых к смерти стали отправлять в галактику Альсон на съедение этим нелюдям. И если когда-нибудь королева нарушит условие, они снова начнут космические разбои в поисках пищи. — Надеюсь, мы никогда там не окажемся, — пробормотал я, передёрнув плечами, а затем уже громче спросил: — А что ещё умеют эти планетотворцы? — Они каким-то образом питались энергией самой Вселенной и с её помощью создавали звёзды и пригодные для жизни планеты. Но они жили миллионы, если не миллиарды лет назад, и были не такими, как мы. Эволюция заменилась техническим прогрессом, который не даёт расе людей развиваться должным образом. Планетотворцы похожи на гуманоидов, но совсем не таких, как мы. Точного описания нет. А легенды гласят, что ростом они под три метра, а их кожа — золотистая. Они не дышат, как мы. Их питает энергия звёзд. Когда они умирают, где-то на краю Вселенной загораются новые звёзды. — Получается, когда-то Вселенной не хватало своих собственных сил на создание миров, и она породила этих существ? — Да, примерно так. — А они могли воскрешать не только звёзды, но и живых существ, или хотя бы растения? — аккуратно поинтересовался я. Ариадна помолчала и ответила задумчиво: — О таком нигде не написано, так что, думаю, нет. — Ну что ж, под это описание я не очень подхожу. Хотя, кто знает, на что ещё я способен, — предположил я с усмешкой. — Маркус, ты — фокусник и не более того! — твёрдо заявила Ари.