– Как я уже говорил, я новый директор Мрачной школы, куда вы все отныне будете ходить. – Да я не об этом: кто вы на самом деле? Директор странно на него смотрит. И всё же Квинтен уверен, что тот прекрасно понимает, о чём его спрашивают. На тонких губах Блэка играет слабая жутковатая улыбочка. – Тот, кого отныне ты будешь слушаться. Это моя школа, и хозяин здесь я. – Но у нас уже есть школа, – озабоченно мямлит Квинтен. И нервно оглядывается, не слышит ли кто разговор. Однако никто не обращает на них внимания. – Была, ты хочешь сказать, – улыбается директор. – Какая же школа без учителей, Квинтен? Он не подходит к лестнице, будто верхние этажи школы уже не важны, а решительно идёт к седьмой двери в зале, которую никто не заметил, потому что она закрыта. Не успевает Квинтен задать очередной вопрос, как директор открывает дверь в комнату. Там Квинтен, Мила и все остальные обнаруживают учителей из старой школы, пропавших сегодня утром. Они болтают, попивая чай, и поворачиваются, увидев ошеломлённых знакомых. Квинтен беспокойно оглядывается через плечо. Полюбоваться Мрачной школой явилась вся деревня. Некоторые разгуливают по зданию и его изучают, безуспешно дёргая за ручки дверей запертых комнат. Их не открыть никакой силой. Когда остальные тоже замечают пропавших учителей, наступает мёртвая тишина. – А-а, вот и вы, – говорит миссис Эверс, которая обучает Квинтена и его друзей. – Добро пожаловать в новую школу. Как она вам? – А со старой что? – удивлённо заикается Квинтен. Миссис Эверс не отвечает, а просто улыбается, словно то, что все учителя неожиданно и без предупреждения бросили старую школу, – обычное дело. Что скажет директриса? Бургомистр Морс изумлённо спрашивает: – Вы покидаете деревенскую школу? – Конечно, – отвечает мистер Тандер, наставник второго класса. – А куда нам ещё идти? Жители деревни шепчутся и подозрительно косятся на директора. Никто не убеждён, но он просто улыбается, словно ничего не случилось. Квинтен замечает, что бургомистр медленно начинает вскипать. – Я требую ответов на вопросы, – сердится он и встаёт перед директором. – Кто вы такой и что тут, чёрт возьми, происходит? Не успевает тот открыть рот, как в комнату входит маленькая пухленькая женщина. Седая, с короткой стрижкой, в очках без оправы и простой тёмной одежде, она похожа на бабушку, заглянувшую проведать внуков. Все замолкают, включая бургомистра. От неё исходит уверенность, которой не хватает мужчине. – Добро пожаловать в новую школу, – дружелюбно говорит женщина, пожимая руку бургомистру. – Прошу прощения, если мы вас напугали. Конечно, не нарочно. Всё произошло очень быстро, даже для нас. Однако мы торопились, чтобы завтра приступить к занятиям. Нужно как можно скорее начать учёбу. – Завтра? – удивлённо спрашивает комиссар полиции вместо остолбеневшего бургомистра. – Приступить к чему? О чём вы? – На прошлой неделе я послала вам письмо, что мы прибудем сегодня и завтра откроем двери. Вы должны быть в курсе. – Не получал я ничего, – смущённо бормочет комиссар. – А вы просмотрите почту снова, наше письмо отправлено вовремя, чтобы вы могли подготовиться, – предлагает женщина. Она протягивает руку и официально представляется бургомистру, всё так же не обращая внимания на комиссара полиции. – Я Колетта Блэк, соуправляющая Мрачной школой. С завтрашнего дня все дети Крайдорпа начнут учёбу в стенах этой школы-интерната. Сегодня в пять вечера их приведут родители. Всех без исключения. Дети, которые не придут, будут сурово наказаны. Мы знаем всех школьников этой деревни и примем меры, если кто-нибудь откажется. Группа взрослых перешёптывается и озабоченно смотрит на детей. Однако возражать незнакомке, уверенно отдающей приказы, никто не отваживается. – Я… Под взглядом маленькой женщины бургомистр замолкает. И даже не сердится. Только моргает и покорно кивает: – Хорошо, миссис Блэк, я об этом позабочусь. – Погодите, – восклицает Квинтен. – Но мы не хотим учиться в интернате. Зачем это? Спать можно и дома. – Нет, – решительно отвечает миссис Блэк. – С прежней жизнью покончено. С этого момента делайте как сказано, как и должно быть в приличной школе. Учителя старой деревенской школы дружно кивают, их не удивляет, что новый директор всё решает за них. – Пора бы уже научиться слушаться, – вставляет миссис Эверс. – Ты слишком долго был предоставлен самому себе. Отныне забудь про это. Миссис Блэк верит в преимущества строгого воспитания, и я её поддерживаю. Никаких мобильников и планшетов, на которых вы раньше день и ночь играли. Миссис Блэк обращается к детям, которые молча её слушают. Но и никто из родителей не возражает, когда она сурово приказывает: – Сейчас идите домой, уложите вещички и возвращайтесь ровно к пяти. После этого вы все станете учениками Мрачной школы, и наши двери вновь закроются. Новых учеников мы не примем. До встречи. Никто не успевает понять, что происходит, – детей и взрослых выпроваживают наружу. Двери школы за ними захлопываются. Цвет стёкол меняется на чёрный, и внутрь уже не заглянешь. Здание снова, как и раньше, недоступно. – Что это было? – недоумённо говорит Мила. – Кто-нибудь понял? – Я точно не понял, – тихо произносит Дэн. – Странная дама. Он поворачивается к отцу, стоящему рядом с мэром. И опять никто из взрослых не отвечает. – Эта женщина и правда думает, что мы все должны ходить в её школу? – дрожа, спрашивает Уна. – Это же невозможно. Я не хочу учиться в этой страшной школе. – А разве у нас есть выбор? – беспокойно бормочет Дэн. – Выбор есть всегда, – отвечает Матт. – Лично я туда не пойду. – Что скажешь, Квинтен? – спрашивает Мила. – Что же делать? Как это прекратить? – Не знаю, – мрачно признаётся Квинтен. – Но я выясню, пока не поздно. 6 Встревоженные друзья едут на велосипедах домой. О школе никто и не заикается, словно боятся посмотреть правде в глаза. Выбора-то нет, бургомистр это ясно дал понять. Он говорил с людьми и отдал приказ упаковывать вещички. И чем скорее, тем лучше. Квинтену вдруг приходит в голову, что правда кроется за мрачным зданием, которое появилось из ниоткуда посреди Крайдорпа. Он почти уверен, что все ответы можно найти там. – Всё началось с того здания, – рассуждает он. – Значит, нужно его обследовать. – Ты что, не слышал? – резко говорит Уна. – Бургомистр сказал, нам придётся пойти. – Он тебе кто, отец, что ли? Он не может заставить. – А в этом я не уверен, – шепчет Матт. – Поедемте ко мне домой, – предлагает Квинтен. – По крайней мере, вместе найдём решение. Решения нет, но вслух об этом никто не говорит. Что-то скоро произойдёт, это ясно. – Что же делать? – спрашивает Дэн. – Дома делаем вид, что всё хорошо, – говорит Квинтен. – В Мрачную школу не пойдём. А завтра двинемся в нашу старушку-школу. Согласны? – Согласны, – отвечают остальные. – Тогда до завтра, – говорит он друзьям. Те, помахав в ответ, разъезжаются по домам. Компания распадается. В тот момент он не догадывается, что через несколько минут всё изменится.