Сначала я почувствовал холодок по спине, потом ноги упали куда-то. А через пару минут я полностью приземлился на что-то металлическое. Мой странный кокон прожёг одну из гидроламп, осколки её разбросало в разные стороны. Мне пришлось приложить много усилий, чтобы разорвать склизкую плёнку. Как только это произошло, свечение пропало. Тонкая прозрачная субстанция прилипла ко мне, и я брезгливо сбрасывал её остатки на пол. Мои волосы слиплись от слизи, и я еле смахнул её с лица и рук. Вся одежа пропиталась ею. Я оказался посреди длинного коридора с одинаковыми металлическими стенами и не видел конца ни с одной из сторон. Не было даже лёгкого дуновения ветерка, которое могло бы подсказать нужное направление. И я пошёл в одну из сторон без каких-либо догадок, куда тут можно было бы выйти. На этот раз шёл недолго и попал в отсек автоматической сборки двигателей. Людей не было, только множество роботов контролировали процесс сборки. Они не отреагировали на моё присутствие, и я двигался дальше. Это были простые механизмы, которые напоминали что-то гуманоидное, но полностью состояли из железа, проводов и способны были исполнять только одну предустановленную программу. Очередная функция по ограничению развития искусственного интеллекта, который и контролировал все возможные процессы на производстве. Я осмотрел помещение, внизу которого находился. Роботы были заняты на конвейере, выпускавшем отдельные детали, которые по мостику передвигались выше и собирались на более высоких ярусах. На стенах был нагар, что придавало им чёрный, смоляной оттенок. А в воздухе висел смог с металлическим запахом, который исходил от станков, вытачивавших детали. В другом конце цеха я заметил лестницу, которая вела на ярус выше, и поспешил туда. На втором этаже находился выход на парковку для погрузочных катеров. Людей также не было, скорее всего, из-за позднего времени суток на Домироне. Я только догадывался день или ночь сейчас. Катера активировались с помощью специальных кодов, которые мне были не известны. Пришлось отыскать лестницу на третий ярус, а, чтобы добраться до неё, я пересёк металлический мостик, проходивший над всеми производствами первого этажа. На третьем этаже мелкие детали обрабатывались более сложно устроенными роботами и также отправлялись по цепочке выше. Наверху, в сотнях метрах надо мной множество рук-щупалец собирали квантовый двигатель. Я не так хорошо в них разбирался, чтобы с первого взгляд определить класс этой чудо-техники, и, соответственно, понять в каком городе нахожусь. Но выше определённо должны были находиться люди. Я потратил прорву времени на то, чтобы осмотреть десять ярусов производственного цеха. Но так никого и не встретил. На последнем, одиннадцатом, ярусе я смотрел на сборку квантового двигателя в нескольких метрах от меня. Остатки слизи на мне снова загорелись голубым свечением. Я ощутил приятное тепло на этих участках кожи. Обойдя двигатель по круговому металлическому мостику, увидел шахту гравитационного лифта. Впервые за столько часов на моём лице расплылась улыбка. Лифт не заставил себя долго ждать. Я быстро шагнул на светившуюся красную поверхность и увидел сенсорные обозначения в стене. Там было множество непонятных символов, но только на одном красовалась притягательная надпись «Выход», на неё я и нажал. Сначала лифт отнёс меня высоко вверх, а потом, сделав множество вертикальных поворотов, застыл на мгновение и снова устремился вниз. Ехал вниз гораздо дольше, чем изначально поднимался. Если верить Люциусу, то я мог попасть в общежитие работников, где мне могли помочь. Но нет… Я вышел из шахты лифта в огромное белое помещение. Цех наверху показался бы по сравнению с ним крошечным. Меня ослепил яркий белый свет, и на несколько секунд я прикрыл глаза руками. Передо мной выстроились сотни конвейеров, которые изготавливали вовсе не двигатели. Под стеклянными колбами автоматизированные аппараты плели самую настоящую плоть. Вдали я заметил нескольких андроидов, и поспешил спрятаться между рядами. Мимо меня на прозрачной магнитной дороге проходили руки и ноги ужасных созданий. Сверху конвейер проводил мгновенные реакции по изменению