— Лорна Веласкес выходит из общественного туалета! — громко провозгласила Дебора и гаденько ухмыльнулась пухлым детским ротиком. — Это главное событие сезона! Вы только посмотрите на этот модный наряд! Порода чувствуется издалека. Вы ничего не ощущаете? Чем-то завоняло. Она поводила ладонью перед лицом, и мне захотелось сломать ей все пальцы по очереди. К сожалению, кроме Деборы, поглумиться надо мной собрались и другие девушки. В том числе и Айрис. — Предлагаю сразу перейти к делу, — сказала я, до хруста выпрямляя спину. — К делу, значит, — протянула Дебора, и я поняла, что именно она сейчас моя противница. Она придумала все это, чтобы показать мне свое превосходство. Но ей не увидеть меня побежденной. — Хорошо. Ты, стерва, кинула нас всех и убежала, поджав хвост. Может, у вас там, в столице, так принято, но это Мэлвилл, Веласкес. Тут такое с рук не сходит. — И что ты сделаешь? — дерзко спросила я. Нельзя показывать сомнение, или всегда будешь девочкой для битья. С Деборой я справлюсь, но лучше бы не доводить до драки, ведь за нее вступятся, за меня — нет. — Спущу с небес на землю, — проворковала она и сделала шаг в сторону. Я увидела ведро в ее руках, но ничего не успела предпринять, и дурно пахнущая жидкость окатила меня с ног до головы. От неожиданности я тупо заморгала, пытаясь смахнуть с ресниц вонючие капли. Волосы прилипли к лицу, с носа капало. — Я тебя убью, — спокойно пообещала я и залепила мерзавке пощечину, да такую сильную, что от удара она пошатнулась. Я вцепилась ей в волосы и сильно потянула, наматывая длинные волосы на кулак. Ударила по ногам, повалила на грязный пол и села сверху. Только тогда ее подружки пришли в себя, но не кинулись бить меня всей кучей. С места сдвинулась только Айрис. В ней оказалась незаметная с виду сила. Она легко стащила меня с визжащей Деборы и отшвырнула к стене. Я ударилась затылком, и в голове зазвенело. Айрис молча размахнулась, чтобы ударить меня по лицу, но я вовремя перехватила ее руку и потянула на себя. Повезло, и девушка поскользнулась на вылитых на меня помоях, так что я легко прижала ее к стене и несильно тряхнула, ударяя затылком о стену. — Не надо со мной связываться, — прошипела я сквозь зубы и сделала шаг назад. Бить Айрис и дальше я не хотела, у меня были проблемы с Деборой, и я надеялась решить их здесь и сейчас. — Гадина! — взвыла Дебора, про которую я на несколько секунд забыла, за что и поплатилась. Она схватила меня за подол юбки и сильно дернула. Каблуки заскользили по мокрой плитке, я поняла, что лечу на пол и это может плохо для меня кончиться. Но через два удара сердца падение закончилось, и я упала прямо кому-то в руки. — Можно присоединиться? — холодно спросила Биргит и подтолкнула меня вверх. С ее помощью я встала на ноги и оценила новый расклад сил. Выход загораживали северянка и Бера, я стояла между ними и Айрис, Деборой и тремя их подругами. Перевес был на их стороне, но теперь это было уже не так весело, как задирать одиночку. — Мы не хотим войны, — подняла руки Айрис. — Война дело благородное, — ответила Биргит. — Мой народ живет битвой. — Давайте выслушаем Айрис! — попросила Бера и придвинулась ко мне, беря за руку. Я была слишком напряжена, чтобы с благодарностью принять ее поддержку, поэтому просто продолжила смотреть на Айрис, не спуская с нее глаз. — Мы не хотим войны, — повторила Айрис. — Но мы должны были показать новенькой, что проступки бывают наказуемы. Лорна, ты поняла, в чем виновата? Полагаю, танец с чужим объектом любви к делу не относится. Я немного расслабила пальцы и ответила: — Да. Я не призналась, что тоже участвовала в запрещенной вечеринке, хотя имела такую возможность. — Верно. — Вы