– Я верю, что ты не желаешь зла Земле. Верю, что хочешь помочь и не допустить, чтобы Земля оказалась в лапах энергетических вампиров. – А в то, что я не желаю зла тебе? – Не желаешь. Вот только… никто ведь не знает, на что мне придется пойти, чтобы уберечь Землю от энергетических вампиров. – Я невесело улыбнулась. – Может быть, мне придется пожертвовать собственным счастьем? Как думаешь, Ксандр? Как думаешь, что будет, когда я дойду до финала? – Я бы все отдал, Вика, чтобы ты была счастлива… – глухо и как-то хрипло сказал он. – Почему ты скрыл свое лицо? – Потому что это было бы уже слишком. Ты только узнала о существовании других миров, согласилась на участие в отборе. А тут я бы заявился во всей красе? Я даже не представляю, что бы в таком случае было с тобой! Как бы ты отреагировала. Ксандр смотрел прямо и открыто мне прямо в глаза. Но все же… Мы не виделись два года. Могу ли я верить каждому его слову? Он мог не показать свое лицо, чтобы не сбивать меня с толку, не отвлекать от кандидатур в мужья. Как знать! – Скорее всего, решила бы, что все это – театр абсурда, чья-то нехорошая шутка. – Моя? – Ксандр невесело усмехнулся. Я неопределенно повела плечами и сменила тему: – Так что будет в финале? Только не говори, что ты об этом еще не думал. – Не хочу тебя напугать… – Поздно. – Ты еще не готова. – Раз уж мы об этом заговорили, или тебе придется сказать, или я на самом деле не смогу больше тебе доверять. Ксандр вздохнул, помолчал немного. Смотрел на меня как-то затравленно, будто его пугало то, что он собирается сказать. – Если ты пройдешь испытания идеально и покажешь, что с землянами нужно считаться, то в финале можно будет во всеуслышание потребовать для Земли суверенитета. Но тогда тебе придется еще и доказать, что твой Дар действительно очень силен. Хотя с этим проблем, кажется, нет… Ксандр что-то говорил, говорил, а я сидела в шоке и не могла поверить. Затребовать суверенитет? И это должна буду сделать я, предварительно всех убедив, что мы на самом деле этого заслуживаем? – Эй, Вика, ты в порядке? – Ксандр помахал у меня перед лицом. – В порядке ли я? Конечно, нет! Ты еще спрашиваешь. Сам такое… – Но я же говорил. Говорил, что ты еще не готова. Слишком мало времени прошло. Возможно, ближе к финалу… – Да к этому вообще невозможно подготовиться! – Кажется, в голосе прорезались истерические нотки. – А что ты предлагаешь? У тебя есть другие варианты? Выйти замуж за Салахара? – Нет! Замуж ни за кого из правителей я не хочу. – Я так и думал. – Ксандр усмехнулся. – Не беспокойся, время еще есть. Подумай, поразмысли. У тебя будет время привыкнуть к этой идее. А дальше… мы все продумаем вместе. Все началось с меня, и я не оставлю тебя одну. – Он смотрел так проникновенно, так… тьфу! Я перевела дыхание, пытаясь успокоиться. Сердце опять отбивало барабанную дробь. Со всеми этими отборами если не нервный срыв, так аритмию точно заработаю. – Допустим, Дар я уже неплохо показала. Все уже и так говорят, что «у землянки удивительный Дар». Допустим даже, я пройду все испытания. Но в твоем плане есть изъян. Если в каком-нибудь интервью заявить, что Земля должна быть свободна, это просто не покажут в выпуске. А мне устроят несчастный случай, да и все. – Покажут. В нужный момент я устрою прямую трансляцию. Увидят все. Конечно, было бы проще, если бы Шайран тогда не увидел мое лицо, но все равно выкрутимся. У меня есть идеи, как это устроить. – Меня должны полюбить. Все межмировое сообщество должно быть от меня в восторге, чтобы был хоть какой-то толк от вынесения вопроса на всеобщее обозрение. – Да, Вика, – Ксандр развел руками, – ты должна им понравиться, без этого никак. – И этим мне придется заняться уже одной… Ты ведь не собирался переодеваться в меня и завоевывать любовь публики? Ксандр рассмеялся. – Признаюсь, не собирался. Но ты уже неплохо справляешься. Уже нравишься им. – Пятое место?.. – А ты представь, сколько народу смотрит отбор. Если ты на пятом, значит, за тебя проголосовали многие. Их очень много, ты не представляешь, сколько. Но… ты права. Ты должна быть на первом. – Что?.. – Я аж поперхнулась воздухом, закашлялась. – Ты серьезно?! Ксандр, это невозможно! – Я верю в тебя, – улыбнулся он. – На первом месте ты откажешься от женихов и потребуешь суверенитета для Земли. Салахар нервно расхаживал по кабинету. Остановившись, посмотрел на Шайрана и заявил: – Мы оба видим, что с тобой происходит. Так продолжаться не может. – Да, так продолжаться не может, – спокойно согласился Шайран. – Земляне очень сильны, их мир может оказаться кладезем невероятных, разнообразных способностей. Нам пригодится Земля. – О, теперь ты расписываешь, как выгодно обладать Землей, – хмыкнул Салахар. – Предлагаешь ввести ее под покровительство Таизира? Но ты понимаешь, что это значит? Хочешь, чтобы я взял Викторию в жены? – Нет. Только Землю. – Так постановил Совет! – А ты – глава этого Совета. – Но не в таких вопросах, Шайран. Думаешь, Тшахилавирион промолчит? – Ты – глава Совета, – повторил Шайран. – Это можно будет решить, если ты изъявишь желание взять Землю под наше покровительство. – И все это потому, что ты влюбился?! Потому, что нашел для себя подходящую пару? – вспылил император. Но Шайран оставался спокоен. – Ты знаешь, насколько это для нас важно. – Нет, не знаю. Я такого ни разу не чувствовал. – Но каждый дракон одновременно и хочет, и боится это почувствовать. – А может быть, мне просто отослать тебя? Поставить кого-нибудь другого на твое место следить за безопасностью на отборе, а тебя – куда-нибудь подальше, чтобы мозги проветрил? – Я никуда не уйду. Я буду рядом с ней. – Вы не можете быть вместе. – Только пока ты упрямишься. – О, ты так уверен, что я соглашусь поставить Совет на уши, чтобы только удовлетворить твою жажду обладания этой девушкой? – Ты ведь все понимаешь, Салахар. Понимаешь, что это за чувство. Насколько оно серьезно. – Другие сбегали, и ничего. – Я не другие. Даже ты, Салахар! Ты ищешь ее. Девушку, с которой у тебя начнет образовываться связь. Поверь. Это действительно ни с чем не сравнимо. Это больно, это как будто наизнанку тебя выворачивает, сводит с ума, пока ты к ней не прикоснешься, но еще сильнее, если можешь прикасаться и понимаешь, что этого никогда не будет достаточно, всегда будет мало, всегда будет хотеться еще. Но это чувство уже никогда не променяешь ни на что другое. Салахар покачал головой. – Вот смотрю на тебя и уже сомневаюсь, что хочу себе кого-нибудь найти. – Отбор – это тупик. Для тебя тупик, потому что там ее нет. Подумай, Салахар, пока не поздно. – Я не могу отменить отбор. Этого уж точно никто не поймет. – А решение насчет Земли? – А что насчет Земли… Иногда мне хочется сжечь к демонам своего Советника. – Потренируемся? – предложил Шайран с улыбкой. – Давно не разминались. Глава 3