– Конечно, любой энергетический вампир, взяв в жены человеческую женщину, будет о ней заботиться, оберегать. Жену самого Владыки будут оберегать еще усердней. Но ситуации случаются разные. Тшахилавирион шалэ Виарон Дишессе Ринш хочет убедиться, что его будущая жена сможет хотя бы продержаться до прихода помощи. С этими словами мужчина открыл портал и кивнул мне: – Вы пройдете через портал одна, линна Виктория. По другую сторону сияющей арки портала, кстати говоря, клубилась беспросветная тьма, но делать нечего. Я решительно шагнула в портал. Стремительный перенос, вслед за мной по воздуху плывут камеры. Но стоило перемещению завершиться, портал тут же погас, а с ним – единственный источник света. Меня накрыло темнотой. Какое-то время я внимательно прислушивалась и силилась хоть что-нибудь разглядеть, надеясь, что глаза привыкнут к темноте, но время шло, а увидеть ничего не получалось. Создала щит, не слишком большой, чтобы не мешался, но служил в качестве фонарика. Не помогло! Это какая-то неправильная тьма, потому что сам щит видно, хотя даже он выглядит здесь каким-то тусклым, а что дальше – непонятно, снова эта непроглядная тьма. Ну что ж, придется передвигаться на ощупь. Если в мирах Шаиласса все такое вот, утопающее во тьме, то не завидую людям, там живущим, и совсем не понимаю Цириссу. Но пора, наверное, двигаться. А хотя кто сказал, что я должна куда-то идти? На месте постоим, подождем! Не хватало еще самой добровольно доставить себя в ловушку. Что-то мне подсказывает, что ловушка здесь наверняка будет… Пока стояла, упорно не сходя с места, размышляла. Все эти испытания у конкретных женихов как раз проводятся для того, чтобы каждый жених определился, на какую участницу отбора обратить внимание, а на какую – не нужно. Так вот, мне вовсе не обязательно проходить это испытание! Тогда если Тшахилавирион проявит ко мне интерес даже после провала, вот это уже будет подозрительно, причем подозрительно в глазах зрителей. То есть, по сути, для всех Объединенных Миров. И упрощать ему задачу я не собираюсь! Пусть ему придется выбирать самую худшую из невест – мало того что якобы состояла в порочной связи с советником Таизира, на пару с ним почти грохнув императора, так еще и вампирское испытание завалила. Отличный вариант для Тшахилавириона, да. Пусть гордится своим выбором. Все бы ничего, но от размышлений меня отвлек подозрительный шорох. А потом еще один и еще. Я торопливо создала вокруг себя круговой щит. Сразу надо было это сделать! И тут я увидела их. Правда, толком не рассмотрела, но с разных сторон на меня начали набрасываться странные черные полоски. Видела я их только в тот момент, когда они прилипали к щиту и по нему же сползали. Но это только поначалу сползали, а потом стали каким-то чудом на нем удерживаться, старательно впиваясь мелкими, но явно острыми зубками. Я потрясенно смотрела, как существа, похожие то ли на змеек, то ли на пиявок-переростков, цепляются за щит своими зубками и облепляют его с разных сторон. Щит-то по идее должен быть гладким! Как они умудряются в него впиваться, как?! И хватит ли его толщины, чтобы зубки не добрались до меня? Слегка занервничав, попыталась сосредоточиться. Так, мне нужно увеличить щит. Отодвинуть его от себя, чтобы были еще маневры для действий, если эти твари отрастят зубы и те вдруг проколют щит. В такое верилось слабо, все же само драконье пламя не смогло пробиться сквозь защиту, но перестраховка никогда лишней не бывает. Отодвинуть щит от себя мне удалось. Места внутри его стало побольше. Прыгать и бегать не получится, но хотя бы отвести руку или закрыть лицо должна успеть. Перевела дыхание, стараясь не нервничать. Ощутила подозрительно быстро навалившуюся усталость. Странно, раньше могла удерживать щит без труда и усталость наступала только после нескольких атак Шайрана, и то постепенно… А змейки-пиявки (пиявчатые змеи?) продолжали набрасываться на щит с разных сторон. Одна за другой приклеивались к нему, шевелили зубастыми ртами, впиваясь этими зубками прямо в щит. И… мне показалось, или щит стал менее ярким?! Осторожно добавила магической энергии в щит, продолжая напряженно наблюдать за пиявчатыми змеями. Увидела, как они зашевелились, распластавшись по щиту. Держать щит стало неожиданно