хотели наказать меня? — Не только. — Айрис протянула руку Деборе, но та поднялась сама, яростно отмахнувшись от предложенной помощи. — Мы должны были проверить, чего ты стоишь. — Поколотив ее впятером? — нахмурилась Бера. — По-вашему, это честно? Строго говоря, дралась я только с Деборой и Айрис, и то последняя вмешалась только тогда, когда я слишком разошлась. Но и Дебора перегнула палку. Так что словам Айрис в принципе можно было верить. — Пойми нас, Лорна, — Айрис в который раз назвала меня по имени, и это явно что-то значило, — что мы должны были о тебе думать? Богатенькая девочка, презирающая плебеев и разбрасывающаяся направо и налево дорогими побрякушками просто потому, что может? Ты темная лошадка, Лорна Веласкес, и девочки не стали бы делиться с тобой тайнами, не зная, чего ты стоишь. — Тайнами? — глупо переспросила я. — То есть эти помои… Это вроде как посвящение? Ничего глупее нельзя было придумать? Дебора заскрипела зубами и, получив разрешение, заговорила с такой непередаваемой ненавистью в голосе, что я поняла, что никакие посвящения не примирят меня с ней. — Это было от меня, за Кристиана. Никогда не прикасайся к нему и пальцем! Я выбрала его. Я! — Странно, я слышала, что между вами ничего нет, — сказала я намеренно вызывающе. — А то, что не твое, может стать моим. Биргит и Бера встали по обе стороны от меня, и мы были как две маленькие армии, ждущие сигнала к атаке. — Предлагаю разрешить спор последним испытанием, — сказала Айрис. — Если Веласкес согласна. Бороться за парня, который даже со мной не разговаривает? А что, это уже дело принципа. — Согласна. Что нужно сделать? — Узнаешь позже. Но если ты сделаешь это, я лично прослежу, чтобы никто не позволил себе даже косой взгляд в твою сторону. Идет? Сомнительная сделка, и ухмылка Деборы мне тоже совсем не понравилась. Я затянула паузу и почувствовала, как мои подруги тоже смотрят на меня в ожидании. Да уж, авторитет Айрис тут был непоколебим. — Согласна, — снова сказала я. — По рукам. Мы вышли из уборной, и Бера мигом накинулась на меня с упреками: — Зачем ты согласилась? Это было глупо! — Это было правильно, — возразила ей Биргит. — Свою силу нужно постоянно доказывать, иначе никак. — Что за дикость?! Биргит криво ухмыльнулась, и Бера покраснела. — Извини, я не хотела тебя обидеть. Но, Лорна, ты хотя бы понимаешь, что согласилась сделать для них абсолютно все что угодно? Абсолютно. — Да, я это осознаю. — Тогда ты должна осознавать, что они придумают что-то чудовищное! Обеспокоенность Беры была бы приятной, если бы не добавляла мне головной боли. Я прекрасно понимала, что подписалась под возможностью унизить себя любым способом, какой только придет им в голову, но почему-то сомневалась, что Айрис позволит воспользоваться моим словом таким образом. Нет, это будет очередная проверка, которую я обязана пройти, потому что у меня нет другого выбора. Только вперед, прокладывать себе свою собственную дорогу к вершине. — Спасибо за поддержку, — сказала я ей и Биргит. — Ты хорошо сражалась, — кивнула северянка и открыла дверь своей комнаты, бросив напоследок: — Осталось меньше десяти минут. И тут я вспомнила, что надо бежать на тренировочную площадку, а я сырая насквозь и пахну, как выгребная яма! — Мне надо искупаться. Нет! Умыться. — Я ударилась в панику. — Бера, не жди меня. Я доберусь сама, мне надо… Мне надо прийти в себя. Бера хотела возразить, но я уже вбежала в ванную комнату и замерла у небольшого зеркала над умывальником. Из отражения на меня уставилось сырое красное чудовище с бешеным взглядом. И в таком виде мне придется предстать перед половиной школы. Я решительно тряхнула головой, схватила полотенце и