Квинтен в ужасе борется со странным параличом, чтобы пойти за Сэмом и его похитителем, но лежит, прикованный к кровати. Где уж там куда-то идти! Квинтен отчаянно пробует встать, но всё напрасно. Он в ловушке на кровати и ничего не может поделать, только ждать и надеяться на лучшее. В панике он пытается представить, что происходит с Сэмом, и голова его прокручивает мрачные сцены. Не проходит и часа, как похититель возвращается. Глаза Квинтена закрываются сами собой, хоть он пытается что-нибудь рассмотреть. Ему хочется знать, что происходит, но он не может побороть пленившие его тёмные силы. Сэма кладут в постель. За все это время похищенный не издаёт ни звука. Только когда таинственная фигура покидает комнату, Квинтену удаётся открыть глаза и пошевелиться. Ноги отяжелели, голова трещит от боли, но он снова свободен. Квинтен вскакивает с постели и подбегает к двери. В тёмном коридоре ни души. В Мрачной школе не видно движущихся теней. Будто после полудня ничего странного не произошло. – Что ты делаешь? – спрашивает голос за спиной. Мальчик, дрожа, смотрит на проснувшегося и сидящего на кровати Сэма. – Сэм, у тебя всё хорошо? – облегчённо восклицает Квинтен и бежит к другу. – Что с тобой сделали? Где ты был? Сэм на него почти не смотрит. У него тот же самый странный взгляд. Глаза потемнели, как и у других ребят. У Квинтена бежит по спине холодок. Значит, не привиделось. Не говоря ни слова, Сэм встаёт с кровати и садится на стул. Просыпаются Дэн, Лео и Матт. Трое мальчиков, которых куда-то забирали, смотрят в окно. Только Дэн зевает и потягивается, ни о чём не подозревая. Квинтен подходит к нему, чтобы сказать про учеников, которые изменились, но поговорить не получается. Дверь распахивается. Входит Бертус и оглядывает всех пятерых. Квинтен боится, что его притворство раскусили, но вроде непохоже. – Пора, – говорит директор. Трое изменившихся ребят быстро выходят из спальни. За ними идёт Дэн. Квинтен, колеблясь, тащится за друзьями. Все дети возвращаются в классы. Начинаются уроки. 13. (Вечер Страшной бури) «Наверное, всё началось во время Страшной бури, – отчаянно размышляет Квинтен, равнодушно слушая миссис Эверс, которая разбирает задачи по геометрии. – Это единственное объяснение – ужасная ночь стала началом всех несчастий». Он мысленно возвращается к событиям того вечера и ночи. За весь день ничего не случилось. Не было никаких признаков, что жизнь детей в Крайдорпе перевернётся с ног на голову. Стоял тёплый погожий школьный денёк. В небе ярко светило солнце, что обещало побаловать летней погодой. Для конца сентября тепло было редкостью, и многие учителя проводили уроки на улице, чтобы дети понежились в солнечных лучах. Все наслаждались погодой. И вдруг в конце уроков небо над Крайдорпом затянулось тёмно-серыми тучами. Надвигалась сильная буря. По радио никакого предупреждения о буре не было, жители и не подозревали о том, что их ждёт. Чтобы успеть укрыться, после уроков дети второпях покатили на велосипедах домой. И не успели доехать, как появились первые признаки бури. Мощная и стремительная, она грозила немалыми бедами, пугая и детей, и взрослых. Жители деревни бросились убирать садовые лопаты и грабли, строительные материалы, закрывать двери и окна, снимать бельё с верёвок, загонять в хлев крупный скот и мелкую живность. Все боялись разрушительной бури, и она не заставила себя долго ждать. Не успели дети забежать под крышу, как по ней застучали первые тяжёлые капли. Хотя часы не пробили и шести вечера, стемнело, как ночью. Вскоре капли сменились ливнем с тяжёлыми бусинами града, пробивавшими дыры в машинах. Окнам тоже досталось. Деревья падали от разрядов молнии, луга и поля плавали в воде. Несколько автомобилей вышло из строя. В одну машину попала молния, и она загорелась. Оборванные электрические провода повисли до земли. По улицам, словно детские игрушки, летали велосипеды. Взрослые озабоченно смотрели на небо, считая секунды между вспышкой молнии и раскатом грома, пытаясь вычислить центр урагана. Чтобы обсудить план действий, бургомистр созвал у себя дома экстренное совещание, пригласив городских чиновников, комиссара полиции и брандмейстера соседней деревни. Если бы стихия не унялась, деревню пришлось бы эвакуировать. К счастью, до этого не дошло. Буря длилась долго, но люди пережидали непогоду, сидя дома. Никто не смел выйти в такую грозу на улицу. В Крайдорпе стояла тишина, нарушаемая лишь вспышками молнии и ударами грома. Через три часа после начала Страшной бури отключилось электричество: деревня погрузилась во тьму. Было уже девять вечера, и никто не отваживался выйти из дома. Дети не хотели идти спать и оставались с родителями. В домах зажгли свечи. Над деревней пронёсся сильный ветер, непогода разошлась не на шутку. Всё словно начиналось заново. Бургомистр порывался эвакуировать жителей деревни, но комиссар полиции его остановил: людям в домах было безопаснее. Если же их эвакуировать, придётся в грозу идти по улице. Отец напуганного Квинтена зажёг в гостиной четыре большие свечи. Они с сыном ели бутерброды и прислушивались к шуму на улице. В конюшне за домом ржали лошади. Им подвывала соседская собака, уличные коты делили территорию. – Что ж так долго-то, пап? – ёжась от страха, выдавил Квинтен. – Это ведь