– Я и сам тут живу, – отмахнулся Елисей. – Все одно, ты первый, кто решил за торговый ряд вступиться. Обычно приходилось патруль звать. Мы тут завсегда сами по себе были, – грустно улыбнулся старшина. Про себя Елисей решил называть его именно так. – С чего бы? – не понял парень. – Вы ж вроде в крепости живете. – Живем. Да только мы и не из казачьего стана, и не крестьянского сословия. Получилось, что мы вроде как сами по себе. Там продаем, тут покупаем. И не купцы, и не бойцы, но и польза от нас немалая. Так и живем, – развел старшина руками. – А во время осады чем занимались? – спросил Елисей, все еще не понимая, как такое может быть. – А кто чем, – пожал мужик плечами. – Кто на стене стоял, а кто людям помогал. Сам знаешь, многого хватать перестало, вот мы и смотрели, чтобы вода и еда у всех были. Из своих закромов отдавали. – И не жалко было? – не удержавшись, поддел его парень. – Жизнь свою жальче, – понимающе усмехнулся старшина. – Не удержи казаки стены, и нас бы не стало. И детей наших. – Потому и говорю, что и сам тут живу, – тут же отозвался парень. Кивнув, старшина не торопясь снял папаху и, шагнув вперед, поклонился парню в пояс. Следом за ним в поклоне склонились все базарные торговцы. * * * История эта, к удивлению парня, продолжения не получила, хотя он готовился к серьезному разговору и с комендантом, и с господином Ноль. А еще через два дня примчавшийся с поста Ромка сообщил, что пришлые собираются уезжать. Это было странно и неожиданно. Моментально собравшись, Елисей высвистал всю команду, и спустя два часа группа в полном составе умчалась в лес. Устроившись на опушке так, чтобы видеть ворота, парень оставил с собой двух мальчиков, а остальных отправил к другим воротам. К мрачному удовлетворению Елисея, кавалькада выбралась из дальних ворот и направилась в сторону предгорий. Но на этот раз господин Ноль решил ехать верхом. Впрочем, это было и не удивительно. За крепостью дороги практически не было. Натоптанная тропа, не более. Отправив посыльного за остальными, Елисей дал команду на преследование и двинулся следом за всадниками. Спустя полчаса его группу догнали остальные мальчишки, и теперь за кавалькадой шел волчий загон. Вся группа рассыпалась полукругом и шла за всадниками в задней полусфере, внимательно отслеживая каждое их движение. Елисей лихорадочно искал точку, куда господин Ноль мог направляться, но ничего толкового на ум не приходило. С тропы они не сходили, никаких знаков за собой не оставляли. Это Елисея и злило, и удивляло. Ну не любил он всякие непонятности. Особенно если они касались всяких шпионских игрищ. Отбросив эмоции, парень оставил ребят наблюдать за пришлыми, а сам рванул по тропе вперед. Если у этих господ и была назначена встреча где-то на тропе, то это могло быть только на площадках ночевок караванов. Иначе в этих лесах можно было искать друг друга до скончания веков. Спустя два часа он перешел с бега на шаг и, прибавив осторожности, бесшумно двинулся к нужной точке. Присев за кустом орешника, Елисей плавно отодвинул ветку и, разглядев собравшихся на площадке, зло усмехнулся. Десяток горцев, сопровождавших двух европейцев. Дюжина стволов. И это не караванщики. Лошади только верховые, а груза вообще нет. Сюда эта команда добиралась явно налегке, даже коней на утомила. – Ну, что и требовалось доказать, – еле слышно выдохнул парень. – И что мне с вами делать? Хотя… Отпускать непримиримых и их вдохновителей ему не хотелось. От слова совсем. Но и выходить с семью мальчишками против двух десятков бойцов тоже было неправильно. Количественное соотношение нивелировалось наличием у его команды револьверов и эффектом неожиданности, но тут, как говорится, любой план хорош до первого выстрела. Отступив обратно в лес, Елисей вышел к тропе и, устроившись поудобнее, принялся ждать свою команду. Спустя еще примерно час появились пришлые и, не размениваясь на пошлые опознания и пароли, направились прямиком на площадку. Горцы подобрались, отслеживая каждое движение прибывших, но европейцы, небрежно отмахнувшись, поднялись им навстречу. Господин Ноль, бросив поводья коня ближайшему ополченцу, спрыгнул на землю и, подойдя к встречавшим его, с улыбкой