энергично просушила волосы, плеснула в лицо холодной водой, стерла неприятно пахнущие разводы, утерлась и, усмехнувшись отражению, побежала на занятие и успела как раз к появлению учителя перед нестройными рядами новичков. На меня посмотрели все, как будто ждали моего эффектного появления. Я остановилась и уже обычным шагом приблизилась к первому ряду и встала рядом с Берой. Думали, я буду прятаться, стыдливо скрываясь за чужими спинами? Ха! Меня не так воспитывали. — Теперь все? — спросила мастер Эрнестин. — Занятие должно было начаться шесть секунд назад, и мне стало очевидно, что у вас есть проблемы с пунктуальностью и физической подготовкой. Догадываетесь, зачем девушкам нужны брюки? — Для удобства? — Именно. С этого момента я ответственна за вашу физическую подготовку. Сила заклинателя тесно связана с его телом. Чем оно совершеннее, тем проще заклинателю справиться с мощными сущностями. К тому же зачастую приходится вступать с ними в реальное сражение, чтобы выжить самому или защитить мирных людей. Вам придется бегать, драться, тренировать терпение и выносливость. Никто не ждет от вас рекордов, только вы сами решите, какие усилия будете прикладывать, но учтите, что ответственности за вашу жизнь школа не несет. Это только ваша проблема. Ее взгляд прошелся по ученикам и остановился на мне. — Веласкес. Почему в юбке? Я похолодела от ужаса. Пока разбиралась с последствиями «дружеской проверки», совсем забыла переодеться. Эрнестин смотрела на меня с легким неодобрением, но от него у меня все тело сковало льдом. — Я жду ответа, — поторопила она. Что сказать? Забыла? Звучит глупо и надуманно. Но пауза затягивалась, и тогда мастер неожиданно отвернулась и отошла от меня. — У нас не так много времени, чтобы терять его на разговоры. Для начала я покажу вам комплекс разминочных упражнений для разогрева, и на этом сегодня ограничимся. Веласкес, видишь дорожку по периметру двора? Будешь бегать по ней, пока я не скажу «хватит». Я вспыхнула, но заставила себя промолчать в ответ. Несправедливость наказания больно ранила, но если я не хотела совсем все испортить, должна была прикусить язык и подчиниться. — Поняла, — сказала я и пошла на дорожку. Длинная шерстяная юбка напоминала о себе при ходьбе, и мне не хотелось представлять себе, как сильно она будет мешать во время бега. Мастер Эрнестин не удостоила меня даже кивком, обратившись к остальным ученикам, как вдруг Бера подняла руку: — Мастер! Я виновата в том, что Лорна не успела переодеться. Могу я присоединиться к ней? Я вздрогнула и сжала кулаки до побелевших костяшек. Что она творит?! Зачем? — Ты отобрала у нее штаны? — спросила учитель. — Сожгла их? Разрезала на лоскуты? — Н… нет. — Тогда закрой рот и повторяй за мной. Десять раз показывать не буду. Два ряда парней и девушек принялись старательно разводить руки, потягиваться и прыгать, как заведенные, а я окинула тоскливым взглядом периметр внутреннего двора и сделала первый шаг. Погода была, как и ожидалось от острова, прохладной и ветреной, даже несмотря на высокие крепостные стены, поэтому уже после второго круга от холода онемело лицо и руки. Распущенные влажные волосы стегали по спине и плечам, но мне нечем было их подвязать. То и дело я ловила на себе быстрые взгляды, упрямо стискивала зубы, стараясь дышать через нос, но дыхание все равно сбилось, и следующие круги сопровождались покалыванием в боку и стуком в ушах. Ноги отяжелели, все-таки я не готовилась к длительным забегам и вообще как-то больше предпочитала кареты или на крайний случай верховую езду. — Можете быть свободны, — услышала я и, пробегая мимо, увидела, как все начали разбредаться. Однако для меня команды не прозвучало.