необычно, скажи? – Ничего особенного, – возразил отец. – Ты же знаешь, бури в нашей местности не редкость. И эта не самая плохая. – После прошлой всё изменилось, – расстроенно прошептал Квинтен. Четыре года назад ужасной ночью буря навсегда испортила его жизнь. Как папа забыл? – Прости, сынок, – ответил отец, поняв, что сказал не то. – Я не хотел напоминать тебе о маме. – Ничего, – кивнул Квинтен, но ему было больно. Очередная молния осветила деревню, и он придвинулся ближе к отцу. Что бы ни случилось, на этот раз он не один. Эта мысль грела ему душу. 14. (Ночь Страшной бури) Буря бушевала долго, но наконец прекратилась. Наступила ночь. Около одиннадцати Квинтен заснул в кресле. Отец не стал его будить и прикрыл одеялом. Пусть лучше спит тут, в этой комнате, а не в своей, под крышей, воображая, что туда ударит молния… Около двух ночи всё стихло. Взрослые осторожно выглядывали и выходили из домов, оценивая ущерб, нанесённый бурей. Электричество не подключили, и все стояли на улице в темноте, но поломки нашли быстро. Буря повредила много домов, и рабочих рук не хватало, чтобы залатать хотя бы основные дыры. Тем временем брандмейстер призвал всех, кто может, выйти на помощь. Бургомистр приготовил план работ, а комиссар полиции прислал полицейских. На помощь пришли пожарные машины из города. Среди ночи торопливо латали крыши, временно заделывали разбитые окна. У теплицы побило часть стеклянного покрытия, и помидоры пропали. Из-за бешеного ветра некоторые поля потеряли часть урожая. Сохранилось только кукурузное поле с тихо раскачивающимися растениями, пережившими всё. В то время никаких признаков новой школы ещё не появилось. Пока дети спали, местные жители без колебаний шли на помощь друг другу. У пожарных было много работы, но непреодолимых проблем не оказалось, пострадавших тоже, и бургомистр облегчённо вздохнул. В Крайдорп вновь вернулись тишина и покой, и большинство взрослых решили поспать хоть несколько часов до утра. Квинтен проснулся посреди ночи, испугавшись страшных звуков на улице. Его сердце заколотилось от страшного, похожего на явь сна. Мальчик спрыгнул с кресла, испугавшись, что отец пропал. Он обыскал спальни в доме и только потом понял, что на улице работают люди и странный шум доносится оттуда. Он слышал стук молотка и звуки ремонтных работ, но и это его не разуверило. Отца он пока не нашёл. Квинтен обеспокоенно вышел из дома в поисках отца. Обнаружил он его на улице через три дома от них. Отец разговаривал с пожарным. Квинтен бросился в объятия отца и, заикаясь, пояснил: – Я тебя потерял. Папа, я так испугался. – Я тебя никогда не брошу, Квинтен, – успокоил отец. – Обещаю. Соседи смотрели, как отец и сын обнимают друг друга, и вдруг поняли, почему Квинтен так испугался. Четыре года назад над Крайдорпом бушевала похожая буря. Она бесчинствовала почти всю ночь, не выпуская жителей из домов, кроме тех, кто работал. В то утро мать Квинтена пропала по дороге домой после вечерней смены в больнице в соседнем городке. Буря разошлась не на шутку, молнии сверкали над улицами неподалёку от больницы, вынуждая женщину остаться на работе. Но она очень беспокоилась о сыне и хотела скорее вернуться домой. Когда пришло утро, мама Квинтена решила, что всё-таки поедет. В конце концов, тут недалеко, и гроза вроде утихла. Она сочла, что без труда проедет этот отрезок пути. – Останься, – уговаривали её коллеги, но она никого не послушала, решив добраться до дома любой ценой, что её и погубило. Наверное, мать Квинтена удивили последствия грозы. По дороге домой её подстерегала какая-то опасность. Но никто не знает, что именно произошло после того, как она выехала из больницы. Полиция предположила, что женщина вместе с машиной случайно оказалась в канале и утонула, хотя следов того, что она подъезжала к воде, не обнаружилось. Несколько дней полицейские вели поиски машины и тела, но так ничего и не нашли. Казалось, будто женщины никогда и не существовало. Она бесследно исчезла вместе с машиной. – Мне очень жаль, – сказал комиссар полиции Квинтену и его отцу после недели поисков. – Шансы найти её очень малы, но мы не сдадимся, обещаю. Однако сейчас мы рассматриваем другие возможные версии. Мы разослали отчёты о поисках, надеемся, кто-нибудь видел её той ночью. К сожалению, мы до сих пор не нашли свидетелей, хотя бы видевших, как она ехала вдоль канала. Все прятались по домам, на улице было тихо. – Жена лежит где-то в той воде, – решительно заявил Фред Алдер. – Как вы смеете даже думать по-другому?! – Никто не думает, – успокоил его комиссар. – Но ваша жена могла удариться головой и потерять память. В данный момент мы рассматриваем другие возможные версии. На самом деле все в Крайдорпе знали, что думает полиция, только никто не хотел произнести это вслух, вот и молчали. Отец Квинтена был убежден, что жена погибла, и принял это за неимением выбора. Его жена никогда бы не ушла, значит, с ней что-то случилось. Семью она никогда не бросила бы. Прошел год, полный печали. После короткого похоронного ритуала Фред поставил на местном кладбище могильный камень. Мужчина один воспитывал сына и о жене больше не говорил. Только когда Квинтен задавал вопросы, отец отвечал на них. В дальнейшем иногда казалось, что её никогда и не было. Отец и сын привыкли жить без неё.