кремния и углерода. Из последнего сплавляли экзоскелеты непробиваемых панцирей. Кремний же преобразовывали в органические молекулы и отправляли на сборку мышц. Все эти органические детали припомнились мне в том существе, что напало на деревню на Ардентальте. Ту тварь не так-то просто было победить. А тут я насчитал уже сотни похожих скелетов! Только вот для чего их делали? Тайком я выглядывал из укрытия, чтобы наблюдать за андроидами с металлическими человеческими лицами, которые бурно что-то обсуждали. Функцией ограничения искусственного интеллекта тут и не пахнет. На кого ни работали: на противников власти, искусственный интеллект или на мою собственную семью? Я недолго ждал, чтобы андроиды в белых халатах отвернулись, и пошли к одному из конвейеров в противоположную от меня сторону. Тогда я быстро побежал обратно к лифту. Едва успел добежать до гравитационной платформы, как сработала сигнализация. Видимо, кто-то из андроидов вернулся и заметил меня. Ясный белый свет сменился мигающими красными огнями, и раздалась оглушительная сирена. Я активировал кнопку с изображением треугольника посреди панели управления в стене. И лифт понёс меня наверх. Высоко. Я вышел на плоской крыше башни, где также располагался взлётно-посадочный пункт для небольших катеров. Но тут было пусто. Ничего, кроме обозначений для посадки. Мимо башни рядами пролетало множество воздушных судов. Солнце медленно восходило за моей спиной. Это были единственные краски жизни, которые хоть немного разукрасили серый вид города. Того самого города, по которому я прогуливался недавно вместе с Люциусом. Мне было тревожно за него. Я кричал и махал руками в надежде быть замеченным. Через несколько минут из гравитационного лифта вышли уже другие, вооружённые, андроиды, а их лица были обтянуты искусственной кожей. Только вот сами лица были одинаковые. Я всё ещё размахивал руками. Андроиды ринулись в мою сторону, как только один из катеров замедлился и остановился в воздухе над башней. Люк открылся, и я стремительно забрался внутрь. — Скорее! — проорал я, даже не взглянув на спасителя. Андроиды стреляли плазменными зарядами. Но пилот, видимо, был тот ещё лихач, и увернулся почти от всех. Один плазменный заряд задел обшивку, катер затрясло, но пилот смог сохранить равновесие своей посудины. — Смерть меня побери! Ты кто? — возмущённо прокричал он, не оборачиваясь. — Можете отвезти меня в королевскую башню? — крикнул я вместо ответа, бросив на говорившего беглый взгляд. Я не мог оторваться от окна, наблюдая суету и перестрелку снизу. — Вот нахал, — рявкнул пилот, уводя катер от плазменного огня. — Отвезёте? — умоляюще спросил я снова и придвинулся к его креслу. Это был лысый мужчина с татуированными руками. Всё ещё не оборачиваясь, он спросил: — Ты же тот самый принц? — Наверно. Не знаю, что значит «тот самый», — зло усмехнулся я, проверяя нет ли за нами ещё какой-то погони. — Ну, тот, что выиграл испытание. Я смотрел, — серьёзно ответил пилот. — Да, меня зовут Маркус Гиронимус, и я прошу вас отвезти меня в королевскую башню, — чётко выговаривая слова, почти потребовал я. — Какую именно? Тут половина башен королевской семьи, — усмехнулся спаситель. — Она была самой высокой, как я помню. — Ну, хорошо. А мне награда причитается? — в голосе пилота звучала хитрая усмешка. — Попробую договориться, — улыбнулся я в ответ. — Отлично. Мне бы новый катер, а то этот скоро совсем развалится. — Если получится, попрошу для вас не только это. — Здорово! — воскликнул спаситель и погнал катер быстрее. Нас никто не преследовал, хотя мой пилот нарушил всевозможные правила воздушного движения на Домироне. Он двигался напрямую к башне, облетая ряды прочих кораблей то сверху, то снизу, сбивая с толку других пилотов. Удивительно, как этот стремительный полёт окончился без других происшествий. — Прошу разрешения на посадку, — передал пилот запрос к искомой башне. — У вас нет разрешения на посадку здесь. Прошу развернуться, — ответил из динамиков высокий цифровой голос. — Со мной ваш принц, и он хочет попасть именно в эту башню, — объяснил пилот, быстро перебирая кнопки на сенсорной панели. Голос в динамике умолк. Нам пришлось снизить скорость и кружить над башней в ожидании ответа. Неожиданно я услышал знакомый голос: — Маркус? — это был голос Люциуса. — Да, это я. Пусти нас! — радостно прокричал я, подскочив к панели управления. — Заходите на посадку в третьем шлюзе, я вас встречу! Пилот прокричал радостное «Хо-хо!», и мы начали снижаться. Мы не сразу нашли третий шлюз, который открылся при нашем приближении. Катер легонько приземлился на обозначенную линиями парковочную зону. Пилот открыл люк, и мы вместе вышли. — Где же твой друг? — иронично спросил он, озираясь по сторонам и подперев бока руками. — Не знаю, — недоумевая, ответил я. Мы оглядывали парковку, пока шахта гравитационного лифта не озарилась голубым свечением, и оттуда не вышел изрядно хромавший Люциус. Я не мог ждать, пока он медленно приблизится к нам, и сам побежал навстречу. Остановившись, оглядел его. Голову Люциуса покрывало множество ссадин, а щека была зашита. — С тобой всё в порядке? — сразу спросил я. — Да, — с улыбкой ответил он. — Где вы были и как выбрались? — Я всё расскажу, а пока… — я обернулся на пилота, ожидающего нас у катера. — Этот человек спас меня. Мы можем выписать ему в качестве вознаграждения новый корабль? Его катер задели плазменными зарядами, когда мы удирали. И, может, что-то ему ещё причитается за риск. Не знаю, что положено по правилам, — быстро говорил я. Люциус недоверчиво посмотрел на пилота, но потом всё же закивал и ответил: — Да, я распоряжусь о новом катере и вознаграждении, это не проблема. От кого вы удирали? — Это были андроиды. Но похитили меня не они. — Видели похитителей? — Нет. Я только слышал похожий на мужской цифровой голос, когда очнулся в камере для испытаний квантовых двигателей, и больше ничего не видел. — Хорошо, вас проводят в комнату, — Люциус указал на двух вооружённых солдат, ждавших у лифта, — а я пока договорюсь с пилотом. Я помахал на прощание моему неизвестному спасителю, на что он ответил одобрительным кивком. В своей комнате первым делом я перенастроил прозрачность стен и отправился к ванне, которая с помощью силы обратной искусственной гравитации парила в двадцати сантиметрах над полом. Но сдвинуть её можно было только с помощью голосового управления. У меня в голове мелькнул странный вопрос: «Разве дешевле настроить гравитацию, чем приделать ванне ножки?». Слизь плохо отмывалась, у меня ушло около часа, чтобы привести себя в порядок. Когда я вышел из ванной комнаты, увидел Люциуса, рассматривающего город сквозь прозрачные с нашей стороны стены. Двое солдат стояли у двери в мои апартаменты, не выпуская из рук плазменных винтовок. — Мы ищем тех, кто мог вас похитить, — задумчиво сказал Люциус, не отводя взгляд от «окна». — Вы уже нашли то место? — я присел на антигравитационную кровать. — Да, и это не укладывается в голове. Помещения испытательной камеры полностью герметичны, а обшивка составляет метров пять в толщину. Мне прислали голографическое изображение оттуда, и я задаюсь вопросами. Это какой же силой надо обладать, чтобы расплавить пять метров видоизменённого углерода? Это же самый прочный материал во Вселенной! — Люциус посмотрел на меня широко открытыми от удивления глазами. Я пожал плечами и попытался объяснить: — Я хотел уснуть и ждать, чтобы меня нашли. Но моё тело каким-то образом собрало остаточную энергию квантовых двигателей, и я покрылся непонятной слизью, — от воспоминания этой дряни меня перекосило, я зажмурился, брезгливо подёргал головой и заключил: — А потом я медленно просочился сквозь пол. Люциус был в недоумении, но продолжал спрашивать: — Почему андроиды гнались за вами? — Не знаю, — я протирал волосы белым полотенцем. — Хорошо, с этим мы разберёмся. За время, что вас не было, мы успели снарядить корабль для спуска, и подготовили камуфлирующую шлюпку. Хотя и разобрать тоже успели. Думаю, к завтрашнему вечеру рабочие соберут всё заново, и можно будет выдвигаться к Земле, — говорил изрядно пострадавший громила, снова всматриваясь в серый город. — Люциус? — позвал я, сидя на постели. — Да? — друг развернулся ко мне. — Они же хотели выкуп. Почему мне не помогли? — тихо спросил я, кладя полотенце на кровать.