поздоровался. – Ну, вот все и подтвердилось, – мрачно проворчал парень и, обернувшись, приложил палец к губам. Подобравшийся к нему Мишка кивнул и, присев рядом, жарко зашептал: – Ехали спокойно. Следов за собой не оставляли. Похоже, сюда и надо им было. – Остальные где? – так же тихо уточнил парень. – Так площадку в круг взяли. Ты только скажи, мы тут их вмиг всех положим. – Вот как раз всех и не надо, – задумчиво хмыкнул Елисей. – А кого надо? – деловито поинтересовался мальчишка. – Значит так. Сидим и ждем. Обойди всех, скажи, пусть эти поговорят, а потом пришлых отпустим. Как они уедут, идем за горцами. Нам те двое европейцев нужны. Пусть хоть ранеными, но живыми. Остальных – в расход. – А пришлые? – не понял Мишка. – С ними потом решим. Эти еще пригодиться могут. Может, еще на кого интересного наведут. – Думаешь, они тут на ночевку не встанут? – подумав, спросил мальчишка. – Сам посмотри, – хмыкнул Елисей. – Костра не развели, коней не расседлывают. Как думаешь, встанут они на ночевку? – И верно, – насупился Мишка. – А я и не подумал. – Торопишься потому что. Я ведь тебе много раз повторял. Поспешай не спеша и все проверяй несколько раз. Все, ступай. Ребят предупреди. – Ага, – буркнул мальчишка, юркой змейкой исчезая в кустах. Между тем на площадке шел обстоятельный разговор. Трое неизвестных что-то негромко обсуждали, то и дело взмахивая руками. Горцы и ополченцы держались двумя группами, присматривая друг за дружкой. Глядя на них, Елисей подумал, что встретившиеся господа не очень-то и доверяют друг другу. Откуда взялась эта мысль, почему он так подумал, парень и сам толком не понял. Услышав шорох, Елисей повернул голову и, увидев Мишку, вопросительно выгнул бровь. В ответ мальчишка только кивнул, давая понять, что все сделано. Устроившись рядом с воспитателем, мальчишка выглянул из-за куста и, тихо вздохнув, мрачно скривился. Елисей только понимающе усмехнулся. Мишкины чувства ему были понятны. Сидеть часами на одном месте и ничего не делать, когда тебе всего тринадцать, серьезное испытание выдержки и нервов. Слежка за встречей продлилась почти полтора часа. Мишка уже извелся, вытоптав пятой точкой всю траву под кустом, но при этом мальчишка не проронил ни звука. Елисей только улыбался уголками губ, отлично его понимая. Наконец, разговор закончился, и господин Ноль подал своим ополченцам команду собираться. Ему подвели коня, и спустя несколько минут топот копыт стих. Продолжая сидеть на своем месте, Елисей не сводил взгляда с продолжавших что-то обсуждать европейцев. К его удивлению, эта группа не собиралась никуда уходить. Более того, горцы начали расседлывать коней и разводить костер. – Это что, они тут ночевать собрались? – удивленно проворчал парень, поглядывая в небо. С момента отъезда пришлых прошло уже более получаса. Нужно было выждать еще немного, чтобы выстрелами не всполошить их. Мишка уже несколько раз вопросительно поглядывал на него, но Елисей продолжал изображать из себя каменного идола. Наконец, в очередной раз посмотрев на положение солнца, парень жестом подозвал к себе Мишку и, указав на европейцев, приказал: – Эти двое при любом раскладе должны быть живы. Остальных – уничтожить. Мой выстрел первый. Самое главное, не дать им подобраться к лошадям. Все понял? – Угу, – быстро кивнул мальчишка. – Ступай. Только осторожно, – отпустил его Елисей. Через двадцать минут мальчишка снова выскользнул из кустов и, радостно усмехнувшись, истово кивнул. Кивнув в ответ, Елисей достал из кобуры револьвер и, бесшумно подобравшись поближе к площадке, плавно поднял оружие. В десятке горцев выделялись только двое. Крепкий мужик средних лет, опоясанный роскошным поясом с серебряным набором, и в высокой папахе, и парнишка лет семнадцати, так же богато одетый. «Вот с вас и начну», – хмыкнул про себя Елисей, наводя прицел на старшего. Два выстрела прозвучали очередью. И тут же вокруг площадки негромко защелкали выстрелы малокалиберных револьверов. Что-что, а стрелять мальчишки выучились серьезно. Никто из горцев не успел даже оружие выхватить, как на площадке живыми остались только европейцы. Не ожидавшие нападения и столь стремительного уничтожения своей охраны, они