тяжело, будто я несколько килограммов на плечи взвалила. Так, не нравится мне это. Пожалуй, стоять на месте – не вариант. Нужно двигаться. Не хочу, чтобы эти твари до меня добрались! Не хочу даже ради провала. Я зашагала вперед и тут обнаружила еще одну проблему. Передвигаться со щитом тоже стало тяжелее, чем обычно. То ли эти твари весят тонну, то ли… опять щит поубавил яркости. Они выпивают энергию?! Я с ужасом осознала, что пиявчатые змеи на самом деле не просто так присосались – твари пьют энергию прямо из щита, а он постепенно истончается. И я, конечно, могу влить в него энергию дополнительно, вот только долго так не продержусь. Увы, несмотря на все мои способности, резерв далеко не безграничен. Его можно увеличить постепенно, однако на это уйдут годы тренировок. А меня готовы сожрать прямо сейчас! Снова усилила щит. Несмотря на тяжесть, ускорила шаг. Быстрее нужно отсюда выбираться, пока не погрызли, быстрее. По пути пыталась настроиться и перенестись, но увы, если щитом я овладела, то перемещения пока не отработала. Они получались… когда сами того хотели, видимо. А перемещение, побег с испытания – отличный вариант! Только не получается никак. Я шла и чувствовала наваливающуюся усталость. А еще щит странно стал мерцать. Пыталась скинуть с него пиявок, но те вцепились намертво. Даже стены нет, чтобы размазать об нее! Спина взмокла, шея под волосами тоже покрылась капельками пота. Ну же, Вика, нельзя останавливаться. И опять нужно влить энергию в щит. Но в следующий раз, когда я снова собиралась усилить защиту, вышла осечка. Вспыхнула пара искорок – и внезапно щит лопнул, словно мыльный пузырь. Пиявки сразу рухнули на землю. Я сорвалась с места и помчалась во тьму. Только руки выставила перед собой, чтобы со всей дури не впечататься во что-нибудь лицом. Я бежала, ничего не видя, в беспросветной темноте, а на меня со всех сторон набрасывались эти пиявки. Я отчаянно от них отбивалась, но все больше, все чаще им удавалось меня зацепить. Вот порез на руке, еще один, еще. Выступает кровь, а с ней как будто часть сил меня покидает. Голова закружилась, слабость стала почти неподъемной. Я едва держалась, создавая кратковременные вспышки щита, чтобы отбиваться от них, и чуть ли не валилась с ног, когда рядом вспыхнул портал. Я не видела, кто из него вышел, потому что вокруг царила все та же кромешная тьма – лишь темный силуэт на фоне сияющей арки. Нападения внезапно прекратились. Я развернулась к неожиданному визитеру. А он подался вперед, схватил меня за талию и увлек за собой в портал. Камеры остались позади. Они, может, и засняли, как два силуэта исчезают на фоне портала, но за нами последовать не успели, а свои создавать пока еще не научились. Упущение разработчика… Я оттолкнула своего похитителя и только после этого смогла рассмотреть. Потому что здесь было несколько светлее, чем в обители пиявчатых змей. – Тшахилавирион?! – не сумев скрыть испуг, воскликнула я. – Не ожидала? – Он усмехнулся. Пока попыток приблизиться энергетический вампир больше не делал, так что я воспользовалась моментом и отступила еще на несколько шагов. Вместе с тем осмотрелась. Судя по всему, мы оказались в замке. Голые стены, без какой-либо обивки, сложенные из темно-серого камня. Простая, добротная деревянная мебель. Алые скатерти на столе, алые сиденья у дивана и стульев. Тяжелые алые портьеры на окнах. А еще огромное количество свечей, расставленных буквально по всем возможным поверхностям. Тшахилавирион сдернул с себя плащ, отбрасывая его в сторону. Черные волосы упали на плечи, красные глаза впились в мое лицо, а энергия вампира хлынула в комнату, ударяя по мне. Я пошатнулась, но удержалась. Колени норовили подогнуться, однако неимоверным усилием воли я оставалась на месте. От энергетического удара задрожало тело. Оно и так уже ослаблено мерзкими пиявками. Наверное, даже если до паники сейчас перепугаюсь, переместиться не смогу. Просто сил не хватит. Тшахилавирион все предусмотрел. Я попыталась взять себя в руки. Делаем вид, что ничего особенного не происходит. – Я не прошла испытание, поэтому вы меня оттуда вытащили? – Вика-Вика, – усмехнулся Тшахилавирион. – Вы же неглупая девушка. Заметили, наверное, что в долине Рахшеса ничего не было видно. А еще вы способны чувствовать камеры и знаете, что они остались в темноте. Черт, да знаю я, что все не в порядке! Но что именно он замышляет? – К чему вы клоните? – К тому, Виктория, что никто не узнает, кто и когда тебя оттуда забрал. А еще никто не увидит, как ты проходила испытание. Ты ведь не против, если мы перейдем на «ты»? – Глаза вампира блеснули, он сделал шаг ко мне. Говорил вкрадчиво, пугающе. И приближался, как крадущийся хищник, внимательно наблюдая за мной. – Итоги испытания будут подводиться с моих слов. А я скажу, что ты справилась с ним. Единственная справилась. Уж поверь, это испытание не пройдет больше никто. Остальные невесты потеряют сознание и рухнут без сил. Только ты оттуда выйдешь сама, с победой. – Но я ведь тоже не прошла. Вы собираетесь всех обмануть? – отступая, продолжала строить из себя дурочку. Как будто если притворяться, что ничего не понимаю, разговор не состоится! – Собираюсь, Вика. Собираюсь. – Еще один шаг, буквально бросок в мою сторону – и Тшахилавирион обхватил меня за талию, прижимая к себе. Такая близость с энергетическим вампиром даром не прошла. Тело содрогнулось от очередного удара. Коленки задрожали от слабости. Хотя, может, и от страха. Потому что сделалось жутко от осознания, насколько я слаба сейчас перед ним. Ни щит не поможет, ни внезапное перемещение, потому что оно просто не случится. Мне нужно время, чтобы восстановиться. Чертовы пиявки поработали на славу! – Не слишком ли много вы себе позволяете?! – Тихо! Замолчи, Вика. – Он не кричал и не повышал голос, но прозвучало так, что по спине пробежал холодок. Глядя мне прямо в глаза, Тшахилавирион жестко продолжил: – Игры закончились. Мне надоело бегать за тобой. Я – бессменный Владыка Шаиласса. Знаешь ли ты, что это значит? Где-то я встречала эту информацию, когда читала об энергетических вампирах. – Это значит, что вы – единственный Владыка Шаиласса, всегда были им, только вы. – Верно, Вика. Верно. А теперь скажи-ка мне… почему это я должен за тобой постоянно бегать?! Вот теперь он рявкнул, а я вздрогнула. И с новым приступом упорства попыталась от него отбиться, но увы, Тшахилавирион держал слишком крепко, а я была слишком слаба. Несколько миллиметров расстояния – вот и все, что мне удалось у него выиграть. – Никто вовсе не говорил, что вы обязаны за мной бегать. А я… простите, Тшахилавирион, но я слишком боялась энергетических вампиров, чтобы принимать ваши ухаживания. – Снова включаем дурочку! Это пока единственный выход. Печально вздохнув, продолжила врать: – Похоже, земляне совсем не совместимы с энергетическими вампирами. Но ко мне проявил внимание советник Таизира Шайран эвр Шеосс и… – Хватит. – Это Тшахилавирион тоже сказал спокойно, но я замолчала, едва язык не прикусив. Темная колючая энергия вампира обволакивала меня, скользила по коже, словно в любой момент вонзится тысячей игл. Я до сих пор плохо представляла, как именно они пьют энергию жертв, но эти ощущения вовсе не казались мне бредом испуганного разума. – Как бы так показать-то тебе, что прикидываться невинной овечкой бесполезно… А, знаю! Конечно, он все продумал заранее и сейчас просто разыгрывал спектакль. Тшахилавирион немного отодвинулся от меня, открывая портал. Я тут же воспользовалась случаем, выпуталась из его объятий и отскочила на несколько шагов, почти к самой стене. Тшахилавирион не стал меня ловить. Вместо этого поманил пальцем, и из портала на тонкой красной ниточке выплыл связанный, избитый Ксандр. Да, выглядел он действительно плачевно. Одежда разорвана, из-под ее лоскутьев виднеются синяки и порезы. Лицо исполосовали царапины. По нему наверняка вампирскими когтями не раз прошлись со злости. Ну и в целом… грязный, измученный, со спутанными, слипшимися волосами, Ксандр представлял собой жалкое зрелище. Бледное лицо, круги под глазами и выступающие скулы намекали, что энергию у него тоже попили, то есть использовали человека по назначению. Мое сердце не дрогнуло. Я не испытала ни злорадства, ни удовлетворения. Глядя на Ксандра, я не чувствовала ничего, даже боли. – Вика? – спросил он разбитыми губами, приподняв голову и открыв глаза. До этого, хоть и находился в вертикальном положении, то ли дремал, то ли был без сознания. – Как это понимать? – спросила я, переводя взгляд на Тшахилавириона. – А это стоит понимать как доказательство того, что я все знаю. – Знаете что? – спросила я холодно, не спеша возвращаться к образу пугливой девочки. Значит, поговорим. И разберемся. Потому что я понятия не имею, что на самом деле «знает» Тшахилавирион и насколько это соответствует истине. Да и знаю ли я сама-то истину эту? Так что при фразе «Я все знаю» главное не выбалтывать, что знаешь сам. – Знаю, что вы замышляли вместе с этим щенком. Знаю, почему ты с самого начала так шарахалась от меня. Знала, что не твоей красотой я прельстился. Планировала спасти Землю, добиться для нее суверенитета, подальше от Шаиласса? Ничего у вас не выйдет. Как видишь, твой напарник пойман. Бесполезно бегать от меня. Вы попались. Шайран сидит в клетке, где ему самое место. Ксандр тоже теперь в клетке, выполняет прямую функцию человека – единственное, для чего вы, люди, нужны в Шаилассе. Никто тебе не поможет. Сдавайся, Вика. Речь Тшахилавириона не произвела на меня впечатления. Ну, хотя бы потому, что ничего нового он не сказал, а на план «добиться для Земли суверенитета» я уже давно не рассчитывала. Не дождавшись на моем лице ожидаемых эмоций, Тшахилавирион добавил: – А ты знаешь, по чьей прихоти ты здесь оказалась? Почему из всех землянок выбрали именно тебя? А вот это уже настораживает. – Потому что я единственная устроила тех, кто проводил отбор на Земле? – Но вас на Земле не десять, не двадцать и даже не пятьдесят. Как ты попала в число девушек, на которых обратили внимание? Не догадалась, нет? Внутри похолодело. Я перевела взгляд на Ксандра. Тшахилавирион усмехнулся: – Именно. Это Ксандр предложил твою кандидатуру. Сказал, что ты подойдешь лучше всего и пройдешь отбор. Как ваш, на Земле, так и наш, межмировой. Твой Ксандр все подстроил. Обратил мое внимание на тебя, а дальше уже я поспособствовал, чтобы ты попала в списки драконов Таизира, которые были ответственны за отбор на Земле. А в общем… ожидаемо. Там, где одно предательство, там и другое. Это Ксандр перевернул мою жизнь. Из-за него я оказалась здесь. Из-за него все это произошло. Да все из-за него. «Благодаря» – только одно, моя встреча с Шайраном. Но и с тем нас Ксандр умудрился поссорить. – И давно вы знаете? – спросила я, не сводя с Ксандра равнодушного взгляда. Тот смотрел на меня устало, измученно. Еще, кажется, в его глазах была вина, но меня это не трогало. – Вчера узнал. Когда этот идиот пробрался в замок Милаэля. Шайран успел спалить твою одежду, но я все выяснил. Все. Мне едва не досталась запятнанная невеста. Но даже если бы камеры засняли это безобразие, я бы все равно не отказался от своей идеи. Разве в этом была цель Ксандра? Опорочить меня еще больше, чтобы уже сам Тшахилавирион отказался? Звучит не слишком логично. А впрочем, какая разница. – Ничто не встанет на моем пути к Земле. – Хищные глаза Тшахилавириона обожгли. – Ничто. Даже ты сама, Вика. Вампир махнул рукой, магией заталкивая Ксандра обратно в портал. А когда портал закрылся, Тшахилавирион оказался рядом со мной, загоняя в угол. – Теперь ты понимаешь, что бегать от меня бесполезно. Ты не уйдешь от меня. И Земля будет принадлежать Шаилассу. Конечно, я не рассчитывал, что ты так опустишься. Но плевать. Это не имеет значения. Этот дракон сильно мешался. Сначала я хотел использовать право спасшего тебя от нападения той глупой девчонки, одной из невест. Напомнить об этом и потребовать свидания без камер. Но все оказалось в разы лучше. Шайран сидит в клетке и больше не мешается под ногами. А я… теперь я могу сделать с тобой все, что пожелаю. – Что вы от меня хотите? Что вам нужно прямо сейчас? Просто предупредить, чтобы не рыпалась? – Молчи! – Тшахилавирион обхватил меня за горло и заставил прислониться к стене. – Ты начинаешь раздражать меня, когда открываешь свой милый ротик. Да, я хочу, чтобы ты поняла. Чтобы не смела больше сопротивляться. Это бесполезно. Ты выйдешь после этого испытания и будешь победно улыбаться. А когда я назову тебя своей избранницей, ты изобразишь радость и с удовольствием побежишь за меня замуж. А если ты сделаешь хотя бы один неправильный шаг… даже если только посмотришь неправильно… – Тшахилавирион перешел на шипящий шепот. – Я хочу, чтобы ты знала. Знала, на что я способен.