замерли, словно зайцы в свете фар. Мальчишки лешими выкатились на площадку и тут же бросились искать недобитых врагов. Елисей же, подскочив к пленным, двумя ударами отправил обоих в нокаут, негромко приказав: – Обыскать, связать, на голову мешки, чтоб не видели ничего. Рты заткнуть. Мишка, свистнув себе в помощь Андрея, тут же принялся выполнять приказ. Мальчишки, уже избавившись от подранков, принялись обыскивать тела на предмет добычи и складывать все найденное на расстеленную бурку. Убедившись, что раненых и даже поцарапанных среди его подчиненных нет, Елисей устало присел на ближайший обрубок бревна, давая стечь напряжению, давившему на него с момента начала боя. Мальчишки против матерых бойцов. И за жизнь каждого из своей команды Елисей отвечал. Прежде всего, перед самим собой. Уняв разбушевавшееся воображение, парень перевел дух и, оглядев кучу собранной добычи, одобрительно кивнул. Потом, жестом подозвав к себе неугомонного Мишку, велел: – Найди рядом овраг какой или распадок. Тела туда увезите и ветками закидайте. А здесь всю кровь песком присыпьте. И шевелитесь, парни. Шевелитесь. Дотемна нужно в крепость вернуться. – А этих когда допрашивать станем? – не удержавшись, спросил подошедший Андрей. – Их допрашивать не мы будем. Тут контрразведка работать должна, – вздохнул парень, качнув головой. – Так в крепость отвезем. – А тебе разве не интересно, что они тут делали? – не унимался паренек. – Интересно. Но бывают секреты, от которых ничего кроме беды не получишь. Нет. Пусть уж лучше их сначала контрразведка потрясет, а потом я уж у них узнаю хоть что-то, – хитро прищурился Елисей. – Все равно им будет нужен кто-то, кто станет этих двоих пугать. Использовать слово «пытать» в присутствии мальчишек парень не решился. Андрей кивнул и, подозвав кого-то из ребят, отправился за лошадью. Спустя три часа ничего на площадке не напоминало о случившемся. Погрузив пленных на коней, ребята сели верхом, и кавалькада рысью отправилась к крепости. Пленные, связанные, с кляпами и мешками на головах, даже не пытались оказать хоть какое-то сопротивление. Они только вертели головами, пытаясь уловить разговоры своих пленителей. Выслав вперед охранение, Елисей ехал замыкающим, то и дело придерживая коня и вслушиваясь в окружающий лес. Но все было спокойно. Похоже, кроме этого десятка, у европейцев иной охраны не было. Да и то сказать, ведь ехали они не воевать, а беседовать. К тому же после мощного разгрома объединенных сил непримиримых серьезных банд в этих местах давно не появлялось. В крепость они въехали перед самым закрытием ворот и тут же прямым ходом направились к комендатуре. Вбежав в кабинет, Елисей с порога в двух словах объяснил штабс-капитану суть дела, и комендант, забыв про фуражку, кинулся отдавать нужные приказания. Передав пленных охране гауптвахты, Елисей перевел дух и собрался уже домой, когда комендант, ухватив его за рукав, не терпящим возражения тоном приказал: – Немедленно в мой кабинет. Я должен знать, что все это значит и как так получилось. – Дозвольте хоть помыться да поесть, ваше благородие, – грустно усмехнулся Елисей. – От меня ж как от той лошади сейчас потом несет. – Ничего, потерплю, – отмахнулся комендант. – А поесть нам прямо в кабинет принесут. Я прикажу. – Добре, – сдаваясь, махнул парень рукой. – Только мальчишек домой отправлю и приду. – Нет уж. Я тебя тут подожду, – тут же завил комендант. Пожав плечами, Елисей жестом созвал свою команду и, объяснив им, что делать дальше, зашагал к комендатуре. Штабс-капитан, то и дело хмыкая и расправляя усы, что выдавало его сильное волнение, шагал рядом с парнем, искоса бросая на него удивленно-задумчивые взгляды. Проходя мимо дежурного, комендант приказал тому отправить посыльного к нему домой и принести оттуда ужин на две персоны. Усевшись за стол, комендант закурил и, выпустив струю дыма, потребовал: – А теперь рассказывай. Только подробно. Откуда у тебя пленные? Кто это такие? И откуда взялась дюжина коней с кучей оружия? Вздохнув, Елисей кивнул и принялся пересказывать события этого бурного дня. Внимательно выслушав его повествование, комендант помолчал, а потом, простецким жестом почесав в затылке, задумчиво спросил: